Аметистиат пользовался амулетами и стоял против магов — те шли под защитой нежити, с закрытыми темной тканью лицами — разбойное братство. Они прикрывались маскировочными чарами, швырялись зачарованными кинжалами и дротиками, совершали дикие прыжки — в ход шла телесная магия — по временам так просто взлетали в воздух. Но Фиолетовый неизменно вышвыривал перед собой следующий артефакт — монету, или брошь, или подвеску — и маги валились с ног, засыпали, сковывались льдом…

Оранжевый Магистр предавался буйству и изумлению. Янтариат, отвечавший за мир в Целестии, впал в боевую горячку и угнал в гущу врагов с мечом наперевес. Из гущи слышались взвизги нежити, радостный рев: «Оторвашечки!!» и глухие ругательства магов, которые попали под раздачу.

Экстер Мечтатель застыл на пороге пещеры и, задохнувшись, оглядел эту кучу-малу: ало-черная волна нежити, вспышки боевой магии, окровавленные тела гвардейцев и нападавших вперемешку… И яркое оранжевое пятно — Янтариат в гуще схватки.

Потом директор артефактория растерянно схватился за меч, качнул головой, словно очнувшись, и взялся за дудочку.

Ни того, ни другого не понадобилось: Магистры и оставшиеся в живых охранники справивлись сами. Нежить перестала лезть, разразилась хриплыми воплями и дала стрекача, нападавшие маги заслонились щитами и начали отступление. Отходили они как-то медленно и тяжело, будто земля шагов за пятьдесят вокруг Оскальной предвратилась в болото.

— Сейчас догоню и поясню всё подробно! — проревел им вслед Янтариат. Огляделся, ища противников, встряхнулся и потопал к остальным, бурча: — И подумать только, что эти твари осмелились на нас напасть, вероломные сволочи.

Аметистиат цыкнул на него из-под капюшона. Алый устало выпрямился, зазвенев колокольчиками в опаленной бороде. Вытер копоть со лба и выговорил устало:

— Мы не ждали здесь засады, Экстер. Они напали внезапно, наша охрана приняла на себя удар, это затянуло бой… но нам всё же пришлось вмешаться в конце концов. Думаю, Нежитный пакт, в таких условиях…

Директор молчал и не слушал. Он, окаменев, запрокинув голову, смотрел в небо.

Надвое перерезанное чёткой полосой, сплошь состоящей из серо-стальных оттенков.

Лицо Экстера было бледно, губы чуть заметно подергивались.

— А, — мрачно сказал Рубиниат, — да, похоже, что ваши вести, Экстер, запоздали. И мы знаем ответы. Если только они сказали вам — где мы можем…

— Третья фаза, — прошептал директор серыми губами. — Третья фаза?

Резко провел рукой перед лицом, словно снимая пелену, потом развёл пальцы в стороны, как будто нащупывал какие-то стены…

Вдалеке раздался лёгкий треск — и словно вовне с места сдвинулась невидимая ось. Дышаться стало легче, пропала мертвая тишь, в которой не было даже воплей проигравшей нежити. В пальцах директора медленно стирались в пыль маленькие часики с насмешливо подрагивающей стрелкой. На медной крышке была выгравирована змея, пожирающая собственный хвост.

— Кронов круг, ускоритель времени, — прошептал Экстер. — Временная ловушка.

— Как?! — возмутился Янтариат, прищуриваясь маленькими глазками на то, что было часиками. — То есть, они нас так-таки подловили? Это сколько ж мы потеряли — два часа или три?

Директор Одонара отряхнул пальцы. Затем буднично и как-то очень просто шагнул к Алому Магистру и взял его за отворот алого камзола.

— С вашей стороны — это не лучшее… — начал было тот, и вдруг осекся.

— Вы знали, — шепотом уронил Мечтатель. — Кронов Круг требует подготовки и серьезных анимагов на активацию. Они были предупреждены, что мы сегодня будем здесь. Вы знали, когда вызывали меня в Семицветник, когда направляли к оскальникам. Вы подарили ему время. На что?!

Алый Магистр только молчал, глядя ему в лицо, в потемневшие бледно-голубые глаза — теперь они казались фиалковыми. Пожалуй, молчал с ужасом, так что заговорил Аметистиат.

— Вы знаете сами, Экстер. С вашей проницательностью… вы уже догадались. Или вам сказали оскальники — не имеет значения. Если это хоть немного вас приободрит — мы хотели поставить вас в известность. До того, как поняли, что вы предпочтете разделить участь Одонара.

Мечтатель пошатнулся, и Рубиниат воспользовался этим — торопливо шагнул назад, разомкнул пальцы Экстера на своей мантии, рискнул даже пригладить бороду и заговорил скучливо, тоном бюрократа:

— По сути, это был единственный выход. Вы же понимаете, что Целестия уже не та, что прежде, дух Витязя не пылает в гражданах с прежней силой, и набрать достойную рать, чтобы противостоять возрожденному Холдону… А после того, как он возродил Арктурос, его возвращение в полной силе стало лишь вопросом времени. Возможности оставались, только если бы он был значительно ослаблен. Он дал нам выбор, Экстер! Выбор! Одонар — или остальные школы, от Кварласса до Сепетласса, что мы должны были выбрать, по-вашему?!

Тон бюрократа скомкался и сломался, едва Алый отвлекся от серой радуги (к которой он усиленно обращался до этого) и мельком взглянул в глаза остекленевшего Мечтателя.

Заговорил Оранжевый — тот отряхивал мантию и качал головой.

— Вероломные сволочи, — Экстер оглянулся, взглянул на него, и Янтариат пояснил. — Я это… кхм, о Холдоне и тех, которые с ним. Да посуди сам, Экстер! В Одонаре он пробудет час, не больше, такой уж был уговор. Там Бестия, Оплот этот ваш с Печатью — так что пока доберётся внутрь, он ослабнет, а там уж мы с ним как-нибудь да сладим общими силами, а? Может, и вообще внутрь не попадёт, а коли попадёт — так не останется там долго, у вас же там заклятия предыдущих директоров. Стало быть, ослабнет ещё сильнее, ну а дальше уж дело за нами…

Мечтатель сделал шаг назад. Потом ещё и ещё. У него подрагивали губы. Глаза теперь начали казаться почти зелёными — на бескровном лице.

— Дело, — только и выдохнул он, — не за вами.

И рывком выдернул из кармана подвеску — серебряную стрекозу с усыпанными самоцветами крыльями.

Магистры переглянулись мгновенно и с одинаково досадливыми выражениями: «Так и знали». Фиолетовый сместился влево, Янтариат — вправо. Теперь они стояли вокруг Мечтателя почти идеальным треугольником — и все в боевых позициях, на кончиках пальцах — готовая сорваться с них магия.

— Будьте же благоразумны, Экстер, — долетело из-под капюшона Фиолетового. — Вы не пройдёте через портал сейчас, поверьте моему магическому опыту. Погибнете по пути.

— А если пройдёшь — что будешь делать? — хмыкнул Оранжевый. — Экстер, вот кто б там за тобой ни стоял… но против Холдона? Серьезно? Навредишь же только.

Рубиниат выразился прямее всех:

— Не заставляйте нас применять магию, Экстер. Вам известно имя ключника, которое так хочет узнать Холдон. И потому вы должны оставаться здесь. Будьте уверены, мы сможем задер…

На этом моменте он уже понял, что переговоры бесполезны. Пальцы Мечтателя сложились в артемагическом пассе. Магистры вскинулись, нанося три удара разом: замедление, силовой поток, стихийный вихрь. Но Экстер просто крутанулся на месте, взвихрив длинный плащ и пряди парика, амулет в его ладони сверкнул…

Вспышка, мгновенная и острая. Запах свежести, какой бывает после грозы.

Когда Магистры открыли глаза — на месте Экстера Мечтателя был лишь выжженный круг.

Секунд пять ушло на поражённое молчание. Потом Рубиниат закашлялся и полез за пазуху за зеркалом связи.

— Пора давать команду драконам… Что это было, с порталом? Он использовал наши удары для дополнительной запитки артефакта?

— Может, и так, — буркнул Янтариат. — Хотел бы я знать — кто это создаёт порталы такой силищи. Пригодилось бы, да… Вот же упрямец проклятый, а? Сгинет же вместе со своими артефакторами!

— На этот счёт есть некоторые сомнения, — странным голосом протянул Аметистиат. Его лицо так и скрывалось под капюшоном, но казалось, что оно обращено вверх, на серую радугу в третьей фазе.

* * *

Меч был потерян. Мечтатель отшвырнул его в сторону, подбегая к Одонару: железка в ножнах замедляла движение. Потому что он бежал — от площадки дракси, куда перенёс его портал — бежал со всех ног, и его нестермимо жгла изнутри мысль о том, что он опоздал.