Мотать головой было еще больновато. Да еще заплывший глаз, из-за которого почти ничего не видно…

— Доказывал, что я отморозок.

— И как результаты? — Мелита спрашивала с таким серьезным видом, будто интересовалась результатами его квалификации на «красный уровень».

— По-моему, доказал.

И Кристо потрогал челюсть с задумчивым видом. Мелита так этим прониклась, что заявила: за проявленный героизм он может сегодня не общаться с детишками, она попросит Нольдиуса.

В другие времена одно это имя заставило бы Кристо пробубнеть разбитыми губами: «Ты чего, я совсем здоровый!». Но теперь он только представил Наиду с кладбищенской тьмой в глазенках (предложил ведь вчера отдать ее Гробовщику — наследница будет!), кивнул и потащился отсыпаться. Кажется, позади осталась озадаченная чем-то Мелита.

К ужину челюсть работала уже нормально, но ребра еще побаливали, и проклятый глаз выглядел зловеще, как у лупосверла. Утешило одно: из шайки Крэя на ужин не смогли дойти двое.

Дара до ужина дошла, но сидела мрачная. Поглядывала на щебечущую Мелиту и мелких подопечных, которые увлеченно швырялись едой во всех и вся.

— Знаешь, это всё не идет мне на пользу, — призналась артемагиня задумчиво. — По-моему, я начинаю ненавидеть людей.

— Раз не пошло — сталбыть, не полезно, — авторитетно заявил Кристо, здоровым глазом изучая ближайшее куриное крылышко. — Так чего там нужно сделать, чтобы вернуться на оперативную работу?

— Устранить звено, которое нас замещает.

Проще еще никто не придумал. Но Кристо был уже в таком состоянии, что готов был согласиться и на физическое устранение.

— Камелию и Камбалу? — вышло кровожаднее, чем хотелось, — Гы, так в чем проблема? Нам еще и спасибо скажут!

Дара, ни говоря не слова, подняла руку и поймала пробегавшего мимо Хета. Кивнула ему на Кристо.

— Привет! — обрадовался ябедник. — О, это ты Крэя с Аблием да с остальными разукрасил, да? Ух, здорово разукрасил, Ройл так даже в целебню приполз, а Крэй говорил, что отомстит тебе, только видок у него был такой, что уж точно не отомстит, ну ты понимаешь, и вообще, будет от тебя подальше держаться. А слыхал, нет, они мне деньги предлагали, чтоб я молчал, то есть, про то молчал, кто их так отделал, но мне честь дороже, понимаешь сам! — он вредно хихикнул. — А, Дара, ты про «два Ка», да? Вернулись они из внешнего мира и больше туда точно не пойдут. Спутник какой-то, что ли, из-за них упал, я так и не понял, и еще они разгромили склад с кокосами, потому что те похожи на яйца клыканов! Да к тому же обе так прониклись внешним миром, что только и болтают об этих, как их, се-ри-а-лах…

— Ясно, — со значением сказал Кристо, сделал знак Хету убраться подальше и осмотрелся здоровым глазом — не подслушивают? — Что будем делать с Пресначком?

— Идея есть, только твои навыки нужны. Ты не мог бы его споить, а?

Оперативники были в курсе, что пить Лотару Пресначку нельзя. Когда его разбирало, он мог увидеть зловредный артефакт даже в парике Мечтателя — кстати, такое как раз и случилось лет двадцать назад на Витязев День. Парик незамедлительно оказался подпален, не пожелавший с ним расстаться Экстер сиганул в озеро тушиться — словом, Кристо жалел, что его тогда еще и на свете не было…

— Да ради такого дела я готов споить Бестию и Ковальски вместе взятых. Одну не берет, второй непьющий… ну да, и полутруп к тому ж. Так что все будет путем, только надо будет одну штучку раздобыть…

— Выпивку, что ль?

— Вонду.

Кажется, Дара крепко задумалась после такого его ответа.

А всего-то и надо было, что сложить два и два. В последнее время Вонда был основательно не в себе, ходил в подпитии, вещал о том, что вот, грядет что-то такое большое и радостное для него лично, и постоянно искал компанию — поделиться выпивкой и радостью. Чаще всего шлялся за Мечтателем, но тот сносил его общество с удивительным терпением, а на жалобы остальных только махнул рукой со словами: «Оставьте. Его мечты несбыточны и потому болезненны». Никто ничего не понял, но Вонду с его обтрепанной курткой начали обходить по далекой дуге. Все. Даже общительный Гиацинт.

Но Пресначок-то, который только вышел из целебни, об этом не знал!

Потому Кристо следующим утром нарочно нарвался в коридоре на трезвого (пока) Вонду и терпеливо выслушал монолог такого характера:

— Слыхал, Арктурос подняли? Ого, а на небо, небось, не взглядываете — тускнеет или нет? А я вот… да-а, гляжу и знаю. Скоро уже! Ох, ждал-то сколько, счастье-то какое, а он вот не верит, ну, одно слово — Мечтатель. Эх, что за годы пошли, что за народ, и ты вот… тоже. Что смотришь? Куртку хочешь мою перекрасить или отрезать у нее чего? У, я тебе…

В ответ на это Кристо сплюнул себе под ноги и ответил пренебрежительно:

— Да кому к Холдону нужна твоя куртка? А за жизнь ты лучше с Пресначком поговори. Он вон всем кругом вкручивает, что какая-то муть надвигается, да только жалуется, что никто не верит!

Вонда, вроде бы, пропустил мимо ушей и заковылял дальше, беседуя с курткой. Но в душу ему точно запало. И ветеранская закалка не подвела: Хет доложил, что Пресначок был перехвачен Вондой сразу же после выхода из целебни, причем был так поражен, что не успел воспротивиться первым четырем тостам.

Дальнейшие подробности Хетом приносились и излагались оперативно, Кристо досчитал до четвертой бутылки ирисовки и отправился искать Дару. Ей он заявил кратко: «Прячемся».

— Куда и зачем?

— С глаз долой, чтобы Бестия не убила, когда начнется…

Смутно он понимал, что уже началось: к ним мало-помалу начали пробиваться долгие и чем-то знакомые гудки, идущие непонятно откуда.

Дара была настоящим оперативником, а потому не стала размениваться на подробности и коротко провозгласила:

— К Опытному Отделу!

Кристо поежился, но правоту признал. У экспериментаторов легче легкого было схорониться, а еще проще — потеряться. С ними самими это постоянно происходило.

Может, он промедлил, когда искал Дару, а может, Хет ему сообщил об очередной бутылке поздновато, но, когда они дошли до Отдела, у его двери уже стояла невесть откуда явившаяся Бестия.

— Мне хотелось бы узнать, — ледяной голос наполнил коридор, — по какой это причине Лотар Пресначок был застигнут гоняющимся за помесью дракона и механизма, которую вы приволокли из внешнего мира. Мне также хотелось бы выяснить, почему, когда Оплот Одонара Гиацинт попытался остановить его, Лотар отреагировал настолько агрессивно. Чтобы вы знали, тинтореля пока не достали из пруда: кольчуга не способствует плавучести, а эксперименты Опытного Отдела — тем более…

— Экспери… — заикнулся Кристо.

— Он пришелся по вкусу кусачим кувшинкам, — с каменным лицом процедила Фелла и продолжила, прожигая их взглядами: — Лотар после этого продолжил свою погоню за драконитом, то есть, собственно, за драконом.

— Проблема в том, что не догнал? — предположила Дара с совершенно невинным выражением лица.

— Проблема в обратном. Он настиг дракона, однако не смог уничтожить узлы артефакта. Тогда он связал его и при помощи артефактов транспортировки решил доставить в Особую Комнату, к Гробовщику. И поверьте, Локсо, который как раз задремал, был не слишком обрадован, когда в Особую Комнату попытались пропихнуть железного зверя, издающего такие звуки!

Кристо с трудом скроил мину, которая могла бы сойти за сочувствие.

— И? — голос звучал слишком пискляво, — чем это кончилось?

— Гиацинт в озере, — рыкнула Бестия, — Лотар в целебне. Гробовщик в Особой Комнате. Дракон тоже в ней — частично. Он застрял в слишком узком проходе и теперь издает очень странные звуки, не говоря уже о том, что его довольно сложно извлечь из-за… выхлопа.

В наступившем грозном молчании вдруг донеслось истерическое «Би-и-и-и-и-и!!!» снизу, оттуда, где располагалось Сердце Одонара.

Дара не выдержала и прыснула, вообразив себе картину. Обычно серьезная артемагиня схватилась за живот, согнулась и затряслась от хохота и никак не могла остановиться, не обращая внимания на знаки, которые подавал ей Кристо.