Герцог Ремский все еще являлся самым авторитетным из южан и никто не сомневался, что именно он и будет говорить от имени всех присутствующих герцогов. Но и вампиры в этот раз подготовились к разговору куда как лучше. Все лояльные и нейтральные королю южане получили выгодные цены на выкуп продовольствия. Разного же рода оппозиционеры покидали свои провинции под тяжестью навалившихся со всех сторон проблем, решить которые в одиночку они не могли. Сам же Ремский был буквально поражен полученным вчера предложением о расширении и углублении канала, что связывал его вотчину с Великой. Так что ныне герцог очень осторожно подбирал слова, чтобы все еще оставаться лидером оппозиции, но при этом не испортить отношения с королем, даже если тот и является вампиром.
– Я ценю ваш визит, господа. Вы все важны для Элура и меня очень радует, что в трудный для королевства час, вы все решили меня поддержать. Поэтому угощайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Чуть позже я прикажу подать отличный бальзам на основе собираемых эльфами трав и ягод. Поверьте, это будет лучший дижестив*, что вы пили в жизни.
(*Дижестив (от лат. digestivus, фр. digestif: «средство, способствующее пищеварению») – общее название напитков, которые подают после еды. Считается что они помогают пищеварению. К дижестиву относятся как алкогольные напитки, так и коктейли с повышенным содержанием алкоголя и сахара. Коньяк, бренди, виски, ликеры, бальзамы – вполне себе традиционные дижестивы. Безалкогольные напитки типа чая или кофе, что обычно подают после еды, дижестивом не считаются.)
– Ваше величество, наш визит к вам это…, – Ремский запнулся, ему явно не понравился пассаж короля о том, что все явившиеся сегодня во дворец поддержали этим Александра в его борьбе против Светлой Церкви, но и прямо опровергнуть это утверждение герцог не мог, так как совсем не собирался выступать против вампира, – Мы все…
– Я уже сказал, что благодарен вам за визит, – Александр откровенно потешался над собеседником попавшим в сложную ситуацию, – Ведь я уверен, что вы все предпочтете жить как раньше, а не быть съеденными как этот превосходный обед.
– Что вы имеете в виду, ваше величество? – поспешил вступить в разговор Тифонский, который ныне возглавлял у южан про королевскую партию.
– Я говорю о последствиях возможной победы Светлого похода. Ведь если я начну проигрывать, мне совершенно ничего не помешает обратить в вампиров сто или даже двести тысяч человек и натравить их всех на воинство Наместника. После этого, без сомнения, весь Элур будет съеден.
Ничего подобного вампиры не планировали, но смотреть на пораженных южан было приятно, как и знать, что эта информация обязательно дойдет до Наместника и прочих руководителей Светлого похода.
– Это весьма страшная перспектива, ваше величество, – Тифонский, как и его предшественник начал осторожно подбирать слова, – И потому всем присутствующим очень хотелось бы знать какие изменения вы планируете для юга в нынешних обстоятельствах.
– Новые законы королевства вы прекрасно знает, – Александр покрутил в руках бокал с кровью и сделал еще один демонстративный глоток, – Да, они еще не вступили в силу, но весной проект станет явью и все, что вы читали, будет обязательным к исполнению. Вам же лучше и вовсе считать, что эти законы уже действуют.
– И зачем вы нам все это говорите сейчас, государь?
– У вас есть полгода, чтобы приготовить свои провинции к жизни в новых условиях. Уверен, вы сможете потратить это время с пользой для себя.
– А кроме новых законов? Какие еще изменения нас ждут, государь?
– Никаких, – герцоги зашумели и Александру пришлось переждать этот шум прежде чем продолжить, – Я никогда не скрывал, что меня не устраивает происходящее на юге Элура. На мой взгляд вы правите своими землями совершенно отвратительно. Но… Я не буду ничего менять. Сейчас мне меньше всего хочется устраивать войну внутри Элура. Мне хватает внешних врагов. Сначала нужно разобраться с ними.
– А потом? Разберетесь с нами?
– Только если дадите мне повод. Я умею быть благодарным. Не предадите и не ударите в спину – живите как жили. В конце концов рабство в Элуре отменено и никто не заставляет южных крестьян оставаться на ваших землях. Если их все устраивает, то почему я должен пытаться что-то поменять. Пусть все остается как было. Но в соответствии с новыми законами и в рамках верности королю и королевству. Измену буду выжигать каленым железом. Только подумайте предать меня и пойдете на корм.
– А сил-то хватит? – буркнул чем-то недовольный Ремский отчего тут же получил сразу несколько злобных взглядов от других герцогов.
– Попробуйте и узнаете. Но помните, что в этом случае вы потеряете вообще все. Сохраняя же верность вы сохраните свои провинции и власть над ними.
– По новому закону наша власть превращается в фикцию! А верность вам… Силы Светлого похода ударят прежде всего по нам… ваше величество.
– Все не так уж и плохо, как вы это представляете. Но давайте разберем каждый вопрос в отдельности. Для начала коснемся власти, – Александр поднялся из-за стола и жестом остановив герцогов попытавшихся сделать тоже самое, стал расхаживать за их спинами, – Вы ешьте-ешьте, повар не зря старался, будет жалко если все это пропадет даром. А что касается вашей власти над провинциями, то изменения в этом вопросе неизбежны. Нет ничего постоянно и иногда необходимо менять порядок вещей, чтобы все было лучше чем раньше. В вашей же воле лишь сделать выбор, будете ли вы этому противостоять или же найдете способ обратить к собственной выгоде. Про то, что противостояние моим решениям выльется в смерть я уже говорил и повторю еще раз, но хочу сконцентрировать ваше внимание на том, как же вам получить выгоду.
Александр сделал полный круг вокруг стола и замер стоя за своим стулом.
– Самым простым способом является ручной парламент, что позволит вам не только сохранить власть, но и получать дополнительные подарки от купцов за право в этом самом парламенте участвовать и выдвигать свои законы. Хотя думаю это вы и сами сообразили сделать.
Судя по некоторому покраснению лиц отдельных герцогов до столь простой мысли дошли не все.
– Я же подскажу вам второй способ получить выгоду от новых законов Элура. Он не так очевиден как первый, но несет в себе куда больше плюсов. И это арбитраж, – видя искреннее непонимание на лицах почти всех присутствующих, Александр невольно улыбнулся и пояснил, – Любая коллективная власть, а парламент можно смело отнести именно к таковой, очень быстро съезжает в популизм, демагогию и неизбежный вследствие этих двух вещей кризис. Избежать кризиса можно лишь при наличии сильной политической фигуры, что аккумулирует вокруг себя разного рода силы или же за счет наличия высшего арбитража, к которому все политические силы будут вынуждены время от времени обращаться ради разрешения их проблем и споров. А стоять над схваткой это всегда выгоднее, чем в ней участвовать. Превратить же свое положение арбитра в деньги и влияние проще простого, но при этом виноватым во всех бедах будет совсем не арбитр, чем это и выгоднее наличия «ручного парламента». Решать же, что вы выберете, только вам.
Вампир не сомневался, что все герцоги как один выберут вариант «ручного парламента», так как сама мысль, что они могут что-то не контролировать сводила их с ума. Люди еще просто не доросли до понимания того как это выгодно стоять в стороне от всех потрясений, но всякий раз снимать все сливки с любой прибыли.
– Теперь же перейдем к Светлому походу… Да, ешьте вы спокойно! Нервируете уже! А если наелись, так я прикажу подать дижестив. Эльфийский бальзам, как я и говорил, весьма хорош!
– Мы предпочтем дижестив, ваше величество, – выразил общее мнение Ремский, – Обед был великолепен.
– Обязательно передам ваш похвалу повару, – язвительно бросил Александр и сев за стол опустошил бокал с кровью, после чего жестом приказал слуге еще раз его наполнить, – Так вот… Светлый поход. Все вы считаете, что раз уж ваши земли находятся ближе к империи, то и удар придется по вам.
