Раньше Ковальски строил долгосрочные планы на жизнь, при этом избегая задумываться − зачем вообще живет. Теперь он знал, что живет и возвращается только чтобы увидеть свою богиню — и никаких эвфемизмов, Лори и правда была богиней, правда, ослабленной и в отставке, но все же. Кажется, она понимала, что он живет для нее. Во всяком случае, когда он вернулся в последний раз (горя жаждой убийства из-за парочки детишек), она вложила ему в руку эту прядь. И порванные струны нервов срослись и чуть расслабились, он даже заулыбался, что для него было редкостью.

Макс цокнул языком, вспоминая собственное выражение лица и ощущение золотых волос на ладони. Как ни крути, а рядом с Лорелеей он становился черт знает кем. Семнадцатилетним юнцом, влюбленным идиотом, а хуже всего — он не мог с этим справиться. Или не хотел.

Из того же кармана, что и прядь, Ковальски теперь вынул маленькую записную книжку. В прежние времена он обожал заносить в нее свои далеко идущие планы. После того, как его жизнь пошла кувырком, он любил перечитывать написанное. В порядке самоиронии.

На сей раз книжечка раскрылась на знаменательном списке: «Моя женщина должна быть…» Макс в жизни ко всему подходил основательно, поэтому как-то решил, что если будет выбирать спутницу жизни — сделает это не с бухты-барахты (понятие «по любви» не рассматривалось в принципе), а на основе им самим придуманных параметров. Нехилый список параметров в очередной раз подтверждал способность Макса планировать в своей жизни всё, кроме взбрыков собственной противоречивой натуры и стихийных целестийских бедствий.

Он взглянул на прядь, потом на список, и начал перебирать один параметр за другим — «Моя женщина должна быть…»:

«…умеренно красива». Очень здравый, разумный параметр, потому что излишняя красота жены доставляет мужу кучу хлопот вроде ревности или поиска достойной «оправы» для такого «бриллианта». К тому же Макс сам обладал далеко не модельной внешностью. Не хватало, чтобы все вокруг судачили о «красавице и чудовище».

И если можно было в целом свете найти существо, менее подходящее под этот параметр, — этим существом была Лорелея. Богиня была прекрасна настолько, что большинство смертных просто не воспринимали ее как живого человека. Макс же был свалившимся из внешнего мира исключением.

«…хорошей хозяйкой». Справедливо. Жене положено не носиться по высоким симпозиумам, а встречать мужа дома с горячим обедом, чистыми полами и распростертыми объятиями.

Интересно, знает ли Лорелея такое словосочетание, как «домашнее хозяйство»? Ковальски вообразил Лори над кастрюлей в фартуке, передернулся и перешел к следующему параметру:

«…достаточно разговорчивой, чтобы с ней не было скучно». Макс отнюдь не был болтливым, поскольку считал, что это удел женщин. Слушать щебет своей будущей жены он был не против: отличное развлечение.

Пункт выглядит издевательством, если учесть, что от Лорелеи за последние тысячелетия никто не слышал ни слова.

«…послушной и беззащитной». Макс навидался в ФБР сильных женщин до того, что видеть их не мог. Жену должен защищать муж. И уж точно не жена должна впечатывать мужа в стенку дзюдоистскими приемчиками!

Если бы хоть дзюдо — но Лори могла испепелить Макса, просто пожелав этого или махнув нечаянно рукой. Плюс ко всему, у нее был характер богини. Даже Фелла Бестия здоровалась с Лорелеей, когда проходила мимо.

«…младше меня как минимум лет на десять…» − о-о-о… На этом параметре Макс просто уронил блокнот и уткнулся лицом в ладони. Неизвестно сколько тысячелетий разницы, притом, что Лори выглядела младше его лет на пятнадцать — и она была бессмертной, а от него лет через тридцать сплошные морщины останутся!

Хотя не факт, что он проживет эти тридцать лет, да. Неугомонная парочка вполне может свести его в могилу до срока.

Он продолжил скользить глазами по пунктам, с каждым следующим параметром убеждаясь в том, что Лори не подходит ни под один, и беззвучно повторяя: «Какой же ты идиот, какой же ты…»

* * *

Тем временем боевое звено Одонара активно планировало свести Ковальски в могилу раньше срока.

Заводилой, конечно, была Дара. Кристо это пока было не по зубам интеллектуально.

− Что? — прошипел он, как только они оказались в другой комнате. — Сказать мне что-то хотела, да?

Дара обернулась к нему с таинственным выражением лица, и Кристо сразу понял — дело плохо.

− Есть еще один.

− А? Чего? В смысле, артефакт, что ли? Э-э, где?

Дара скрестила руки на груди и подождала. Явно милосердно давая время на «включи мозги».

− В этом мире, да?

Еще пять секунд ожидания:

− Что, в этом городе?

Она кивнула.

− Поэтому и проводник сбился. Мощнейший фон. Засветился только недавно, но я это сразу почувствовала…

Кристо на это не сказал ничего. С той поры, как восемь месяцев назад Дара напялила на себя Браслет Гекаты, она чувствовала очень многое из того, что чувствовать была не должна. Только редко об этом кому-нибудь рассказывала.

− Какой уровень опасности? «Красный»? — он сразу решил, что от девчонки нужно ждать худшего.

− Пока что никакой, артефакт ещё не пробудился. С него будто сняли… не знаю, вуаль, что ли, которая его скрывала… а там… Слушай, это срочно, потому что если его всё-таки пробудят… или если он проснётся… в общем, нужно всё провернуть как можно скорее.

Скорее, стало быть. Ага, стало быть, все надежды на них, поскольку за такое время ни одно другое звено не успеет прибыть в этот мир, добраться от двери до города, найти артефакт… Да он, небось, даже в Перечне не проявился, раз не проснулся пока!

− Не попрет, − с сердцем сказал он. — Ковальски на такое ни в жизнь не согласится, видала, как он на меня смотрел? Да он в Целестию рвется так, что…

Пауза.

− Так что, без него, что ли хочешь…?

Молчание. Зеленые чертики в карих глазах Дары начали подпрыгивать и, кажется, даже выбрасывать искры.

− Он же нас поубивает за такое, − предупредил Кристо, уже больше по инерции. То, что Макс не был магом, в предупреждении он учел. — Или Фелле заложит, а поубивает нас уже она…

При упоминании Бестии на Дару вдруг обрушилась совершеннейшая глухота и страшная рассеянность.

− А? Что ты сказал? А-а, как хочешь, но только я иду. Вот, держи драконит, − она сунула ему в руку медальон, − не бойся, он не привяжется, на это месяцы нужны. Только не оставляй рядом с техникой, а так… хочешь, можешь отдать Ковальски, вдруг ему это удачу принесёт. Да, и отвлеки его, чтобы я могла уйти.

− Т… д… да стой ты! — Кристо ухватил ее за рукав. — Я ж тебе не говорил, что не пойду. Я только, ну…

Дара ждала. Было заметно, что она никуда особенно и не торопится. Карие с зелеными искрами глаза смотрели на Кристо с затаенной насмешкой, как бы говоря: «И что ты сделаешь?»

− Говори, что нужно, − со вздохом произнес он. И что за невозможные такие люди эти женщины, если, конечно, люди. С Дарой ему никогда не удавалось настоять на своем. Она была опытнее, сильнее как артемаг, да еще умнее. Словом, если бы она не восполняла это своей чокнутостью на вещах и артефактах — Кристо уже начал бы комплексовать. А так у него было, отчего порадоваться: «А зато я не психический!»

− Ковальски нужно отвлечь, − Дара указала глазами на комнату, в которой расположился Макс. — Выходить будем через окно, конечно, но только… в общем, нужно сделать так, чтобы ему не хотелось нас видеть.

− А как это сделать? — подозрительно переспросил Кристо.

− Взбеси его!

Ничего себе. Это ж Макс, а Фелла Бестия, чтобы взбесить которую достаточно рассказать анекдот про Альтау. Когда они с Дарой натолкнулись на Ковальски в первое свое задание, Кристо как раз поразило умение Макса держать себя в руках. Твою группу разрывает в клочки бешеный клыкан, за тобой гоняются орды нежити, ты попадаешь в магическую страну и становишься, в некотором роде, местной легендой — и при всем этом никаких истерик или лишних вопросов. Как будто так и надо.