«Друзья» вновь переглянулись с какими-то странными улыбками. Какие-то они неискренние… Принц тоже почуял неладное. Он непроизвольно сбавил шаг, а потом и вовсе остановился.

— Господа, вы случайно застрелили мою лошадь. Нет ли у вас запасного коня?

тот, кто явно был старшим в отряде, спешился, и сам не спеша пошел к принцу, похлестывая себя по сапогу плеткой-волчанкой. В другой руке он почему-то нес кожаный мешок.

— Увы, ваше высочество, запасных лошадей у нас нет.

— Не беда, я могу ехать вдвоем на одной лошади с кем-нибудь из ваших воинов.

— Боюсь, что наши кони слишком дорогие, чтобы портить им спины двойной ношей, — теперь капитан уже не скрывал волчьего оскала, – но я могу вам предложить другой способ добраться до столицы.

— Какой?!

— Вот в этом мешке!

Принц, как и я, уже ничего не понимал.

— Но я же в нем не помещусь! – непроизвольно вырвалось у него.

Воин кивнул и обнажил меч.

— Целый – нет, а вот одна голова запросто! К вашему безутешному отцу вы будете доставлены как жертва нападения кровожадных орков!

Карамон наконец-то все понял.

— Вы! – его указательный палец уставился в сторону приближающегося капитана,– это вы напали на орочий караван и спалили две людские деревни! Это вы!

— Ну что вы, ваше высочество! Мне бы на такое ума не хватило! Это у вашего братца голова-палата. Не правда ли, какой изящный план – нападение орков, гибель младшего принца, смерть от горя безутешного отца. Правда, здорово?

— Это подло!

— Зато действенно! Ну, прощайте принц! Обещаю, что лично доставлю вашу голову королю в самое короткое время!

Командир отряда замахнулся мечом на принца… И вдруг рухнул на землю. На лице его застыло безмерное удивление, словно он никак не мог понять, откуда в его затылке возник такой некрасивый топор.

Из-за деревьев посыпались вооруженные орки, тут же сцепившиеся с отрядом предателя-капитана.

— Живьем брать один-два! Хвала духам, мы успели вовремя! – донеслось до меня из-за поворота дороги. Я спрыгнула с прихрамывающей лошадки и помчалась пешком. Из-за кустов на меня выскочило редкозубое, немытое тело в заляпанных грязью латах.

— У-тю-тю! Подарок господину будет…– сказало оно, наступая на меня и испуская луковый дух из пасти. Я пискнула от омерзения и отскочила в сторону. Голова моя явно встретилась с еще чьей-то «заботливой» рукой и сознание ушло.

Ай, голова моя глупая, безногая, безрукая…Как же больно! Так, где это я? Кто посмел перекинуть меня через лошадь? Непорядок....

— Пусти козёл!— прохрипела я. Боль сковала виски, но я уже успела разозлиться. Легкая шаровая молния, призванная парализовать, но не убивать мигом сорвалась с пальцев. Лошадь, всадник, бедная я, все мы радостно повалились на землю. Кажется, не рассчитала силушку… Луковый рыцарь придавил меня к земле. Фу, гадость-то какая!

Я, собрав все силы, спихнула с себя вонючего воина. Второй не стал дожидаться пока тоже самое произойдет и с ним, и помчался прочь.

— Эй! Куда же ты? — выкрикнула я и сама пожалела об этом. Ну почему меня всё время бьют по голове?

Не зная, едет ли ещё кто-то за нами, я юркнула в ближайшие кусты. Блин, Что же делать? Как вернуться к Тиму и оркам? Я же так заблужусь в незнакомом лесу! Заклинание ястребиного зрения улетучилось, как только я потеряла сознание. Чёрт, страшно...

Так отставить панику! Ругая себя последними словами, я намертво связала пленного, уселась на камне у дороги, надеясь, что Тим и орки скоро догонят.

Через четверть часа, гоня лошадь по полной, инспектор вылетел из-за поворота дороги.

— Какой красивый дэвичка!— сказал он, ехидно оскалившись, — сейчас ты меня развлекать!

Он спрыгну с лошади, подошел и сжал меня в тисках объятий.

— Пусти, сволочь!— прорычала я.

— Какой такой пусти? Я сперва тебя Ух! А потом может отпустить! — продолжил он издеваться. Ладно, подыграю. Я предприняла несколько неуклюжих попыток выбраться из захвата, потом спустила несколько шаровых молний.

— Пусти! — взмолилась я,— Ну я же тебе ничего плохого не сделала!

— Конечно, не сделала, можешь сделать хорошо!

— Да делай ты что хочешь! Мне уже всё равно... Я так виновата! Но и ты виноват!

— И в чём это я виноват?— спросил он уже нормальным голосом, отпуская меня. Зря он это сделал! Моя от природы тяжелая рука тут же встретилась с его лицом.

— Дурак! Сволочь! Как ты посмел!? Как тебе не стыдно? Я не твоя вещь! Я не позволю пользоваться мной, как слепым котенком!— кричала я, избивая его грудь кулаками.

— А как тебя еще научить быть осторожней? Запомни, даже сидя одна в лесу, ты должна ждать угрозы! Никогда, слышишь, никогда не позволяй себе расслабиться, когда ты на задании!

Он покрепче прижал меня к себе.

— Я про принца вообще-то говорила! – я невольно начала остывать.

— Такая хрупкая, такая беззащитная. Куда тебе в инспектора? Как же мне защитить тебя, когда ты сама этого не хочешь? – спросил он. Я не ответила. Нечего. Что я ему скажу? Что мне все равно на свою жизнь, но я хочу прожить ее рядом с ним? Обсмеет меня опять и все. Все. Пора заканчивать с романтикой. Напарники… и слезы покатились с новой силой.

Пока мы ждали отставших орков, я допрашивала инспектора:

— Тим, скажи, почему ты со мной так строг?

— Оксана, я строг с тобой ровно настолько, насколько это необходимо, чтобы мы оба выжили! Пойми это, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Но если ты не будешь мне ничего рассказывать, как же я тогда научусь? — в самом деле как? Ведь невозможно узнать что-то новое не задавая вопросов и не получая на них ответы. В конце концов, чтобы стать хорошим инспектором, мне просто необходимо учиться.

Он упорно молчал, а обида всё сильнее и сильнее проникала в мою суть. Возможно, его жестокость по отношению ко мне и оправданна, но мне кажется, что он просто, таким образом, пытается выжить меня с работы. Надо не делать ошибок. Боюсь, следующей он мне не простит...

Орки показались из-за поворота, когда солнце уже поднялось из-за верхушек деревьев. Нашим глазам предстала замечательная картина: впереди ехали принц и дочь вождя. Они мило беседовали о чём-то своём. Кажется, между этими двумя всё-таки пролетела волшебная искорка любви…

Полдня пути мы с Тимом практически не разговаривали. Зато я наблюдала, как разгорается огонь между принцем и дочерью вождя. Сам правитель зеленокожих тоже это видел. Но он, судя по всему, не имел ни ничего против. А вот будет ли также рад человеческий король? Что-то мне подсказывало, что нет.

К обеду того же дня мы добрались до столицы. В открытую на принца в сопровождении орочьего отряда нападать никто не решился. Через тайный ход, с помощью печатки, возвернутой наследничку, мы в составе принца, дочери вождя, самого вождя, инспектора и меня пробрались во дворец. Воспользовавшись потайными ходами, мы вышли напрямую в кабинет короля. А старик что надо! Мы застали его в крайне неловком положении. На одной из придворных дам...