— И неучтивый, — заключил дже-лорд. — Ну хорошо. Предложение такое. Мы оставляем девушку в живых, а платой возьмем сущую безделицу. Твою жизнь.

Над разумными разлилась тишина. Хелена замерла от пробравшего ее холодного липкого страха за любимого. Тот может и согласиться же. Лир прикрыл глаза, что-то обдумывая. Азаон все так же открыто улыбался, вот только теперь его радость отдавала глумлением, как свежее на вид мясо легкой тухлецой. Руавель ровно дышала девушке в затылок. Молчание затягивалось. Девушка знала, что Лира не устраивает не один вариант, а потому он ищет выход. Но судя по всему не находит. Пальцы Хелены крепко ухватили рукоять ножа. Но действовать было страшновато, пока что…

— Ты слишком долго думаешь, хуман, — поторопил Лира Азаон.

— Да что ты с ним миндальничаешь! — зло рыкнула Руавель, прижимая лезвие к шее девушки. — Прирежу эту низшую и все дела.

А в душе Хелены жгучей волной полыхнула ненависть. Сколько можно то? До каких пор все, кому не лень будут угрожать и забирать жизни ее близких! Не бывать этому. Девушка снова дернулась в захвате, но на этот раз не произвольно, а расчетливо. Кинжал чиркнул по нежной коже, горячая влага потекла по шее. Дже-леди постаралась усилить захват и, одновременно, отдернуть клинок от шеи заложницы. Получив немного свободы, Хелена не медля вытянула боевой нож Листа из ножен и с силой вонзила его в бедро светоликой. Руавель отшатнулась, а Хелена, с каким-то злобным удовлетворением, повернула клинок в ране. Захват на мгновение пропал. Девушка присела и, не забыв выдернуть нож, скакнула в сторону Лира. Где и встала за его плечом.

За несколько ударов сердца расстановка сил поменялась. Пара джевеодан хлопотали над рычащей от ярости Руавель, пытаясь остановить золотистую кровь. Кровотечение, почему-то, останавливаться не спешило. Лир выставил Клык вперед, загораживая Хелену плечом. Хотя сама смена обстановки казалась бессмысленной — парочку окружали джевеодан с обнаженными клинками. Правда теперь на Лира давить станет сложнее. Азаон, все так же приветливо улыбаясь, смотрел на низших.

— Склоняюсь перед вашим мастерством, — дже-лорд и в самом деле слегка склонил голову. — За такое короткое время обучить неумеху так владеть своим телом и оружием — на это способен только мастер. Но, к сожалению, ничего особо не изменилось. Условия те же, что выберешь, хуман?

— Как шея? — тихо спросил Лир.

— Царапина, не волнуйся, — прошептала Хелена, хоть рана и причиняла довольно сильную боль.

Девушка слегка приобняла любимого и аккуратно постучала кулачком по животу Лира, привлекая внимание. Парень опустил взгляд, увидел зажатый в руке любимой нож, измазанный золотистой кровью. Бросил взгляд на раненную Руавель, непростые видать у Листа клинки, раз до сих пор вылечить не могут, и довольно хмыкнул.

— Лисица, — одобряюще прошептал Лир, принимая клинок.

Потом поднес нож к лицу и демонстративно лизнул золотистый ихор. Большинство джевеодан перекосило. Кого от отвращения, кого от ярости. Темный же демонстративно очистил лезвие от крови светоликих и вернул нож владелице. А затем расхохотался.

Под кожей парня побежали странные бугры, неприятные на вид. Потом раздалось несколько противных щелчков, как будто ломали хворост. Джевеодан в замешательстве отошли на пару шагов, ощетинившись клинками. За их спинами пара перворожденных пытались удержать рвущуюся в бой раненную Руавель. Кожа Лира стремительно обретала золотистый оттенок, на полголовы увеличился рост, выцвели волосы, превратившись в медную проволоку, вокруг разлился медвяно-яблочный аромат.

Хелена ожидала, что суженый превратится в Руавель, но тот превзошел ее ожидания. В конечном итоге перед ошеломленными джевеодан оказался их сородич, аура власти которого просто подавляла.

— Да. Столько лет я пытался добыть еще теплую кровь джевеодан. А тут такая оказия — сами принесли, — прозвучал мелодичный баритон довольного дже-лорда. — Ты проиграл, Азаон. Эта партия за нами.

— Так и есть, древний, — почтительно поклонился молодой дже-лорд. — Так и есть. Но мы еще встретимся. Нерея тесна.

— Я убью тебя, тварь! — все никак не могла успокоиться Руавель.

Дже-леди проломилась сквозь стену из светоликих и, хромая, подошла к Лиру. Изящный золотистый клинок с легким шелестом покинул ножны. Руавель широко замахнулась. Хелена с интересом наблюдала, как дже-леди борется с собой, но завершить удар просто не может. Азаон неодобряюще покачал головой. Спокойно стоявший Лир слегка наклонился, посмотрел в глаза разъяренной девушке и сочувствующе спросил:

— Что? Не выходит?

— Р-р-р-ра!!

— И не выйдет. Вы не способны убить своего старшего. Я это знаю. И ты это знаешь.

Обезумевшая от ненависти светоликая все еще пыталась совладать с собой и зарубить мерзкого хумана. Еще немного понаблюдав за рычащей статуей, Лир просто и без затей ударил дже-леди в лицо. От чего та обмякла и упала в беспамятстве.

— А она упорная.

— Скорее — упертая, — произнес Азаон. — Так или иначе, ты прошел испытание, древний. Я видел, что ты уже готов был согласиться на неприятный размен. Береги девушку — она ключ. И — до встречи.

— Лучше бы тебе до этого не доводить, — попрощался Лир.

Через полчаса Хелена сидела возле костра и потирала здоровую шею, которую Лир походя исцелил каким-то арканом. Казалось, ничего не изменилось. Все тот же недалекий лес, все та же холмистая долина, залитая лучами восходящего Ока. Все тот же костер, все тот же Лир напротив. Даже плед на месте. И только далекие точки в небе напоминают о том, что полчаса назад здесь происходило. И слегка зудящая шея.

— Интересно.

— Интересно? — возмутилась Хелена. — Интересно?! Да я горю вся! Как?!

— Ну а на что ты рассчитывала. Когда тянула мне кровь этих «возвышенных»?

— Все знают, что светоликие не убивают своих. Хотела спасти тебя. Я уже устала от смертей.

— Я ценю, — мягко улыбнулся Лир. — Но я увидел другой шанс.

— Почему они так просто отступили?

— Старшее Поколение. Я принял образ древнего. Они почуяли, — парень рассеянно поворошил угли. — А противиться древнему они не могут.

— Да как ты вообще мог превратиться в этого их «древнего»? — удивилась Хелена. — Кровь то была от младшей, если я правильно поняла.

— Так и есть, но я по возрасту подхожу, — Лир отвечал, явно думая о чем-то другом. Потому и проговорился. Опять.

— Погоди, — нахмурилась девушка. — Это сколько же тебе лет? Ты ведь так и не ответил!

— Ой.

— Давай-давай, рассказывай.

— Милая. А мы не могли бы отложить этот разговор, а?

— Милая, значит, — промурлыкала Хелена. — Ну ла-а-адно. Только мне не нравится, что ты все самое интересное постоянно откладываешь, так и знай.

— Хеленочка, я все-все расскажу, обещаю. Просто долго это все. Да и не уверен я…

— Что я тебя приму таким, какой ты есть? — подобравшаяся к суженому девушка оставила на его щеке мягкий поцелуй. — Зря беспокоишься.

— Ох, позволь уж мне самому решать, ладно?

— Я подумаю, — девушка снова обняла своего мужчину. — Что теперь?

— Нам нужно к Краю, там нас ждут, — Лир вновь взялся шуршать углями. — Вот только ждут нас не только темные. Орден читает наш маршрут, как будто им на карте чертят. Потому весь край на день в обе стороны, скорее всего, перекрыт.

— Опять пробиваться будем? Опять кровь? — настроение разом упало. — Но нас всего двое.

— Попробуем без крови. Я тоже устал от смертей. Но надежды на благополучный исход мало.

Слова закончились. Еще немного насладившись близостью друг с другом, молодые хуманы принялись сноровисто сворачивать стоянку.

— Тронулись? — Лир критически оглядел Хелену.

— Тронулись, — кивнула та.

И они пошли. Лир на ходу снова принял облик дже-лорда.

— Не похож. Одет не так.

— Знаю, любимая, — к Лиру вернулась его невозмутимость. — Слабое место, но может сойти. Или хотя бы уменьшить количество охотников.

Любимая… Стало тепло на душе. Опять. Вечно готова слышать это слово от него.