— Меня убили. Я тут через купель оказалась. Как и ты, — потупилась Миранда. — Там целыми королевствами за твоей дочерью гоняются. Вот недавно закрылась купель Ррыча, а ведь он последний, кто с ней оставался. Остальные уже тут.

— Так что, ее схватили? — Хален похолодел.

— Пока нет. Недавно весточку от Лира получили. Без подробностей, но что он снова с Хеленой, уже знаем. И что им нужна помощь.

Парень от таких новостей присел на кованую лавку.

— Снова? Помощь?

— Ох, про «снова» долго рассказывать, — присела девушка рядом и обняла почти своего мужчину. — А про помощь… Тут политика. Запретить нам не могут, все же по приказу Вечного Императора нам обязаны оказывать содействие. Но вот затягивают все процедуры как могут. Чувствуется потная ладошка первого сенешаля. Пока нам на руку — через сутки очнется няв, тогда и начнем гайки закручивать.

— Да уж, вывалила ты мне новостей, — Хален запустил руку в свои волосы и слегка подергал. — Вот я чего не пойму во всей этой истории. Зачем моя семья понадобилась этому ваш… кхм… нашему Вечному Императору?

— Ну, не вся ваша семья, — несмело улыбнулась Миранда. — Твоя дочь ему нужна. Ты так, комплектом.

— А она зачем?

— Всего не знаю, Ворон обычно преследует несколько целей, — пожала плечиками девушка. — Но из самого очевидного — ты же сам одобрил их помолвку. Еще от Ситры защищал.

— А, понятно… — растерянно пробормотал Хален, но тут же вскинулся. — Так, подожди! В смысле, сам одобрил?!

Хелена сидела у костерка и занималась привычным в своей новой жизни делом. Плакала. По тенту моросил мелкий дождь, вокруг поляны темной стеной стояли деревья, слегка шурша вечнозеленой хвоей, и только небольшой кусочек неба слегка посветлел, намека на далекий еще рассвет.

Девушка посмотрела на перстни — единственный камень оставался целым. Пока. Надолго ли? Руки сами потянулись к оставшейся провизии и отправили в рот кусочек вяленного мяса. Одиночество, слезы и голод. С недавних пор постоянные ее спутники. И если голод можно было объяснить «перестройкой организма под действием алхимических препаратов», а слезы — потерями, то одиночество объяснить было нечем. Задавать небу и Эн-Соф вопросы девушка уже тоже устала. Ответов все равно не дождаться. Осталось только плакать, есть и ждать.

Время, что Ррыч отвел под ожидание, постепенно выходило. Дрова закончились. Нужно бы еще за хворостом сходить, да только разве найдет городская девушка в лесу дрова. А уж найти сухие — и вовсе невыполнимая задача. И тут небо хмурое небо озарилось яркой белой вспышкой, на миг отпечатав в глазах Хелены все окружающие предметы и деревья. А когда девушка проморгалась и вытерла слезы, оказалось, что камень в перстне нява уже рассыпался. Ну вот и все. Теперь она совсем одна.

Нет, Хелена понимала, что Ррыч пошел на смертельно опасное дело, но надежда грела душу едва теплившимся угольком. И вот жестокий мир забрал последнего ее спутника. В груди разлился холод и девушка замерла. Больше не хотелось ничего. Не к чему стремиться. Некуда бежать. Только пепел на месте сердца, и безысходность, давящая на плечи тяжелым бременем. Сколько Хелена так просидела, не сказала бы и она сама. Время тянулось, словно карамель в горшочке у повара.

В себя девушка пришла неожиданно. Костер превратился в тлеющие угли и едва грел, кончик носа и руки совсем озябли. Небесная хмарь превратила утро в стылый сумрак, где каждая тень казалась чем-то большим, чем была. Но вот среди деревьев почудилось неверное движение. Вот, что ее насторожило. Она не одна на этой поляне! Ее нашли! Сердце бешено забилось в груди. Разум охватил страх. А вот тело… Тело не стало покорно ждать. Девушка тихо, с несвойственной плавностью, поднялась на ноги и слегка присела. Руки умело выхватили пару изогнутых клинков Листа. Пальцы ловко крутнули орудия убийства и сжали клинки обратным хватом.

Секунды растянулись до бесконечности. Глаза лихорадочно обшаривали стену леса, выхватывая все больше деталей. В ушах стояла тишина, разбавляемая дробным стуком сердца. Еще не время. Нет. Нет. Вот! Ноги резко послали тело вперед, как только глаза увидели неясный силуэт разумного. Сблизившись с противником, Хелена нанесла два четких быстрых удара и отскочила. Уши услышали запоздавший звук стали. Удары отбили? Не беда.

— Подожди… — донесся до девушки приглушенный и странно знакомый голос.

Но тело не хотело слушаться мечущегося в страхе разума и пошло в атаку. Еще два удара были отбиты, а затем в лицо что-то прилетело и опустилась темнота.

Сознание возвращалось медленно. Девушка почувствовала. Что ее несут. Как тогда, при побеге из тюрьмы, на плечах. В живот и левый бок упиралась чья-то голова, спину подпирал, видимо, рюкзак. Сил не было даже глаза открыть. Чем это ее приложили? На этой мысли Хелена снова впала в беспамятство.

На этот раз девушка пришла в себя рывком. Но глаза открывать не спешила. Она лежала на земле, на одеялах. Одеялом же и была прикрыта. За спиной весело трещал костер. Вкусно пахло какой-то мясной похлебкой. Звякнул котелок, и Хелену продрало морозом по спине. Кто бы ее не оглушил, он здесь. В паре локтей. Девушка проверила руки, не связана. Да и голос, что тогда звучал, кажется она его узнала.

— С добрым утром, — послышался тихий и слегка утомленный баритон. — Как спалось?

— Чем это ты меня? — вырвалось у Хелены.

— Ох ты! А как же «Где ты был?!» и «Почему ты меня оставил?!».

Девушка присела и открыла глаза. Лир зачерпнул ложкой ароматное варево, слегка подул и отправил в рот, довольно прищурившись. Лицо у ее парня было бледным и слегка помятым, как у долго не спавшего хумана. Под глазами наметились синие круги. Но в целом суженый выглядел бодрым. Болезненно бодрым. Лагерь Лир разбил на краю леса, впереди, насколько хватало глаз, виднелись луга с пожухлой травой и холмы. С чистого неба на девушку смотрело Око. Это сколько ж она спала?

— Я понимаю, что ты не стал бы просто так поступать так… как поступил, — косноязычно получилось.

— Сонный аркан, — ответил парень. — Кушать будешь?

— Конечно, — поднялась девушка и, подойдя к Лиру, обняла его, зарывшись носом в его рубашку. — Как хорошо, что ты пришел.

— Я не мог не прийти.

— Я знаю. — вечность бы так стояла, в его руках. — Я ждала.

— Давай поедим, — разомкнул объятья парень. — Алхимия в тебе должна требовать много пищи.

— Так и есть. Я уже растолстеть боюсь.

— Судя по тому, как ты меня чуть на ленты не порезала, растолстеть тебе не грозит, — ухмыльнулся Лир.

— Я не могла остановиться, — девушка благодарно приняла полную тарелку густого супа из рук любимого. — Прости.

— Да будет. Стресс пробуждает умения, и контролировать такой всплеск очень трудно. Кушай.

Хелена благодарно кивнула и принялась аккуратно есть, изо всех сил стараясь не торопиться.

— Тяжело было? — спросила девушка, утолив первый голод.

— Ну, не особо, — махнул ложкой Лир. — Бывало и хуже.

— Поделишься?

— Как-нибудь потом, — поморщился от неприятных воспоминаний парень. — Если кратко, то пошумел и убежал. А потом еще долго-долго бежал.

— Что дальше будем делать? — по телу разливались сытость от вкусной еды и покой от присутствия близкого человека.

— Дальше? Пойдем к Краю. И нам будут активно мешать, скорее всего, — парень внимательно посмотрел на девушку. — Еще ничего не закончилось.

— Жаль, — погрустнела Хелена. — Хотелось бы, чтобы все это поскорее прошло. И так уже слишком много разумных погибло.

— Я тут, пока ты спала, одним артефактом воспользовался, — Лир протирал тарелки об траву, совсем как Ррыч недавно. — Одноразовым. Поговорил с Мирандой. Так вот, все живы. И даже наш доблестный рыжий няв через несколько третей встанет в строй.

— Это же отлично! — улыбнулась Хелена, а на душе стало легко-легко. — Кстати, раз уж речь пошла о нашей общей подруге… Лир, ты кто такой?

— Интересный вопрос, — помолчав ответил парень и внимательно посмотрел на девушку, отвлекшись от укладки рюкзака. — Уточнишь?