— Знаете, а я бы лучше первым способом попробовал переместиться. — с тоской всего небаррского народа в голосе произнес Аппатак.

— Не сри, бог, должно сработать. — весело оскалился тролль.

— Если сработает, то на ближайшей пирушке с меня бочка самоцветов на закусь к крайльниерру. — поежился я, глядя на этот слизистый кошмар.

— Тогда я просто не могу позволить этой задумке провалиться! — хохотнул каменный великан и нас накрыло волной гнили, а свет, и без того приглушенный поднятой взрывом пылью, почти померк.

Глаза шамана привычно уже заволокло туманом, и примерно через полминуты земля под лапами Гартаила пошла рябью, чуть дернулась туманом, а после сменилась на покрытую толстой коркой замороженной Гнили землю, так похожую на землю того оврага, откуда мы и стартовали.

— Две бочки. — облегченно вздохнув, произнес я, и слизь, покрывавшая защитный барьер, разлетелась мелкими брызгами по округе.

А, это Гарик защиту развеял так! Вдохнув ставший уже почти родным небаррский воздух полной грудью, я едва сдержал рвотный позыв. Дорожку то мы заморозили к оврагу, она даже почти не подтаяла до сих пор. А остальная то округа как воняла, так и воняет! Если б не Валькино заклинание химзащиты, там бы и задохнулись.

— Что?! Они вправду вернулись?! — раздался вдалеке, на краю гнилой лужи, голос научной советницы, причем с такой странной интонацией…

— Она так рада нас видеть, словно надеялась, что мы там навсегда сгинем. — подозрительно прищурился я, глядя в ее сторону.

— Ну, я тоже, если честно, думал, что это билет в один конец. — с нотками облегчения в голосе произнес Лу Вар.

— Но в то же время, отправился туда сам, вместо того, чтоб послать какого-нибудь робота, или кого не жалко? — удивленно посмотрел я на военного министра.

— У меня скафандр рассчитан на год дрейфования в открытом космосе в полном сознании. — усмехнулся Лу Вар. — Уж несколько месяцев Мардукорова сна я бы пережил даже без аварийного анабиоза. А там, когда он местный прорыв слизи перемещал бы на родину, и нас бы заодно вытащил. Вы бы и вовсе продержались сколько угодно. Ты бы синтезировал пищу для спутников с водой и даже воздухом, а Гартаил бы поддерживал защитный барьер.

— Как бы там ни было, а мне кажется, что ее бы не мешало допросить на предмет удивления. — спрыгнул я с драконовой спины и сделал несколько машущих движения, разминая руки, после чего протянул позаимствованный у Аппатака анх Вальке, тоже спустившейся с чешуйчатого борта авиалайнера. — Это, вроде, твое.

И в это время на краю поляны раздался какой-то прерывистый треск, затем звуки глухих выстрелов, и полный ненависти крик научницы:

— Будь ты проклят, Лу Вар! Чтоб твоих детей на опыты пустили! Чтоб те… Ммм!..

Переменившись в лице, военный министр резко подпрыгнул на три метра, из спины его скафандра, а также из ступней и кистей рук, вырвалось с десяток синих огненных струек, словно от газовых горелок. И вся эта железная махина стремительно, резко ускорившись прямо с места, полетела в сторону источника звуков.

— Как думаете, им нужна помощь, или не маленькие, сами разберутся? — повертел я по сторонам головой.

— Подозреваю, что это выяснение отношений, а потому — это немножко не наше дело. — веселым голосом ответил Архимаг, вернув себе маску беззаботного пухляша.

Пожав плечами, я не спеша направился в сторону собравшихся на краю остальных членов этого импровизированного планетарного совета сильнейших мира сего. Без особых приключений, лишь один раз поскользнувшись на покрытом тонюсеньким слоем оттаявшей слизи льду, я добрался до края лужи. Кстати, что я заметил по пути! Зверюшки, до этого с упоением разносившие заразу гнили по округе, больше не суетились, и пытались очистить шерсть и перья от покрывавших их слизи. И не так, как до этого тот же зомболось обтирал бока об стволы и кусты, а именно что чистились от налипшей на них мерзости, фыркая от вони и сблевывая гнилую жижу, попавшую внутрь. Вот один недостаток бытия животным. Плеваться они не умеют! Ну, кроме верблюда, но эти горбуны вообще — странные создания, над которыми создатель явно надругался. Видать, плюнули на него в процессе их придумывания. Хотя, возможно, просто природа с похмелья была, когда занималась их эволюцией.

— Кстати, Скъаррл, а почему местная слизь пользовалась транспортом, а не растекалась волнами, повинуясь воле охотников? — спросил я у почти догнавшего меня великана.

— Те волны, что ты видел, были созданы мною. — ответил шаман. — Сами же охотники из-за своей неразумности едва могут ее втягивать в свои тела, как я успел понять. А подчинением местного леса занимался и вовсе детеныш, засевший неподалеку от портала, причем с той стороны, даже не рискнув перебраться в наш мир. Босс локации же, как ты его обозвал, просто протянул свои паразитические каналы к самым мощным источникам магической силы этого мира, как к самым аппетитным, на его взгляд, кусочкам, не оказывающим сопротивления. Потом бы он перешел на простые растения, животных, а людей, и тем более — магов, оставил бы на закуску. Он, в отличие от своих детей, миролюбивый достаточно. А вот уже среди отпрысков есть и открытые хищники, предпочитающие сначала бросаться на людей, а уже потом спокойно подъедать добычу посмирнее, как вот та зараза, что мы из озера достали. Был бы поумнее, сначала бы сил набрался на мелочи, его б никакие эльфы не одолели бы.

— А куда ж тогда делась та Гниль, которая должна была, по логике, образоваться при прорыве? Не в курсе? — спросил я у шамана.

— Скорее всего, ее не заметили. — ответил уже догнавший нас Леха. — Помнишь, этот паразит был привязан к болотному легкогрызу? Видимо, прорыв произошел в болотах, а охотник выбрал себе в качестве вместилища животное-паразита. И уже в таком виде проник в организм того целителя, когда тот собирал какие-нибудь ингредиенты на болоте. Потом, когда эльфы одолели его, связь охотника с гнилью разорвалась, как разорвалась связь охотников на Шиане с местной Гнилью при закрытии портала, и она потеряла свои суперсвойства, растворившись в болотной жиже.

— А ты думаешь, что местная гниль тоже потеряла свои свойства? — спросил я у Лехи.

— Посмотри на свой левый ботинок. — вместо ответа сказал воин.

Я остановился и покрутил ногу во все стороны, но ничего особенного не увидел.

— Если бы Гниль была активной, то подошву бы уже проело насквозь. — ответил на неозвученный вопрос ходячий справочник. — Или ты думал, что на Гнили можно поскользнуться и тебе за это ничего не будет?

— Да я вообще не подумал на эту тему. — пожал я плечами, внутренне поежившись.

— Вот, теперь я тебя узнаю. — флегматично бросил прошедший мимо Гартаил, уже в эльфячьем облике, вызвав у тролля приступ хохота, после чего обратился уже к Императору, благо до края лужи оставалось несколько метров. — Что тут у вас случилось, и почему ваша подчиненная связана силовым коконом?

— Дело в том, что мне показалась подозрительной интонация, с которой она встретила появление Лу Вара. — сохраняя невозмутимость, ответил император Гарику. — Я попросил ее объясниться, и мои сканеры показали, что она лжет, пытаясь оправдаться тем, что она не была уверена в успешности вашего плана. Тогда я взломал ее ментальный щит и успел сосканировать в ее памяти воспоминания о том, что это именно она открыла портал. После чего она восстановила щит и перешла в атаку. Не знаю, на что она надеялась, пытаясь атаковать оборонительными пульсаторами научного скафандра активную десантную броню вместо того, чтобы попытаться сбежать. Естественно, я легко ее нейтрализовал и сковал коконом.

— Так воооот ты какой, палец древнего старца… — задумчиво посмотрел я на советницу, что-то пытающуюся мычать сквозь едва заметные силовые линии, стягивавшие даже ее челюсти, не говоря уже о руках и ногах.

— Уиииииии! — радостно визжа, налетела на меня Да Ня, повиснув на шее, едва я ступил на чистую землю. — Вы сделали это! Вы вернулись! Вы справились? Враг повержен?