К ее удивлению, у Дин-Дина уровень Слияния был даже чуть выше, все еще не полный, но очень внушительный. Успехи остальных были поскромней, но с поставленной задачей справились все.

Кроме Эйни.

Виктор смотрел на сильфиду с хорошо заметной жалостью. Начать с того, что Эйни подошла к первому попавшемуся «Соколу», словно не чувствуя естественного притяжения наиболее подходящего партнера по будущим полетам. Замерла перед ним в нерешительности, столь несвойственной ей, всегда такой легкой и живой. Немного неуклюже залезла в кабину, в каждом движении чувствовались скованность и страх. Резервуар вовсю заполнялся Чи, а приборы все еще молчали. Почему она боится? Она же сама учила тогда, еще Гордееву, что нужно расслабиться, принять радость полета, почему же сейчас ведет себя так странно? Что такого случилось с ней, что пошатнуло уверенность в себе? Что выбило ее из колеи настолько, что сейчас у нее явно ничего не получалось? А ведь от этого зависело ее дальнейшее обучение, Кэт, как никто, понимала ее стремление взлететь.

Юу не знала зачем и почему это делает, но решила, что просто обязана помочь своей лучшей подруге, своей единственной подруге. Поэтому она тоже прикрыла глаза, словно была вместе с Эйни в кабине. Представила себе прохладное, шелковое прикосновение Чи, то, как по мере заполнения резервуара, ощущения становятся глубже, восприятие обостряется, а голова проясняется, освобождая место для осознания нового. Необъятного. Величественного. Невообразимо родного. Близкого. Кэт пыталась передать все эти ощущения сильфиде, упорно думая о ней, о «Стриже», о «Соколе», о том, каково это летать. На миг ей показалось, что она проваливается в подпространство Чи, но видение было таким мимолетным, что позже девушка решила, что ей просто этого очень хотелось, но в тот момент от удивления она потеряла концентрацию и распахнула глаза.

Чтобы увидеть, что датчики показывают слабое, но все же Слияние. Получилось! У Эйни получилось! Рядом раздался облегченный выдох куратора, но Кэт не обратила на это внимание. На коммуникаторе наконец-то появилась команда «на взлет».

Первый вылет в открытое пространство запомнился ей навсегда. Пусть он был коротким, пробным, но это ощущение бескрайней бархатной бездны, где везде и верх, и низ. Где нет ничего, кроме звезд и твоих товарищей по Крыльям. Где она и «Стриж» едины как никогда. Уже через несколько дней такие вылеты стали почти рутиной, но ее сердце все еще замирало в первую секунду после выхода из дока, а адреналин кружил голову и постоянно требовал сделать что-то такое, эдакое. Кэт честно сдерживала свои порывы, боясь нарваться на санкции. Вик знал, какое наказание будет для нее самым страшным, поэтому приходилось держать себя в узде.

Впрочем, вскоре накопленные смелость и задор очень пригодились.

Следующие дни слились в единый поток бесконечных тренировок, Слияний, учебных вылетов. Складывалось впечатление, что Вик вознамерился сделать из них полноценных пилотов всего за семь дней, ведь ровно столько им отвели до прибытия к обнаруженной разведчиками базе пиратов.

К досаде Кэт, ей все никак не удавалось поймать Рассветную и нормально поговорить. Складывалось впечатление, что сильфида ее избегает. С Дин-Дином они перебросились едва ли парой слов, и то во время коротких перекусов в столовой «Погибели» или их гостиной. Наг выглядел не столько озабоченным, сколько уставшим и… обиженным на нее. Впрочем, это было и неудивительно, ведь все ее свободное и несвободное время теперь занимал Тэкеши. Он был просто везде! Сидел рядом на теоретических занятиях, плечом к плечу сопровождал на практику и тренировки!

В условную ночь перед прибытием на точку операции, Кэт наконец-то вырвалась к Эйни, но разговор никак не клеился, сильфа больше отмалчивалась или отвечала односложно. Юу поняла лишь, что Рассветную вновь мучают видения, то ли из-за расшатанного блока, то ли еще по какой причине. Видения были крайне болезненные, и сильфида не хотела о них говорить, мотивируя тем, что единожды озвученные, ее кошмары могут с еще большей вероятностью обернуться реальностью.

Мандраж перед их первым боем от слов Эйни только усилился, да настолько, что Кэт сама не поняла, как оказалась в каюте Тэкеши. Тот ее вторжению совсем не удивился, молча подвинулся на край кровати и похлопал рядом с собой.

— Ложись, этой ночью нам лучше будет вместе.

Ни в его словах, ни в действиях не было никакого подтекста, поэтому она смело улеглась рядом, под одним легким одеялом, прижимаясь грудью к сильной спине ее нэко. Раз она в его личном круге, то пусть оберегает, чего уж там. Вопреки опасениям, заснула она моментально, лишь краем сознания отмечая то, как наглый ушастый в какой-то момент развернулся, прижал ее крепче к себе и уткнулся носом в макушку.

Пробуждение было не менее уютным. Бабочки порхали по ее носу, губам, подбородку, прикрытым векам, но стоило распахнуть глаза, как Кэт поняла, что «бабочка» была одна и ушастая. Ночные смелость и решимость испарились почти моментально, оставив после себя покрасневшие щеки.

— Пора вставать, — тихо промурлыкал Тэкеши. — Построение через пятнадцать минут.

Только сейчас она заметила, что по верхнему краю каюты вспыхнул красный индикатор боевой тревоги, а коммуникатор настойчиво требовал ее присутствия в доке. Юу подскочила на постели, растерянно уставилась на дверь санитарного отсека, а потом на расслабленного Тэтсуя, прикинула в уме оставшееся время и пулей выскочила в коридор, чтобы натолкнуться на колючий взгляд Дин-Дина. Ох ты ж дыра! Она никак не успевала объясниться с рассерженным нагом, оставалось только виновато пожать плечами и нырнуть в собственную каюту. Мылась и собиралась в рекордные сроки, в голове царил такой бардак, что ни одна связная мысль так и не прорвалась сквозь заслон легкой паники. В таком же тумане всей группой пробежались до доков, влились в строй первокурсников и замерли в ожидании дальнейших приказов.

Вику этой ночью тоже плохо спалось, и причина его недосыпа стояла перед ним, сверкая разноцветными глазами. Сильфида выглядела бледноватой, осунувшейся, но стояла ровно, изображая уверенность в своих силах. Он же был совершенно в ней не уверен.

— Желторотики, слушай мою команду. Через пять минут мы выйдем из маскирующего поля и сразу же вступим в бой с охранной системой базы пиратов. Разведка доложила, что нам предстоит столкнуться с несколькими тяжело вооруженными кораблями четвертого и пятого классов. По нашим сведеньям бриги оборудованы отталкивающим силовым полем, поэтому к ним не стоит подходить ближе, чем на расстояние удара. Есть неподтвержденные данные о минном заградителе, это маловероятно, но нужно все же исходит из того, что все пространство вокруг базы заминировано. Еще меньше верится в наличие БОС[1], но есть и такие подозрения. Все это я вам говорю, чтобы вы осознали — вам в этом бою делать нечего.

Куратор грозно глянул на своих подопечных, особенно задержавшись взглядом на Кэт и Тэкеши.

— Абсолютно нечего, — веско повторил Бешан, — но между тем, вам предписано вылететь вместе со всеми. Ваша задача только наблюдать, не вмешиваться, не геройствовать. На ваши коммуникаторы поступили координаты точки в пространстве. Выходите из дока и строго следуете установленному курсу, без самодеятельности и выкрутасов. Это понятно?

— Ай-ай, куратор Бешан, — дружно проорали разумные из всех трех групп.

Их кураторы тоже были тут, но уступили человеку сомнительную честь вести в бой новичков. Их ждет настоящая битва, а Бешеному предстоит нянчить выводок молодняка, стоя в сторонке и наблюдая за расправой с обнаглевшими бандитами. Вик видел кривые ухмылки и нотки превосходства в позах Ангелов Минуичи и Ириташ, но ему они были глубоко параллельны. Повоевать он еще успеет на своем веку, а вот такая подстава с первокурсниками… По-хорошему их нужно запереть в каютах, включить экстренный режим, а самому заняться пиратами вместе со всеми остальными. Но есть четкий и понятный приказ — боевой вылет для всех, нет времени рассусоливать. Как назло, предчувствие дергало похлеще, чем в тот злополучный день тестирования, а значит точно будет жопа, массивная такая, размером с галактику.