— Это ты громко слышишь, — огрызнулся он. — Великий каратун…
— Какого дьявола приперся?
— Так доброго утречка пожелать!
В последнее время у Кристо прорезалась склонность к язвительности, и он пользовался ей вовсю. Вот и сейчас обвел ладонью рассветный сад в легком флере тумана, указал отдельно на лужайку и изрек с деланым достоинством:
— Я вышел на утреннюю прогулку, просто так, послушать птичек. А ты тут воздух палкой щупаешь — ты это… кофе не перепил?
— Он его переел, — отозвался голос из зарослей акации. — Посмотри, какой он дерганный — и станет ясно, что в последнее время он лопает его прямо в зернах.
Макс убрал деревяшку и почувствовал, как сводит лицо в гримасу. И ведь всеми силами старался избегать этих двоих до боя — просто во имя собственного спокойствия, но именно в это утро…
Дара шагнула на полянку и принялась деловито стряхивать с плеч белые, одуряюще пахнущие цветы.
— У тебя в руках палка, — констатировала она.
— Да неужели.
— А если тебе все-таки попадется стальной меч?
— Тогда буду драться со стальным.
— Врешь.
Макс не ответил ничего. Времени на разминку оставалось всё меньше, того и гляди птицы совсем разойдутся, Гелла Нереида выползет погреться на солнышке, еще кто-нибудь…
До колющего сверху, если он будет в лежащем положении, доводить нельзя, перекат сделать вряд ли успеет, отвести тоже… подсечка? Если смоделировать на максимальной скорости — падение, замах… на какой дистанции он сможет достать Гиацинта в…
— Дара, он, кажись, дрыхнет.
— Не-ет, это такой способ тренировки: закрыл глаза и отдыхаешь.
— Я думал, тренировка — когда ногами дрыгают.
— И мечами машут. Это мы, смертные, а Оплот Февраль выйдет на арену — посмотрит вот так…
Макс в этот момент посмотрел именно так. На Кристо, поскольку свято верил, что это Кристо так дурно влияет на свою напарницу. Ладно, если эти двое решили смотреть — пусть, на арене побольше зрителей будет. Взмах… удар щитом… разрыв дистанции… хватит длины деревяшки достать противника или нет? Фелла говорила, вроде, клинки будут стандартными полуторными, прямыми, старинной Целестийской ковки ещё времён Альтау. Во всяком случае, стальной будет старинной ковки, а деревянный — вырезан по его образцу.
— Прям стрекозел. А если он так на арене станцует — Магистры похлопают?
— Магистры могут, а Гиацинт, наверное, обидится.
Звук вспоротого воздуха вышел таким хлестким, что канарейка в ближайших кустах с испугу выдала «ку-ку!». Кристо вовремя выставил щит, палка треснула напополам, а Макс, которого очень легко было достать именно в это утро, прошипел:
— Хотите, чтобы я умер на пару часов раньше, а?
— Дак со вчерашнего вечера дожидаемся, — хмыкнул Кристо, но Дара вдруг нахмурилась. Ее шутливая нервозность куда-то делась, осталась просто нервозность.
— Умер? Ты разве собираешься сегодня умирать?
Макс выбросил бесполезный кусок палки. Как с ними разговаривать? Убивать умеют. Простейшие вещи понимать — отказываются. Он так и не привык за все время…
— Пятьдесят на пятьдесят, — пошутить не вышло, Дара сделала шаг вперед и посерьезнела совсем.
— Ты сражаться идешь или умирать?
— Первое, разумеется. Не волнуйся, я буду отважен, как Витязь Альтау, хотя исходящего от лица сияния обещать не могу…
— Макс! — она оказалась перед ним, и теперь уже явно была в бешенстве. — Ты что. Собрался. Умереть. Из-за нас?!
Кристо, сиротливо приоткрыв рот, наблюдал это зрелище: трясущаяся Дара с поднятыми руками, того и гляди, вцепится в рубашку Макса. И озадаченный Ковальски — мол, ребятушки, откуда такие эмоции? Макс посмотрел даже на Кристо, как бы прося унять напарницу, и Кристо поступил как всегда в таких случаях: помотал головой.
— Я не желаю отправляться на тот свет, — отчеканил наконец Макс. Он умудрялся вклинивать слова между птичьими голосами, которые становились все громче и отчаяннее: шло приветствие солнца. Малиновки на соседней аллее распелись не на шутку. — Сегодня на арене я выступлю в полную силу. Но, поскольку он тоже будет там не шутки шутить…
Дара только хмыкнула и махнула рукой, будто исход этого боя был предрешен заранее, после его слов о «полной силе». Отвернулась и с задумчивым видом принялась ощипывать ближайшую акацию.
Приятно, когда твои скромные силы оценивают подобным образом, подумал Макс. Он не стал договаривать, что среди зрителей будут Магистры, и никогда нельзя рассчитать все до конца, так что на всякий случай — он все-таки готов…
— Какого черта пришли? — повторил уже с более любезными интонациями.
Ответила Дара:
— Тебе нужно собраться.
— Легче легкого. Отвалите от меня часа на два — я соберусь и сконцентрируюсь, а вполне возможно — верну еще и душевное равновесие…
— Ты не понял, — тихо и спокойно оборвала Дара, — нужно собрать тебя в бой. Ты не пойдешь туда без кольчуги.
Макс на миг онемел, а Кристо довольно заржал при виде выражения его лица. Оно с лихвой окупало все, что Кристо пришлось вытерпеть ночью, когда Дара изложила ему свою идею.
— Бой Правды — ритуал, — пояснила Дара. — Очень древний. Если ты явишься на него так, как ходишь обычно, — ты не дойдешь до арены.
— Я читал эти ваши Кодексы Правого, — попытался Ковальски.
В результате увяз в пышных словесах, выяснил, что особых правил в бою не наблюдается, а само сражение идет до того, как меч одного из противников будет разрублен, поинтересовался условиями жеребьевки — и решил, что с него хватит.
— Поздние, — уточнила Дара, хмурясь. — Вот только Магистры могут решить провести Правый Бой по Кодексам эпохи Альтау. В конце концов, сами-то они как раз из той эпохи.
— Ага, а ещё они жуть как не любят, когда традиции нарушаются!
— И ещё для них это отличный шанс тебя убрать — за нарушение Кодекса Правого. Так что тебе хоть на первые минуты нужен щит, кольчуга или ее подобие, герб…
— Что ты сейчас сказала?!
Игнорируя следующее восклицание Макса «Долбанные кодексы!», Дара невозмутимо продолжала:
— …я не особенно помню, что там с цветовой гаммой, но… нет, я же что-то забыла…
— Волосы, — поправили ее кусты.
Для Зерка, который в кустах обычно и скрывался, голос был уж слишком мелодичный. В следующую секунду на поляну выпорхнула счастливая Мелита.
— Мне не спится, вам тоже? — на этом приветствие можно было считать законченным. — Ух, день какой хороший сегодня, только радуга тускловата. Волосы.
— Что не так с…
— Если ты придешь туда с короткими волосами — ты покойник.
Рот Макс не сообразил закрыть сразу, а его реплику нагло прихватизировал Кристо, который за ночь уже бросил сердиться на Мелиту и решил все оставить на самотек:
— Привет, классно выглядишь! — нет, конечно, не эту реплику, а следующую: — Ты это серьезно?!
— Да-да, это точно, мне Скриптор книгу нашел. Ну-у-у, то есть, Синий Магистр перед отъездом как будто ненарочно прихватил наш экземпляр поединочных кодексов… но Скриптор нашел другой, да! Жуткая такая, пыльная книжища, но в ней про волосы сказано ясно: благородные, то есть длинные. Макс, а ты… ну, извини, ты даже на бродягу по тем меркам не тянешь.
— Гы, а на носы там стандартов нет?
— Нет, но вот волосы… интересно, у Мечтателя остались запасные парички? Дара?
Дара серьезно задумалась над этим вопросом, и под шумок Макс попытался как можно незаметнее улизнуть, скрывшись в ближайших кустах: его в дрожь бросало при одной только мысли о возможном процессе такой экипировки. Лучше всё-таки разбудить Бестию. Или Мечтателя — кажется, он третьего дня предлагал что-то насчет гербов и кольчуг… Черт, в конце-то концов, может, он успеет сам смотаться в Отдел Снабжения или перекинуться парой словечек с Вондой…
Само собой, в кустах Ковальски столкнулся с Нольдиусом, который торчал в самой глубине с обреченным видом караульного, честно несущего службу.
Мелита при своей красоте тоже была неплохим стратегом.
