— Я готова! — тут же вскричала Катя. — Куратор Вик сказал, что мне позволят Слияние с малыми кораблями, я ради этого… Да я на все готова!
— Тише девочка, — нахмурился Хошисим. — Во-первых, с кем и когда тебе разрешить Слияние — это решать не Вику, а мне. Во-вторых, до этого также далеко, как пешком до Двойной Луны. Попробуешь сейчас — сгоришь, как сверхновая, так что потренируешься пока на других биомехах.
— Да, Мастер Хошисим, — вновь включила «послушную девочку» Катя.
Судя по довольной улыбке куратора и нэко, очень вовремя.
— Ладно, возьму я твою девочку, попробую и ее «полечить». Пусть приходит завтра с самого утра, начнем потихоньку.
— Спасибо! Спасибо Вам огромное, Мастер Хошисим! — радостно воскликнула Катя, вновь склоняясь перед седым нэко.
Из ангара она вышла буквально окрыленная — пусть полетов пока не будет, но будут же сами корабли, такие чудесные, такие… Такие!
— Идем, определим тебя на постой.
— Куратор Вик, спасибо Вам, я никогда не забуду, что Вы для меня сделали!
— Погоди благодарить. Хошисим… он очень своеобразный, ты еще не раз проклянешь миг знакомства с ним, но, если кто и может помочь, так это он.
— А можно спросить?
— Ну попробуй, — разрешил куратор, его забавляло искреннее любопытство девушки, как и ее попытки казаться старше, чем она есть.
— Сколько лет Мастеру?
— А вот этого никто не знает. Когда я поступил в Академию, он уже был в Ангаре 324 главным, и уже выглядел таким.
- Я не думала, что… Ну что бывают старые нэко.
— Их и не бывает, ты же наверняка читала про их генетические особенности — медленное взросление, замирание на двести-триста лет в одном внешнем возрасте и потом стремительное увядание и смерть, буквально за несколько дней.
— Тогда как так? — невнятно спросила Катя, не решаясь сказать про морщины и седые волосы.
— Без понятия. Вполне возможно, что результат какого-то эксперимента или приключения, закончившегося крайне плохо. Хошисим об этом не распространяется, а остальные предпочитают не спрашивать — себе дороже.
— А можно еще вопрос?
Вик кивнул, девчонка спрашивала о том, о чем вообще говорить не стоило, но уж лучше он сам ей все это расскажет, чем она в своей излюбленной манере влипнет по самые хорошенькие ушки.
— Ты хочешь узнать, почему я поклонился ему как старшему?
— Э, да, — удивленно ответила Катя. — Это же не тайна?
— Никаких тайн, просто Хошисим гениальный механик, способный восстановить почти любой биомех, в каком бы состоянии он ни был. Представляешь, какое это ценное качество в Академии, где каждый немного помешен на своем Чи-друге?
— Чи-друге… — завороженно прошептала Катя, — так называют личный биомех?
— Биомех звучит холодно и отстраненно, совсем не так, как чувствуешь машину, сливаясь с ней. Поэтому мы и говорим Чи-друг.
— «Люся» Ваш Чи-друг?
— Да, мой самый верный и надежный друг.
— И все же Вы разрешаете другим Сливаться с ней? Разве, Вы не…
— Ревную? Всегда, — отрезал Вик, девочка невольно задела болезненную тему, — Поэтому ненавижу учить, но приходится.
Резкая отповедь немного обескуражила Катю, до нее с опозданием дошло, что задавала она далеко небезопасные вопросы, но что делать если не обо всем можно прочитать в энциклопедии?
— Простите, куратор, я…
— Забудь. Ты спросила, я ответил, раз уж взялся за вашу группу, то буду исполнять свой долг как положено. Поэтому можешь задавать мне любые вопросы, но с другими будь осторожней.
— Да, куратор, спасибо, куратор.
До жилого корпуса они дошли довольно быстро, Вик сверился с наручным коммуникатором и уверенно повел свою подопечную по широким коридорам, попутно продолжая инструктаж:
— Жилых корпусов по всей Академии семь, по количеству факультетов, плюс административный. Тебя я поселил тут, так сказать, авансом — это корпус Летящих-во-тьме, знаешь, что это означает?
— Пилоты малых кораблей, осуществляют поддержку основных ударных сил, как наземных, так и воздушно-космических, но могут служить и в качестве разведчиков на малые и средние расстояния, — на одном дыхании отбарабанила Катя.
— Верно. Летящие-во-тьме — один из самых престижных факультетов, и что-то мне подсказывает, что именно на него ты хотела попасть.
— Да, куратор Бешан, — сдержанно ответила Катя, хотя все внутри нее ликовало и плясало при взгляде на эмблему, красующуюся почти над каждой аркой, у каждой двери.
Три пары узких, серебристых крыльев на черном фоне — они как нельзя лучше олицетворяли миссию пилотов малых кораблей. Летящие-во-тьме всегда работали Клином из трех кораблей — Острие, База и Атака. Века доказали, что именно такая связка наиболее эффективна практически в любом бою. Конечно, существовали и другие варианты боя с участием малых кораблей, но Клин был самым распространенным.
— Как ты понимаешь, твоего текущего уровня не хватает для поступления на мой факультет, — продолжил Вик и тут же уточнил, — ты же в курсе, что я замдекана Летящих?
— Да, куратор.
— Хорошо. Так вот, я тебя сюда определил под свою ответственность. У тебя полгода, чтобы доказать, что я был прав, иначе мне придется тебя отчислить.
— Отчислить? — испугано прошептала Катя.
— Именно. Через полгода промежуточные экзамены, и ты их просто не сдашь, если не сможешь успешно пройти Слияние на уровне, как минимум, Навигатора.
— То есть…
— Да, ты будешь учиться вместе с Летящими, благо в первом полугодии почти нет практики, а те немногие занятия, требующие Слияния, ты будешь отрабатывать в Ангаре 324. Все ясно?
— Да, куратор.
Бешеный Вик поставил ее практически в безвыходные условия — или она становится, как минимум, Навигатором, или вылетает из Академии. И совсем не на крыльях Чи-друга. Теперь у нее просто нет выбора. «Не проситься же к Стоящим-за-спиной, чтобы уж точно остаться в Академии?» Трусливая мысль мелькнула и тут же пропала — она обязательно оправдает доверие куратора, иначе все усилия последних лет были впустую. Оператором она могла стать и на Архаисе. О том, что никакого выбора у нее никогда особо и не было, Катя узнала намного позже.
— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнул Вик.
Он шагал по коридору, ведя за собой неинициированную неофитку. Приблудный астероид, он сейчас нарушает с десяток правил Академии, но вовсе не это его беспокоило — Акайо косвенно дал ему карт-бланш в отношении девчонки, все же она слишком интересный случай. Вон, даже Мастер Хошисим с одного взгляда за нее зацепился, уж это Вик просек.
Нет, с малявкой и ее силой они разберутся, упорства и задора у нее хватит, в этом он уверен. Другое волновало замдекана Летящих — следственной группе так и не удалось разобраться с идиотским похищением и последующим беспределом. Цепочка случайностей или чей-то продуманный до деталей план? Вот это они так и не поняли, а посему Акайо распорядился всю группу определить на один факультет. И вот это уже попахивало кабздецом.
Ладно еще Тэкеши и его друзья, там уже явно сложившийся Клин. Да и остальные нэко неплохо впишутся, но что среди военной элиты делать чинушам? Нет, Вик снобизмом не страдал, его отношение к Служащим было результатом многолетнего опыта, а не предрассудков — у этой касты нэко была генетически заложена нелюбовь к риску, они предпочитали верный и надежный путь любой прямой, а это профнепригодность для пилота малого корабля, чья жизнь почти сплошной авантюризм и игра со смертью.
А наги и охраняемая ими принцесса? Что ей вообще делать в Академии?! Высшие сильфиды обучаются на Айкории, у них специфичное владение Чи. Не увидев ее на «Люси», Вик решил было, что пронесло, но не тут-то было. На коммуникаторе список группы включал и некую Эйнару Рассветную. Хорошо хоть вторую сильфиду отправили-таки домой, или не хорошо?
— Куратор Бешан!!! — тонкий и звонкий голосок заставил Вика тормознуть и оглянуться, да так резко, что Кате тоже пришлось остановиться.
Вик был опытен, как любой Архангел, он не раз и не два встречал всех представителей рас, и сильфов уж точно поведал всяких. НО! ТАКОЕ ЧУДО он видел впервые! Рыжее солнце с россыпью веснушек, в облаке медных локонов, смотрело на него огромными разноцветными глазами — одним небесно-голубым, а вторым изумрудно-зеленым. ТАКОГО Вик никогда не видел. Сильфиды всегда блондинистые, но далеко не рыжие, и уж точно не такие эмоциональные — от девчонки энергия разлеталась во все стороны. Вик, предчувствуя надвигающийся кабздец, вздохнул поглубже и спросил:
