— Ага, — кивнул Лин. — А ларец тот на ветвях. Ветви — в сраных ебе…

— Не сквернословь! — хлопнул по столешнице Сид и с досадой принялся оттирать свой же плевок от ладони.

— В дальних островах, ваше сиятельство, — тут же исправился сын давнего друга, с которым Сид не одно ведро помоев потребил.

— Что по зараженным? — вяло поинтересовался наместник. — Ходил к целителям?

— Светорожденные просветили, ваше сиятельство, — Лин уселся на свободное кресло и тяжело вздохнул. — Тварь Бездны распространяет миазмы, которые искажают разумных, что «слабы духом».

— Искаженные, значит, — попробовал незнакомое слово на вкус Сид. — Значит, целители бессильны пока тварь сидит в своем пузыре. Потери?

— Стражей гибнет много, ваше сиятельство. Уже пятая часть гарнизона квартирует в прохладных погребах лечебницы. Ну а раненых уже около трети всего оставшегося состава, — утомленно произнес Лин и развел руками. — Еще пару третей в таком темпе и… все.

Наместник запустил руку в немытые волосы и с наслаждением почесался. А когда мыться то? Да и зачем? Все равно их скоро сожрут. И мытых, и немытых. В этот момент над городом разнесся тягучий звук горна. Наместник переглянулся с секретарем, и через мгновение они выбежали из кабинета, снеся по пути пару стульев и бюст Наисвятейшего. На счастье, наверное.

Оперативный зал цитадели Виалвейна находился в донжоне, парой этажей выше кабинета наместника. Здесь, среди артефактов, уже суетились дежурные маги крепости. А в углу старался не отсвечивать своей постной золотистой физиономией один из детей звезд. В другом же обретался наблюдатель от святош, который так же усиленно делал вид, что его тут нет. И не удивительно, после того разноса, что устроил Сид его начальникам по поводу противодействия карантину.

— Командующий на посту! — проорал дневальный в ухо Сиду, оглушив наместника на пару минут.

Суета усилилась, превращаясь в неразбериху. Из кучи-малы вынырнул старший офицер и, долбанув кулаком по криво напяленной кирасе, принялся за доклад:

— Лэрд командующий, в подконтрольном воздушном пространстве замечены неизвестные флаги в количестве до полудюжины! Направление на основной порт! Двигались под прикрытием Великого Моря, потому замечены слишком поздно!

— Опознание, — сухо бросил Сид, разум которого мигом сбросил сонную поволоку.

— Флаги в зоне видимости, — донеслось от поста наблюдения. — Даю изображение.

Все в зале замерли, впившись в артефактную поверхность панорамного окна. Ответственный маг немного поколдовал над управляющим кристаллом и ничем не примечательный участок неба резко придвинулся, заполнив собой все стекло.

— Шлюха трипперная, — не удержался от ругательства Сид. Похоже, нужно не только слова держать в узде. Мысли тоже.

А ругаться было от чего. На Виалвейн, старательно освобожденный от гарнизона, надвигалась парящая крепость в сопровождении пяти галеонов. И крепость, судя по обводам…

— Крепость опознана, — обреченным голосом доложил офицер-наблюдатель. — Резиденция темного Императора, известная как «Затмение».

Наперерез атакующему ордеру тиранцев вяло устремилась парочка потрепанных жизнью крейсеров. Ну, то есть, весь оставшийся у Виалвейна флот. Ровно на один чих любому из вражеских галеонов, про крепость даже думать было больно.

— Крейсера отозвать, — бросил Сид офицеру связи, что обслуживал стационарный переговорный артефакт. — Пусть займут оборонительную позицию в порту по схеме три-двенадцать.

— Принято, лэрд.

Аен Ривас умостился на своем троне, тоже артефактном и оперативном, а как же. Сейчас посыпятся доклады о готовности со стороны артиллеристов, поднятой по тревоге стражи, престарелых рыцарей, службы снабжения, да и Эн-Соф еще знает скольких служб. А потом будет бой, это без вариантов. Бой безнадежный, но избежать его практически невозможно. Хотя…

— Связь, — Сид посмотрел на вскинувшегося офицера. — Запрос на «Затмение».

Вряд ли ответят, но попробовать стоит. Может удастся отделаться малой кровью, откупиться там или еще чего. На пару мгновений связник подзавис, а затем четко и без суеты засветил необходимые глифические последовательности. Чтобы через долгую минуту доложить:

— Есть отклик, лэрд!

Удивились все, кроме дже-лорда. По золотистому лицу вообще сложно было понять, испытывает ли сын звезд вообще хоть какие-нибудь эмоции.

— Соединяй. И по протоколу.

Над несущим кристаллом артефакта связи появилось зарево, в котором постепенно, шаг за шагом, стал проявляться мостик тиранской крепости. В одном цвете, больше артефакт не мог. Центром же композиции оказалась морда немолодого, но продубленного всеми ветрами нява с капитанскими знаками отличия.

— Порт Виалвейна неизвестным кораблям, — заговорил офицер связи, сфокусировав артефакт на себе. — Вам необходимо лечь в дрейф и указать цель прибытия.

Не сработает. Стали бы они тащиться сюда таким составом, чтобы еще и разрешения просить. Сейчас хренанут из главного калибра, да рыцарями причешут. Сид так бы и сделал. Каково же было его удивление, когда из артефакта последовал вполне вменяемый ответ.

— Порт Виалвейн, слышим вас, ня, — пришла в движение одноцветная шерстистая физиономия, пряднув треугольными ушами. — Капитан Каррач. Крепость «Затмение», порт приписки — Тир-Небел-Торн. В дрейф ложимся, ня. Цель прибытия — паломничество.

Общее обалдение от услышанного не разбавил даже тот факт, что боевой ордер темных распался, и корабли действительно легли в дрейф. Офицер механически повернул голову в сторону аен Риваса и получил в ответ отрицательный жест. Нужно прощупать границы дозволенного.

— «Затмение», — сглотнул комок офицер. — Порт Виалвейн закрыт от посещений по причине карантина.

— Темным не место на святом острове! — вякнул из своего угла святоша, по козлиному растягивая слова.

Вякнул, и тут же заткнулся, когда к нему подошла парочка дюжих гвардейцев. Из тех, что избежали добровольно-принудительного участия в Святом Походе. Не хватало еще, чтобы этот… достойный служитель Всевышнего испортил все переговоры.

— И все же мы настаиваем на скорейшем посещении острова нашей делегацией, порт Виалвейн, ня, — капитан Каррач слегка повернулся, явно выслушивая какие-то инструкции со стороны. — И мы, скорее всего, знаем о причинах вашей эпидемии. Но вам не кажется, офицер, ня, что было бы неплохо пригласить к артефакту кого-нибудь более компетентного для принятия решений?

— Ждите, «Затмение».

И вновь вопросительный взгляд на наместника. Сид немного подумал и махнул рукой. Артефакт перефокусировали во мгновение ока. Ну что ж. Сейчас посмотрим, помнят ли его темные. В прошлую войну Сид неплохо порезвился на их территории. Да и на своей, отбиваясь от небоходов Ворона. Но законов чести при этом не нарушал, чем и заслужил среди тиранцев определенную репутацию. Не положительную, само собой, но все же.

— Генерал аен Ривас на связи, — вот ни ронове он уже не генерал, но выслушивать все эти словесные реверансы и «сиятельства» времени не было.

— Ого, ня! Сам Умник Сид почтил меня разговором! — Каррач выпрямился и хлопнул мохнатым кулаком по груди, приветствуя генерала. — Это честь для меня, лэрд, ня.

Аен Ривас криво усмехнулся. Помнят — значит любят. Ахаха.

— Ваша сторона тоже пойдет на повышение, лэрд Каррач? — поинтересовался Сид.

Все же вести переговоры с собратом воином не в пример проще. А уж когда на кону стоит твоя жизнь и жизни подчиненных… Самый худший вариант в такой ситуации — сопливая аристократка, которой должен весь мир вокруг. И чем выше ее род, тем больше ей все должны. А уж с братом солдатом всегда можно договориться.

— Само собой, лэрд Умник, — не оправдал его ожиданий няв. — Само собой, ня.

Изображение на миг помутнело, а затем в сиянии артефакта появилась молодая аристократка. Бездна! Да за что же, а? Чем Сид прогневил небеса?! Может действительно стоит поменьше думать? А то что-то больно часто мысли сбываются. Сегодня вот, к примеру. Критические дни, не иначе.