Уйти с острова темные не могли, снаружи их наверняка ждали. Оставалось лишь ждать обещанную помощь из Тираны, которую в свое время позвал Лир, воспользовавшись одним из своих многочисленных артефактов. И помощь придет, мужу можно верить. Но вот успеют ли помощники вовремя?

Но, не смотря на тревожность, Хелену захватили самые теплые ощущения от праздника. Тяжелые мысли приглушились и если стараться не думать о плохом, то можно было и расслабиться.

Хелена в который уже раз за треть вытерла пот со лба рукавом охотничьего камзола, стараясь не задеть кожаный наруч, и утомленно вздохнула. Потом взялась за рукоять ножа обеими руками и с силой дернула. Хлынула черная маслянистая жижа. Тварь захрипела еще громче, судорожно дернулась пару раз и, наконец, затихла.

Вообще-то кровь у всех разумных должна быть красной. Не то, чтобы Хелена сама проверяла, но эта общеизвестная истина не подвергалась сомнению с самого детства. Правда у джевеодан вместо крови в жилах бился золотистый ихор, сама видела. Да еще неясно, какого цвета жизнь ее мужа, как-то не было случая узнать. Но вот из этого мерзкого создания, бывшего раньше вполне себе хуманом, лилась какая-то вонючая дрянь, не имеющая с нормальной кровью ничего общего.

Вполне себе хуманское лицо и более-менее узнаваемая фигура — вот и все, что осталось от несчастного. Кожа бледно-серого оттенка, черные глянцевые шарики в глазницах, искаженный в гримасе рот, что не в силах уместить в себе множество желтоватых игольчатых зубов. Острые чернильные когти, рвущие металл как бумагу. Все тело покрыло пульсирующими наростами, сочащимися серым гноем. Странные щупальца, что росли на теле твари тут и там, самый большой пучок которых заменил этому волосы. И все это одето в лохмотья, оставшиеся от мундира орденского пехотинца, с беспорядочно налепленными, а где и вросшими, элементами доспехов.

И тварей сотни. И конца им не видно. Если бы чудовища могли напасть все сразу, то темным уже давно пришлось бы отправиться на суд к Эн-Соф. Но, к счастью, Лир в купе с магами Гарпии не давали тварям такой возможности.

Хелена мрачно хмыкнула. Еще пару часов назад она сказала мужу, что пойдет на передовую. Он ей впервые в жизни устроил скандал. Но к тому моменту из сотни небоходов на ногах оставались лишь три дюжины. А сейчас и того меньше. Еще десяток лежали с ранениями. Двое не проживут и часа. Три мага с сильным истощением. И собственно все. Смерть надвигалась на остатки команды имперского корвета неумолимо. Но никто не ныл, не струсил и не убежал. Вот и «Повелительнице» было не до нытья. В конце концов она уже устала смотреть, как разумные гибнут за нее. Она решила стоять со своими подданными плечом к плечу — и сделала это. И сделает еще раз, пусть и в последний.

Девушка обтерла лезвие верного ножа о лохмотья мундира искаженного и поднялась. Среди трупов тварей и небоходов сидел ее боевые товарищи. Грязные, изгвазданные в черной жиже, в помятых доспехах. И смертельно уставшие. Нельзя плакать, нельзя отчаиваться. Они смотрят на нее, как на символ — уж это Хелена чувствовала остро. Она должна их подбодрить.

— Хорошая битва, — улыбнулась девушка. — Вы — замечательные.

— Повелительница слишком добра к нам, — несмело улыбнулся один из оставшихся в живых абордажников.

Да уж. Лерд Рох нашел бы что сказать своим воинам. Но, к сожалению, главный абордажник Гарпии сложил буйную голову в одном из прорывов тварей, практически в одиночку закрыв коридор в зал с магами и Императором.

— Схожу к мужу, узнаю, что да как, — Хелена вложила нож в ножны. — Отдохните пока. Скоро бой. Я вернусь.

— Вечно правь — Императрица! — слегка измененный клич имперцев сопровождался дробным стуком кулаков о кирасы.

— Империя — славься в веках! — ответила девушка и двинулась к мужу.

Все закрутилось около трети назад. Сначала пропал патруль, что обследовал ближайшую к поместью территорию. Потом пропала и поисковая команда. Лир тут же расставил разумных, согласно плану, который был давным-давно уже разработан. Как раз тогда, когда Хелена плавала в розовых грезах.

Оказалось, что все необъятное поместье просто усыпано смертельными ловушками. И все это управлялось из одного единственного зала — Сердца полуразумного дома Воронов. Именно Сердце и защищали немногочисленные небоходы. А потом повалили твари, прямо из волшебной разноцветной дымки, что укрывала весь Схиел. Они сотнями гибли в ловушках, их давили, резали, насаживали на колья, сжигали, морозили… Да много чего делали. А они все перли. Уже истощилась накопленная Сердцем э’лирр, уже маги Гарпии, во главе с лердом Каримом, отдали почти все, что у них было. А твари все не заканчивались. Теперь же подходили к концу защитники Сердца. Еще волна или две — и все. Совсем все.

Мягкие сапожки аккуратно ступали через раненных, на резные плитки сокровенного зала. Хелена ободряюще похлопала по плечу ухаживающего за пострадавшими товарищами мага, от чего совсем еще молодой хуман расплылся в улыбке. Ну как же, сама Повелительница снизошла до рядового небохода. Как мало, оказывается, нужно разумным для надежды. Что же, если эти изможденные боями воины решили вознести Хелену так высоко — она постарается быть достойной. Хотя бы те часы, что им всем остались. А пока ее ждет Сердце. И муж.

— Плохо? — поинтересовался Лир, склонившись над потрясающей красоты грозовым кристаллом, что стоял на усеянном глифами постаменте в центре зала.

— Побарахтаемся еще, — пегий няв сосредоточенно бинтовал располосованную мохнатую лапу. — Но недолго, ня.

— Страшно? — произнес Ворон, разглядывая в мерцающих гранях видимое только ему.

— Мы не отступим! Мы, кха… — Карим закашлялся, сплюнув кровь на плитки пола, истощение давало о себе знать. — Не сегодня. Твари не пройдут!

— Верю, — кивнул Лир. — И скорблю.

— Не стоит, Повелитель, ня, — Каррач бросил почти бесполезные бинты и внимательно посмотрел на Императора. — Мы умираем счастливыми. Боевой дух на высоте, ведь вы видите нашу доблесть, ня. А уж Повелительница как зажигает, ня, любо-дорого смотреть.

— Мой господин, — обронил сав-лорд, с болью глядя на небоходов. — Это то малое, что я могу для вас сделать.

По залу разлилась тишина. Девушка назвала бы ее благоговейной. Так молчат разумные в храме. Даже раненные перестали стонать. Хелена уже знала, что так называть Вечного Императора могли лишь избранные. И небоходы молчали, пытаясь осознать, какая честь им была сейчас оказана. Сама девушка не прочувствовала до конца, что такого особенного сейчас сделал муж. Но если воинам так будет легче — пусть будет так.

— Мы… — растерянный Каррач пытался протолкнуть слова через внезапно пересохшее горло. — Мы недостойны, Ворон.

По лицам темных можно было понять, что старый няв сейчас выражает общее мнение.

— Мы недостойны такой чести, ня, — повторил Каррач, блуждающий взгляд которого наконец-то нашел Хелену. — Скажите ему, Повелительница!

— Моя госпожа, добрый капитан, — мягко произнесла девушка, чем вызвала еще больший ступор у присутствующих. — Называйте меня так.

Хелена же смотрела в утомленные глаза Лира и видела там любовь и одобрение. Она все сделала правильно. В полной тишине девушка подошла к мужу и обняла его. Нежно и крепко. Возможно, в последний раз. Ну и пусть. Хоть и недолго, но она была счастлива. Да она и сейчас счастлива, ведь рядом муж. Большего не стоит и желать.

— М-мой господин, — неуверенно, будто пробуя на вкус произнес Карим. — Мой господин. Что-то порченные не спешат по наши души.

— И верно, — Лир неохотно выпустил из объятий жену, повернувшись к Сердцу. — Небольшие группы еще бродят по коридорам, но бесцельно.

— Так может они передумали, ня? Или закончились?

— Нет, — сав-лорд внимательно всмотрелся в вязь глифов, что бежали по грани грозового кристалла. — Вокруг поместья они кишмя кишат, но внутрь больше не суются. Есть у меня одна догадка…

В это время ощутимо дрогнул пол. Затем еще раз. И еще.