— Это в чем ты собрался копаться? — подозрительно спросил Акайо.

— Как в чем? В личных делах, вестимо, — совершенно спокойно ответил Вик. — Сдается мне, ты не просто свинью подложил, а целого жирного хряка.

— Вик… — начал закипать Акайо.

— Да-да, помню, субординация.

Вику было откровенно чихать на ранги, звания и погоны, он давно уже забил на мысль о карьере, но ронять авторитет друга было все же нежелательно. Тем более перед желторотиками.

Девчушка его удивила, ее история зацепила, заставила задуматься, так почему бы не сгонять с ней на Асайру? С него не убудет, заодно поближе познакомится с будущей головной болью. Двойной. Вик не мог не заметить и очень говорящего взгляда Тэтсуя, тот явно был не в восторге от девчонки. Хм, может сразу в пике сигануть?

— Этих я тоже с собой захвачу, — указал Бешан на тройку нэко.

— Эмм… — глубокомысленно выдал Акайо. — Ладно, забирай всю группу, им на «Когносе» делать нечего.

Вик поморщился, перспектива нянчиться с целым выводком молодняка была так себе, но он уже подписался на эту каторгу, давать задний ход было поздно.

— Договорились. Эй вы, мелочь, быстро собрали всех своих и в 1200 быть на моем корабле. Люська стартует в 1201, кого не будет на борту, тот в этом году, считай, не поступил. Ясно?

— Так точно, куратор Бешан! — быстро ответила Катя.

Тэкеши недовольно зыркнул на девчонку, во-первых, она с какого-то перепугу ответила вместо него, во-вторых, он вовсе не за этим хотел встретиться с командором «Когноса».

— Архангел Акайо, у меня к вам…

— Помню твой вопрос, — прервал его нэко, — но ничего нового сообщить не могу.

Акайо был рад спихнуть деток на Вика, отвечать на вопросы младшего Тэтсуя ему было не с руки — не выдавать же свою беспомощность в этом деле?

Тэкеши был вынужден молча принять слова Архангела, и следом за Катей двинуться к транслифту и жилым уровням. Естественно, недовольство малявкой повысилось еще на один градус.

[1] Разумный интерфейс корабля, искусственный интеллект, с жесткими ограничениями на осознание. В какой-то мере смесь проекции Чи и слепка личности первого пилота корабля.

[2] Транслифт передвигается не только по вертикали, но и по горизонтали между разными уровнями и отсеками корабля.

— Привет, как оно?

Голос раздался так близко и неожиданно, что Катя подпрыгнула на месте, совсем по-девичьи ойкнув, от чего тут же покраснела. Перед ней стоял зеленоволосый Тоши и открыто улыбался.

— Привет… — проблеяла девушка, но тут же взяла себя в руки и уже громче продолжила: — Нормально.

— Любуешься? — задал «вступительный» вопрос нэко.

Конечно, она любовалась! Как иначе, если в довольно большом помещении навигаторной стоял огромный резервуар с Чи, в котором сейчас никого не было, но который явно был способен вместить не одного симбионта.

— Почему он такой большой, «Люси» же всего лишь фрегат?

— Э, ты только не произноси в одной фразе «Люси» и «всего лишь» при Бешеном Вике.

— Бешеном?

— Вот как раз и поймешь откуда у него такая кличка.

— Ладно, учту, — послушно кивнула Катя, — так почему?

В непосредственном «почему» девушки было столько детского любопытства, что Тошиэки не смог удержаться, небольно щелкнул ее по носу и подмигнув ответил:

— Чтобы было удобней.

— Удобней?

— Сливаться вместе.

На секунду девушке показалось, что нэко имел в виду что-то иное, но она тут же отмела шальную мысль и уточнила:

— Тут практикуют парное Слияние?

— В точку, — кивнул Тоши, — и не только парное. Вик иногда загоняет в бочку и троих-четверых, тестируя разные комбинации.

— То есть, компенсируя качество количеством?

— Верно, — нэко оценивающе оглядел малышку, — а ты шаришь.

Вместо ответа на своеобразный комплимент, Катя тяжело вздохнула и вновь тоскливо уставилась на светящуюся массу в резервуаре.

— Эй, не куксись, не все еще потерянно, может еще полетаешь.

— Думаешь? — с надеждой вскинулась девчонка.

Тоши был вовсе не так в этом уверен, как ему хотелось показать, но ему нравилась человечка, ее смелость, понятие о чести и правильности, так почему бы не выразить поддержку?

— Всякое бывает. Да, лучше всего действовать по правилам, это обеспечивает высокий шанс раскрытия полного потенциала, но иногда бывают исключения, как в одну сторону, так и в другую. Наши предки же как-то наладили контакт с Чи вовсе без всяких вспомогательных приспособлений! Да и сейчас такое иногда случается.

— Да?! — удивленно округлила глаза Катя.

— Еще как! Вон, брат Тэкеши один из таких уникумов — он еще в детстве первый раз вошел в симбиоз, да еще и с клановым хранилищем Чи, все думали капец котенку, а он ничего, не только выжил, но и показал просто зашкаливающий уровень Слияния.

— Кохэку Тэтсуя… я читала о нем.

— Ага, так что надежда есть.

— В той статье писали, что все благодаря древнему наследию крови, проснувшемуся в нем, мол, «ген диких» помог.

Вот именно на этом Тоши и не хотел акцентировать внимание, малышка права — старшему Тэтсуя подыграли гены, а у человечки такого туза в рукаве нет.

— Катя, мы сами еще не до конца знаем, почему и как происходит Слияние, — сказал он единственную правду, что сейчас могла помочь. — Наверное, только Серафимам известна истина, нам остается лишь гадать.

— Ты когда-нибудь видел их? — благоговейно спросила Катя.

— Кого? Серафимов? Да, видел. Мы вместе с мамой совершили паломничество на Планету Чи, за год до моего первого совершеннолетия.

— Какие они?

Тоши задумался, как бы лучше описать свои ощущения от короткой, наполненной эмоциями и впечатлениями встречи.

— Они кажутся обычными, нэко как нэко, ни внешность, ни повадки ничем не отличаются от всех остальных. А потом, в какой-то миг будто спадает пелена, и ты вдруг осознаешь, что рядом с тобой стоит чистая сила. Мощь, равной которой нет во всей вселенной. Разум, способный объять необъятное, переварить и выплюнуть в удобную оболочку повседневности.

Катя слушала его затаив дыхание, о Серафимах почти ничего нельзя было найти — высшая каста нэко, малочисленные и засекреченные по самые острые уши. Ей хотелось узнать больше, этого требовала любознательность и… надежда, но продолжить столь занимательный разговор им не дали, в динамиках раздался голос куратора, объявившего готовность к посадке на Асайре. Пришлось возвращаться в общую каюту фрегата, намного более тесную, чем та, что была на «Когносе». Благо делить ее с остальными оставалось недолго — полет «Люси» был стремительным, Вик явно не собирался устраивать длительную экскурсию.

Асайра встретила их палящим солнцем и ярким голубым небом. Академия располагалась на большом острове, посреди единого океана. Таких островов на планете было не более двадцати, и все они были заняты под разные учебные или научно-исследовательские комплексы, превращая Асайру в рай для ученых и студентов. И хоть правила в МВА были жесткими, если не сказать жестокими, и свободного времени на серфинг, валяние на пляже или другие развлечений у кадетов практически не было, все же учеба на Асайре считалась привилегией, которую еще нужно было заслужить.

Катя это прекрасно понимала, поэтому дорога от посадочной площадки до Административного Центра показалась ей намного сложнее, чем в джунглях безымянной планеты. Она храбрилась, верила в лучшее, да и слова Тоши сильно помогли, но все же ее будущее было под угрозой, и развеять или сгустить ее должен следующий тест, которой ей предстоит пройти вот именно в этом здании, сплошь состоящем из цветного стекла.

В Центре Вик остановил ее и велел ждать в просторном холле, пока он проведет остальных в зону подготовки к первому Слиянию. Катя смотрела вслед удалявшимся ребятам и искренне желала им удачи, даже Хидеки и Тэкеши. Последний почему-то обернулся у самого лифта, бросил на нее совершенно нечитаемый взгляд и поспешно вошел в кабину.