Лори смотрела прямо перед собой, и неясно было, слушает она или нет. Кристо поскорее выпрыгнул из кустов обратно, только не выдержал, чтобы не хмыкнуть — Урсула и Фитон! Повезло оперативнику-артемагу. А что он собрался делать, если решит ее бросить, — самозакапываться или подаваться в бега?

— Место! — радостно пропела Мелита что-то похожее на собачью команду.

— А? — задумавшийся Кристо огляделся. Мелита торжественно показала на небольшую полянку, огороженную кустами жасмина, и повторила:

— Незанятое место!

Действительно, рядом не было никого и даже не раздавалось разного рода романтических звуков. Кристо с облегченным вздохом принялся распаковывать корзинку.

— Надеюсь, до убийств дело не дошло?

— Что?

Мелита из-под длинных ресниц смотрела на него насмешливо.

— Ну, Нольдиус и остальные — живы, или ты все-таки выбрал путь физического устранения?

Кристо открыл рот, не зная, как ответить на такое.

— Остальные — это ясно, но мне интересно: что ты сделал с Нольдиусом? Представляешь, он не может определиться, кто он мне, я не понимаю, кто я ему, но все-таки как-то беспокоюсь. Это ведь был не яд?

— А… нет, — выдавил Кристо, уронив гроздь винограда на расстеленную скатерть. Перед внутренним взглядом встал Нольдиус, которого душили поцелуями тридцать персон женского рода.

— Ну, тогда ты меня успокоил, — вздохнула Мелита, уселась на траву и потянулась за виноградинкой. — И даже поразил.

Она приложила руку к груди, показывая, куда ее поразили, и Кристо невольно очень пристально проследил за этим жестом.

Кусты зашебуршали, и сквозь них начала просовываться чья-то ищущая физиономия.

— Занято! — рявкнул Кристо, не оборачиваясь. — Так ты того… не сильно на меня сердишься?

— Ну, я как-то раз… помнишь, ты тогда на первой неделе обучения был… ляпнула, что люблю тех, кто совершают подвиги. Не помнишь? Ну, в любом случае, ты насовершал гораздо больше, чем один, так мне уже пора отвечать за свои слова, ты не полагаешь?

Кристо полагал, что пора, и лелеял по этому поводу кой-какие надежды. Он даже на время перестал выкладывать припасы из корзинки.

Мелита невозмутимо забросила в рот еще виноградинку.

— Девушки жутко любят героев, — продолжила она завлекательным тоном. — Смотри как: Бестия только раз увидела Витязя в день Сечи, а всё до сих пор отойти не может. Само собой, у нее куча мужиков была за все эти века, но сдвинута она только на одном Витязе, а?

Кристо понял, что разговор начинает крениться не в ту сторону. На свидании нельзя говорить о Фелле Бестии. Это всё равно как на свадьбе завести бодрую беседу о похоронах. Можно, как говориться…

— …сообщить мне раньше?!

…накликать.

На секунду у Кристо мелькнула безумная надежда на то, что Бестия в кои-то веки решила тоже поискать романтики. И тут же пропала.

— Фелла… — взмолился голос Мечтателя.

— Что они тебе написали?

— Только о том, что кто-то уничтожил Холдонов Холм. Точнее, не то чтобы уничтожил, но… он будто взорван изнутри, от Холма остался только пепел, всё перекопано, будто там что-то искали…

Бестия остановилась прямо напротив Кристо, только за кустами. Гневный голос раздавался чуть ли не у него над головой:

— И ты додумался мне сказать об этом только сейчас?!

— Фелла, но… я не думал, что ночью… я мог тебя разбудить…

— За двести лет ты не усвоил, что такое «бессонница»? Какой идиот вообще будет спать в первое весеннее полнолуние?

Мелита подмигнула Кристо и одними губами обрисовала весело: «Точно — никакой».

— Весь сад кишит парочками, одержимыми инстинктами размножения! Загляни за любой куст…

Кристо покрылся холодным потом.

— В предыдущий раз мы видели только Вонду и артемагического дракона… — заикнулся Эстер.

— Нечт болотный! Говори, что еще удалось узнать.

— Но… в том-то и дело, что ничего! На месте Холма — следы раскопок… и всё. Ещё выжжена трава, как если бы кто-то бил магией от бессильной ярости…

— Остаточный фон…

— Фелла, они мне не сообщили.

— И ты не спросил?

— Сейчас ночь, и я…

Бестия в сердцах пнула жасминовый куст. Кристо в немом ужасе наблюдал за тем, как из зарослей появляется сапог завуча — и тут же исчезает.

— Следов головы Холдона не обнаружили?

— Нет… то есть, я хочу сказать, они совсем не обнаружили никаких следов…

— Ну, разумеется, чего еще я от тебя ждала? — голос Бестии стал удаляться, и Кристо осмелился выдохнуть. — А теперь слушай: положение — серьезнее некуда. Если верно то, что они возродили Арктурос, то он мог работать не в полную силу, пока физически не уничтожено тело его создателя. Или, напротив, им могла потребоваться кость Холдона для стабилизации артефакта и подчиняющего обряда.

— Фелла, я знаю эту теорию.

— От души сомневаюсь в этом! Нужно сейчас же связаться…

Бестии стало не слышно. Мелита и Кристо молча смотрели друг на друга — с одинаково перекошенными лицами.

Потом Мелита упала на траву, корчась от хохота. Кристо засмеялся с ней — за компанию и от облегчения.

— По-моему, из всех пар сегодня в саду, — задыхаясь, выговорила девушка, — эта самая романтичная!

Кристо не выдержал и тоже заржал от души, только рот силился зажимать.

— После дракона и Вонды, гы-гы…

— Да нет, дракон и Вонда как раз на втором месте!

Еще какое-то время они смеялись, припоминая это:

— Са-сапог как вылезет на меня! А я на него пялюсь!

— Весеннее полнолуние, а эти двое говорят о голове Холдона! То-то Мечтатель так сбился — не сходится тема с окружением!

— Ух, если сейчас на Лори и Гиацинта налетят, эпос будет!

— Романтика против романтики, дракона и Вонду осталось подключить…

После Кристо, еще посмеиваясь, набулькал в деревянные кубки земляничного вина, протянул один Мелите и предложил тост за романтику.

— Великая вещь! — весело отозвалась Мелита и пригубила вино. Кристо чуть отошел от неидеальности свидания и решил, что момент подходящий.

— Во, держи, с Ярмарки привез. Не сильно, конечно… а так, все-таки…

Мелита заглянула в коробочку и мечтательно улыбнулась. Зарукавье из малахита было идеально предназначено для накладывания на него артемагических узлов, но только всякого рода очаровательных, притягательных и создающих хорошее настроение. Кристо вымотал Даре все нервы, пока они шатались по улицам Шанжана, пока артемагиня просто не протянула руку, не повертела зарукавье в пальцах и не сунула ему со словами: «Расплатись, ей должно понравиться».

Но об этом Мелите знать не обязательно.

— Спасибо, как раз в моем вкусе. А это тебе. Я тут подумала: все эти постоянные рейды… такая жуткая нагрузка… словом, вот. Сама узлы вязала, ты не думай.

Она протянула ему тонкий, с тиснением кленовых листьев и металлической пряжкой ремень. Модная штучка, — оживился было Кристо и уже открыл рот, чтобы благодарить, как вдруг его пальцы нащупали в центре пряжки острый маленький камешек — крошечный изумруд.

Это был «пояс воина».

Этот артефакт был трехлетней давности триумфом Опытного Отдела. Тамошние спецы давно бились над проблемой сдерживания физического желания — и наконец изобрели безопасный аналог бальзама охлаждения, которым уже сотни лет торговали травники. Безопасен артефакт был потому, что активировался только за несколько секунд до возникновения влечения к противоположному полу — и попросту забирал энергию в себя. Первый проверенный экземпляр ученички-практиканты торжественно сперли из отдела и положили в кабинете Бестии с запиской, призывающей ее надеть новинку и перестать эксплуатировать их мозги в сексуальном плане (практиканты, конечно, выразились короче и намного грубее). Взбешенная Бестия долго искала виновных и на следующий же день подписала распоряжение об обязательности «пояса воина» для всех боевых звеньев: чтобы не отвлекались во время рейдов. После полугода слезных мольб, обращенных к Мечтателю, распоряжение удалось отменить, а новинка очень быстро завоевала поклонников. Наемники, вояки Кордона, тюремные охранники — все, кому нужно было долгое время не думать о женских ножках, обзаводились поясами в артелавках и на ярмарках, жены покупали пояса, чтобы подарить их ничего не подозревающим мужьям и сынкам…