− В том смысле, что здешняя архитектура меня убивает.

Кристо нравились небоскребы. Он мог часами, разинув рот, любоваться, как перебегает по стеклянным панелям солнце; обожал пялиться на всякие новомодные клубы, ну, а если уж этих рядом не было — сносно чувствовал себя в окружении старинных зданий Болгарии или Чехии, в Чехии им пришлось проболтаться почти месяц в самом начале деятельности боевой тройки. Но вот чего он не переносил и не понимал — так это бетонных коробок, в которых жили местные на окраинах. Да тут дома-то в лучшем случае каракулями друг от друга отличаются, этими, граффити, как их — а в остальном убожество сплошь, а для жителя Целестии, где каждый крестьянин старается убрать свой дом покрасивее, такое зрелище — нож вострый.

− Просто здесь жителей больше, − небрежно откликнулась Дара. — Максу, например, наша архитектура не по вкусу.

− Не поминай, накличешь!

Кристо суеверным не был, но некоторые приметы вошли ему в плоть и в кровь, а в случае с Ковальски надо было ещё подстраховаться дополнительно.

Вообразив себе выражение лица Макса, Кристо бросил попытки прощемиться мимо пробки по встречке или между автомобилями. Мимо угрожающе медленно проползала полицейская машина, из неё покосились было на слишком юную физиономию за рулём «Ниссана»… поползли дальше. Артефактная «искажалка» не делала машину или человека невидимыми: она всего лишь пробуждала в душе всякого, кто на них смотрел, бурю сомнений и неуверенности. Самый внимательный наблюдатель мог час смотреть на тебя в упор и потом полгода пребывать в раздрае с собой: сколько это тебе лет и карие у тебя глаза или голубые?

Пробка наконец дала возможность доползти до боковой улочки, Кристо с наслаждением выкрутил руль и газанул. Ну, понеслись наконец, он-то думал — они жизнь на той дороге проторчат!

− Теперь налево, − Дара пристально всматривалась в своего «проводника». Деревянная колибри, купленная в сувенирной лавке, нетерпеливо прыгала по приборной доске и настойчиво крутила головкой налево. — Стоп!

Кристо ударил по тормозам, не размениваясь на сцепление. Счастье, что перед тем, как вписаться в поворот, он снизил скорость, иначе им бы и ремни безопасности не очень помогли.

− Когда ты научишься водить?

− Когда Ковальски начнет меня пускать за руль?

− Когда ты перестанешь разбивать машины во время его уроков?

− А какой смысл ездить медленно?

Фразочками они перекидывались по привычке — пока отстёгивали ремни. С ремнями бы Кристо и морочиться бы не стал, только вот наука «не пристегнулся — приложись мордой в приборную панель, молодой человек» была в него накрепко вколочена стараниями Макса.

Ну, а дальше — понятное дело, рутина для артефакторного звена — осмотр территории. То бишь, очередной бетонной коробки, по которой нельзя было сказать, предназначена она для жилья или под склад какой-нибудь особо бесполезной для целестийцев мишуры, которую Кристо обожал, а здесь именовали «прогрессивными технологиями». «Проводник», явно указал на заброшенную с виду железную дверь, закрытую накрепко. Кристо почти умоляюще скосился на напарницу, но она была беспощадна: открыла замок сама, парой прикосновений.

Оставалось надеяться, что внутри есть хоть кто-то, кому можно вломить при помощи боевой магии.

Но коридоры, такие же убогие, как здание снаружи, были пустыми и скучными настолько, что челюсти Кристо свело зевотой. Вторая дверь, в которую они вошли, была уже двойной, да к ней ещё была какая-то дрянь подцеплена — сигнализация, что ль. Хорошо, Дара за восемь месяцев здорово научилась такие вещи вскрывать (от Ковальски, что ли?), за три минутки управилась.

Им открылось что-то вроде Хламовища артефактория, только комната, захламлённая всяким мусором, была поменьше, а мусор был упакован в коробки, из которых гнусным образом выглядывал. Из пыльно-паутинной тиши выступали зазубренные лезвия, гнутые железки непонятного назначения, какие-то вазы и стопки книг. Фонарик Кристо не справлялся со всем этим разнообразием: на такой барахолке можно было торчать годами, выискивая то, что тебе нужно. Но Дара прикрыла глаза, коротко провела рукой — и уверенно сняла сверху крупную, обвязанную липкой лентой картонную коробку.

− Посвети, − шепнула она, опускаясь рядом с ней на колени и доставая из кармана перочинный ножик.

Под слоем картона оказался еще один. Потом еще и еще. Коробки становились меньше, терпение у Кристо тоже шло по убывающей — что за шутки? Груда картона на полу росла, а Дара целиком ушла в потрошение коробок и занималась этим делом со страстью ребенка, который разворачивает подарочки на Звездный День.

− Ага, − наконец чуть слышно порадовалась она, вертя в руках шкатулку размером пядь на пядь. Кристо дернулся было ее остановить, нет, куда! Открыла шкатулку и голосом, каким говорят со старыми знакомыми, произнесла:

− Вот и ты.

В шкатулке лежал орешек. Сперва Кристо так и показалось, потому что размером эта штука была с грецкий орех, только черная. Вот только на фоне черного бархата он сперва не рассмотрел игл, которыми была утыкана безобидная вроде вещица.

Или нет, она состояла из игл. Тонкие шипы вырастали со всех сторон маленького шарика и выглядели острыми, но хрупкими и совсем неопасными. Вот на это Кристо не купился. Все сходились на том, что он не семи пядей во лбу, но после практики в артефактории тебе в капельках росы зенки Холдона начнут мерещиться.

Кристо убедился, что Дара захлопнула шкатулку и засунула ее в холщовую сумку, и с чувством выполненного долга повернулся к выходу…

И вместо призывно распахнутой двери наткнулся глазами на неприветливую и бледно-призрачную в полумраке физиономию Макса Ковальски. Выражение этой физиономии, как и сложенные на груди руки Макса говорили: «Ну, деточки, вы заигрались».

Накликали, машинально отметил Кристо и потеребил за плечо Дару, которая застегивала сумку.

В который раз ему пришлось убедиться, что артемагиня хладнокровней его раз во сто. Она вздрогнула только в первый момент, и то ее потрясло не внезапное появление Макса, а выражение его лица. И уже через секунду поинтересовалась, медленно поднимаясь с колен:

− Как ты нас нашел?

− Маячок на машине.

− Как добрался так быстро?

− Метро.

Артефакт-«проводник» должен был вести артефакторов по кратчайшему пути. И все равно пару раз пришлось постоять в пробках, да еще Кристо с непривычки путался в улицах. Макс, передвигаясь на такси и на метро, успел на место чуть ли не быстрее них. Кристо в сотый раз напомнил себе: чтобы отвязаться от их гида во внешнем мире, нужно озаботиться физическим устранением гида.

− Сумку на плечо, − коротко и делово приказал Ковальски. — Рот на замок. Сами — на выход.

Когда мимо него проходил Кристо, Макс адресовал ему дополнительную фразу:

− Клянусь, я сделаю так, чтобы тебя направили в помощники к Вонде.

Максу не стоило этого говорить, но он был зол, а когда он был зол — он постоянно нарывался. Мозг Кристо, не приспособленный для философских рассуждений, на-гора выдал мысленную цепочку: в помощники к кладовщику — отстой; Макс говорит серьезно; если он сообщит все Бестии — пиши пропало; нужно, чтобы Ковальски не вернулся в Целестию… а дальше уже мозг исчерпал лимит мыслей и дал команду магии. Магия забурлила по жилам, прошла по нервам и направилась в кончики пальцев, создавая убийственной мощности силовой удар, который размазал бы Ковальски о стенку, если б не одна маленькая околичность.

За миллисекунду до удара, опытный Макс растянулся на полу, откатился в сторону и прикрыл голову руками с тихим:

− Отморозок чертов…

Поток магии проделал хороших размеров дыру в ближайшей стене. Кристо с сожалением посмотрел на пальцы, потом на дуло «беретты», выставленное на него снизу вверх, и нерешительно предложил:

− Могу того… извиниться.

Макс встал, сверкнул глазами и посоветовал:

− Постарайся не стекленеть взглядом перед ударом. Слишком заметно. Теперь на вых… где Дара?!