Хет радостно улыбнулся во весь широченный рот. Он обожал трудные задачки. Это у него называлось «добыть информацию из воздуха».

— За несколько дней — но попробуем!

— Куча спящих артефактов, довольно мощных, в Целестии, — Мелита, очаровательно морща лоб, загибала пальцы, — куча спящих артефактов, довольно мощных, во внешнем мире у этого Максова босса… а куда смотрит руководитель звеньями?

— В рот Оранжевому Магистру! — дружно проскандировали все, за исключением благовоспитанного Нольдиуса. Дара прибавила, сжимая в ладони свою заколку:

— Она только вчера послала во внешний мир разведку, чтобы найти Ягамото.

— Великий дуэт «два Ка», — прибавил Хет, хихикая.

Все дружно подняли глаза вверх, похоронив разведмиссию. Звено «Два Ка» — Рафла Камелия и Хема Камбала — неизменно проваливало почти все рейды из-за склочного характера мага и артемага. Артемагиня Камелия при этом была стервой утонченной и аристократической, а боевой маг Камбала — деревенской истеричкой с запасом нехороших слов. Дуэт старались мотать по мирам как можно чаще, чтобы не учинять хаоса в артефактории. Видимо, на этот раз послать это звено было некуда.

— Стоп-стоп, — вскинула руки Мелита. — Это не про них шепчутся, что лет тридцать назад они уже ходили во внешний мир, так там какая-то полынь взорвалась, и крепко взорвалась?

— Было дело…

— И о том, что полста лет назад они Камерун с Китаем спутали?

— Тоже правда…

— А почему им на этот раз гида не дали? Ну, Макс мог бы…

Все в ужасе оглянулись на Мелиту. Да уж, вояж с двумя грызущимися между собой пятисотлетними тетками был пределом мечтаний Макса Ковальски — как будто ему не хватало Дары и Кристо.

— Мелита, он тебе что-нибудь сделал? — встревоженно заговорил Нольдиус. — Или сказал что-нибудь? Скажи мне, и я…

— Вообще-то я имела в виду, что Бестия его не любит и могла бы впрячь в эту миссию.

Все посмотрели на Дару, которая в последнее время единственная общалась с Максом. Артемагиня отозвалась, неотрывно глядя на вещицу в своей руке:

— Макс уйдет после квалификации. Навсегда.

— Из-за Лори? Да?

Лорелея в последние дни перестала показываться в саду. Ее можно было увидеть только на той самой, единственной башне Одонара, глядящей в сторону ворот. Макс, в свою очередь, почти перестал показываться из собственной комнаты, хотя если выходил — вел себя в точности как всегда.

— Круто, — от полноты чувств выдохнул Кристо, расслабляясь на кровати. — Наконец он уберется отсюда! Платочком ему помашу. А что Бестия его никуда не посылает — может, у нее на него другие планы?

И он нагло заржал, и, конечно, тут же получил по голове от Дары. Кристо состроил ей «страшные глаза» — куда бьешь, тут же Мелита! — но Мелита как будто не видела его позора и была чем-то осенена. Это заставило Кристо поежиться.

Когда Мелиту осеняло — от ее деятельности кто-нибудь начинал страдать, а уж планы она умела строить… в своем роде отличные.

Кристо заподозрил это, когда на следующий день Нольдиус вдруг отпустил его в туалет с первой просьбы. И выпучивать глаза с мукой на лице не пришлось. Кристо, само собой, тут же нырнул в противоположную туалету сторону — к трапезной, желая быстренько прихватить чего-нибудь пожевать, а потом удрать к озеру — покурить на свежем воздухе и побездельничать, оплакивая деньки перед боем с Феллой.

Он даже почти не удивился, когда наткнулся на Макса. И когда услышал:

— А, вот ты где.

Он только успел подумать, что «во не прет!»

К еще большему невезению, поблизости оказался тренировочный зал, в который Кристо мгновенно втолкнули.

— Готовишься, значит, — почти ласково прошипел Макс, первым делом затушив сигарету, которую Кристо попытался закурить.

— Тебе какое дело?

— Заткнись, слушай и попытайся думать. Через девять дней тебе придется продержаться три минуты против Бестии. Твое мнение?

— Дело швах.

— Близко к этому. Фелла не слишком-то тебя любит.

— Сказал! Она меня размажет!

— Едва ли до смерти, — Макс не спеша прошелся по залу, — директор наложил ограничения на опасные артефакты или пассы.

Кристо скептически следил за ним сквозь пряди, жалея, что не успел раздобыть хотя бы сардельку из трапезы — себе в утешение. Ковальски усмехнулся почти мечтательно.

— Но ей можно будет использовать серп.

— Вот спасибочки, — бурчание Кристо в основном относилось к усмешке Макса.

— Итого, у нее есть возможность использовать артемагию, телесную магию и серп. Ты же можешь пользоваться магией, концентратором и любым холодным оружием. Я пытался договориться с Экстером насчет применения огнестрельного — он не согласился.

Кристо следил за Максом недоверчиво. Это с чего бы ему проявлять такую заботу. Неужто, и родную «беретту» бы отдал только для того, чтобы Кристо смог выдержать?

— Так, а… чего мы тут тогда делаем?

— Стоим. Тренировать тебя буду я.

В ответ на это Кристо покивал, развернулся и преспокойно потопал на выход — напиваться до смерти. Ему предстоит бой с пятым пажем Альтау, а учить его будет иномирец сорока лет от роду. Это не тянуло даже на «попал».

— Направляешься к директору? — подгадал Ковальски сзади.

— К себе в комнату, — огрызнулся Кристо. — До боя меня не трогать, ясно? Если только вдруг Холдон поднимется.

Макс понимающе промолчал. Кристо шел к двери, и с каждым шагом это молчание корежило его изнутри. Откуда-то брались вопросы, взлетали и кривлялись перед глазами. Один был важнее остальных, и Кристо не утерпел:

— Кто тебя выбрал?

Макс неторопливо перебирал оружейный лом, сваленный у дальней стены.

— Сначала меня просил об этом Мечтатель. Потом подошла Дара. За ней появилась Мелита, причем Хета и Нольдиуса она тащила за руки…

У Кристо при упоминании Мелиты что-то полыхнуло в груди, и он невольно сделал шаг в обратном направлении.

— Просьба Бестии была решающей, — добавил Макс, оценивающе взвешивая древнюю секиру.

Челюсть Кристо поползла вниз, норовя заклинить в неловком положении.

— Бестия тебя просила?!

— «Посмотрим, чего ты стоишь как учитель, иномирец, — процитировал Ковальски. — Мое мнение — тебе лучше отказаться сразу».

Ну да, ну да. Кристо зажмурился. Вот уж, конечно, об отказе после такого речь даже и не шла. Стало быть, тут пахнет не просто квалификацией, а ещё одной драчкой Бестии и Ковальски. Только ребра теперь будут болеть у Кристо. Удобно-то как.

— А почему выбрали тебя, а не Нереиду там, или Тилайду, или…

— Понятия не имею. Разве что, может быть, из-за моих маленьких заслуг годовой давности.

Кристо заткнулся. Ну да, четыре мага и один человек − против двух сотен контрабандистов, спасение Одонара, уничтожение древнего артефакта и главы контрабандистов. Маленькие такие заслуги.

— У нас же был Браслет Гекаты…

— Зато здесь у тебя один противник.

Кристо смирился, остался (больше из-за Мелиты), только тяжело вздохнул и прокомментировал:

— Так это ж Бестия!

— Верно подмечено, — согласился Макс. Он вытащил из кучи лома целый щит, покрутил и положил отдельно. Потом неторопливо извлек дротик. — Половина победы — готовность к бою. Не подготовка. Готовность, — он постучал по виску. — У тебя достаточно легкая задача…

Кристо недоверчиво хмыкнул.

— …ты знаешь, кто твой противник. Если бы ты встретился с величиной неизвестной, тебе пришлось бы размышлять по ходу поединка, поскольку размышляешь ты вообще с трудом, бой был бы проигран. Но о Бестии ты знаешь многое. Видел её в деле. Просчитай, на что она способна. Что она тебе может противопоставить и чего не может?

— Чего не может? — с непониманием переспросил Кристо. Больше всего хотелось шваркнуть Ковальски об стенку силовым потоком. Тоже, учитель Йода… жухляк. — Чего она не может, она ж билась на Альтау!

Макс со скучающим видом ждал, пока Кристо прекратит истерить. На физиономии Ковальски так и читалось: «Тебе вообще-то повезло, тебе нужно продержаться три минуты, не выиграть бой, а потянуть время, и если ты сам это не понял за четыре дня — за тебя и браться не стоит».