Чи могло входить в контакт с любым разумным, но не каждый разумный мог подчинить себе Чи. Это и отличало нэко от других рас — все нэко были симбиотами, в той или иной степени, но далеко не все представители других разумных могли похвастаться тем же.

Среди людей симбиоты были редкостью, но они все же встречались. А в свете развивающегося конфликта с асурами, да непрекращающихся стычек с Дзайн, Империя нуждалась во всех потенциальных симбиотах, коих могла привлечь. Согласно новому указу Императора, следовало протестировать всякого, и каждого жителя Империи, достигшего первого совершеннолетия, вне зависимости от расы, пола, места проживания или статуса.

Первое совершеннолетие наступало в шестнадцать лет и Кате, на тот момент всего четырнадцать, а значит еще целых два года. Эти два года она прилежно училась, вбирала в себя все знания, которыми с ней были готовы поделиться электронные источники и живые учителя из нэко. Ее восхищение этой расой несколько стерлось, но не из-за того, что они вдруг стали менее красивыми и притягательными, а потому что стали обыденностью. Катя больше не замирала, стоило ей завидеть учителя-нэко, ее глаза не раскрывались двумя искрящимися голубыми озерами, а с губ не срывался едва слышный вздох. Нэко стали частью ее жизни, нэко, но пока еще не звезды.

О, теперь она грезила о них еще чаще! Она твердо решила стать пилотом, полноценным Ангелом, по меньшей мере, и она готова была сделать все от нее зависящее, чтобы ее мечта стала реальностью. Катю совершенно не смущал тот факт, что уровень слияния с Чи определялся генетикой, и ее шансы на такой высокий уровень, как Ангел были ничтожно малы. Катя верила в свой успех.

Она прилежно училась, по особой программе, которую ей определил Ангел Ямомото, высмотрев в девочке нечто особенное. Ему импонировал ее ум, целеустремленность и несломленный дух. А еще господин Якошо разбирался в разумных, людях и не только. И девочка Катя его сильно удивила — она вообще не вписывалась в это место — серое и безликое, будучи столь яркой и светлой. И Ангел Ямомото решил ей помочь, он знал о ее мечтах и всячески поощрял их.

В день, когда ей исполнилось шестнадцать, Катя проснулась, спокойно собралась, вышла из общей спальни и направилась прямиком в медотсек их жилого модуля, где ей предстояло пройти стандартное первичное тестирование. До нее ни один из подопечных комплекса тестирование не прошел, но Катя ничуть не сомневалась в своих силах. Она хотела летать, и точка!

Врач из нэко встретил ее приветливо, все в комплексе знали о целеустремленности девушки, как и о ее планах на будущее. Катя этого никогда не скрывала, а среди нэко, нормальных нэко, было принято поддерживать жажду знаний и стремление к самосовершенствованию.

Обруч с тестовой дозой Чи лег как влитой на хорошенькую русую головку, тонкие веки прикрыли голубые глаза, но не прошло и мгновения, как те распахнулись, и медик удовлетворенно отметил серебристый кант, прошедший по радужке. Девушка была однозначным симбиотом.

Но вот ее уровень протестировать на Архаисе было невозможно, она могла оказаться как простым Оператором, так, чем боги не шутят, самым настоящим Ангелом. Учитель все объяснил Кате и предложил пройти комплексное тестирование, а там уже и Инициацию на ближайшей планете с полным гражданским статусом, где были соответствующие центры. Однако, Катя всех удивила отказавшись. Девушку интересовало нечто иное.

Она метила в МВА[4]. Она хотела летать, а не ползать. Конечно, она могла бы пройти тестирование, как ей и предлагали, но вся процедура заняла бы несколько месяцев, а значит она пропустила бы набор в этом году. Ждать еще год Катя не хотела, не могла, ее стал душить серый Архаис, ей стало мало его неба, она должна была оказаться ТАМ, в вышине, среди звезд!

Ангел Якошо Ямомото долго рассматривал Катю, когда та пришла в его кабинет и огорошила своей просьбой. Ямомото давно ждал этого момента, наблюдал за девочкой, корректировал ее программу подготовки, акцентируя нужные направления, даже дополнительного учителя ради нее выписал с одной из военных баз. Ямомото умел растить кадры и в Кате он увидел отличный потенциал, но ее упорность и принципиальность иногда переходили границы разумного.

— Гордеева, тебе предлагают хороший вариант. Ты симбиот, это факт, но не зная своего уровня, нечего соваться в МВА!

— Ангел Ямомото, я осознаю риски, но все же прошу вашего разрешения покинуть Архаис и направится на отбор в МВА.

— Гордеева, ты же умная девочка, разве ты не понимаешь, что лучше подождать годик, но поступить только если ты действительно способна там обучаться?

— Ангел Ямомото, я пройду тестирование и слияние будет высокого уровня, я вам обещаю.

Якошо вгляделся в серебристый кант голубых глаз, что так и не пропал после разъединения с тестовым обручем, ругнулся под нос, дернул короткими, округлыми ушами и недовольно буркнул:

— Не слушаться старших плохо!

— Да, Ангел Ямомото!

Девушка стояла ровно, как настоящий военный, гордо задрав голову и смотря прямо перед собой. Ее подтянутая фигурка все еще казалась непростительно хрупкой, но Якошо знал, что Катю тренировали на совесть, как он и просил.

Нэко удрученно покачал седеющей головой:

— Упрямая девчонка… Ладно, будь, по-твоему. Я напишу в приемную комиссию, под мою ответственность тебя допустят к экзаменам. В конечном итоге в МВА готовят и более низкие классы слияния, найдешь себе место даже в худшем случае.

Катя счастливо зажмурилась — получилось! Ее отпустят! Нет, не просто отпустят, ей позволят полететь в МВА! Не удержавшись, девушка взвизгнула, кинулась к не ожидавшему «атаки» нэко и повисла на шее.

Якошо сперва замер, сбитый с толку таким явным нарушением правил и его личного пространства, а потом тяжело вздохнул и крепко обнял девушку. Пожалуй, она стала для него кем-то вроде дочери, той, которой у него никогда не будет. Маленькой, хорошенькой и до черных дыр упертой. Ядерная смесь, на которой рискует подорваться вся МВА.

— Иду уже, бесенок, тебе нужно собираться.

Катя стрелой вылетела из кабинета, вернулась в общую комнату только ради небольшого чемоданчика, собранного заранее, в него уместились все дорогие ей вещи, у сироты их было немного. Так же стремительно Катя вернулась к Якошо, а потом уже вместе с ним дошла до взлетной площадки, тепло, хоть и быстро попрощалась с нэко, который столько для нее сделал, взбежала по короткому трапу и уселась в одиночный транспортный челнок, который должен был доставить ее к ближайшей перевалочной станции. А там она уже пересядет на самый настоящий космический корабль, из тех, что она видела только на голограммах! На малых планетарных кораблях она уже летала, пассажиром, конечно, но все же. А вот на межзвездном…

Короткий полет и выход в космос запомнился ей на всю жизнь, это было нечто невероятное — вдруг оказаться так высоко, так далеко от поверхности и еще на шаг ближе к звездам. От вида планеты, огромного серо-голубого шара, что все еще заслонял обзор в визорах, захватывало дух, но Катя с нетерпением ждала другого, она хотела наконец-то увидеть их! Звезды! Да, она знала, что ничего особенного визоры ей не покажут, что яркие точки останутся яркими точками, но зато они станут реальнее! Более не будут недостижимыми, они превратятся в четкую цель, которой она обязательно добьется.

Перевалочная станция ее не впечатлила, сплошь из блеклого металла, с приросшими к ней жилыми модулями, да старыми кораблями, потерявшими право на полет, она была ничуть не интереснее комплекса на Архаисе. А вот корабль, которые ее забрал со станции!

О, по нему она ходила словно зомби, постоянно касаясь стен, с широко открытыми глазами и восхищенным выражением на хорошеньком личике. Встречные нэко смотрели на нее кто снисходительно, а кто и с легким недоумением, люди не были такой уж редкостью на межзвездных, но конкретно эта девчонка выбивалась из привычных шаблонов — была слишком… живой.

Конечно, Катя не удержалась и пробралась в центральный зал корабля, прямо к резервуару, в котором в невесомости и Чи зависло трое Ангелов.