Сергей вернулся домой. Это божественное чувство покоя, любимые родители, обнимающие его, родная сестра, выскочившая в подъезд в одном халатике в середине зимы…

Это было прекрасно. Сытный ужин, праздник, музыка. После пяти лет войны, боли и ужасов происходящее казалось ему сказкой. Лиза так и вилась вокруг брата, подкладывая ему лучшие кусочки. Дом был светлым, просторным, совсем таким как в детстве… Стареющие родители окружили его заботой и теплом, расспрашивали о событиях далекой для них войны.

Ночевать он остался тоже у родителей, а на утро решил сгонять в местную часть узнать насчёт работы или поспрашивать в городке. Но не сложилось.

Утром Лиза засобиралась домой. Мол, приезд брата — это хорошо, а работа не ждёт. Девушка была невысокого роста, худенькой и крашенной в темно-русый цвет. Природный шатенистый цвет волос ей категорически не нравился.

В отличие от высокого брата, пошедшего в отца и ростом, и лицом, сестра полностью пошла в мать. Сергей был выше Лизы на полторы головы, ещё и в армии вытянулся от постоянных тренировок.

Сейчас этот комичный тандем тащил чемодан и баулы во флайер.

— Серёж, давай быстрее, мне через два часа надо быть на работе, а я никак не продвигаюсь.

— Несу, несу. Не кричи, — брат пока что был далёк от строгого начальства и не знал, каково это, когда за опоздание высчитывают из зарплаты, а то и вовсе могут впаять прогул.

— Всё, давай, до встречи, — девушка подскочила, чмокнула брата в щеку и уселась в кресло. — Как приеду — наберу.

Флайер взмыл в небо. Лиза всегда водила как перед судным днём, нарушая правила и вытворяя такие штуки, от которых кровь стыла в жилах, и приходили огромные штрафы. Сергей проследил взглядом за машинкой, хмыкнул и вернулся в дом. Следовало привести себя в порядок и пойти на поиски работы. Всё же не чужой здесь…

Раньше они жили все вместе в небольшом промышленном городке на северном материке планеты Крезус. Планета была неплохой, но часто «радовала» суровой погодой.

Вот и сейчас, когда он вернулся домой, мелкий дождик перешёл в снег, напоминая, что зима — это зима, и никуда ты от неё не денешься. Сережа поплотнее натянул шапку и нырнул в дом, пока окончательно не замёрз. Выскочил же как был, в одной куртке и штанах.

Парень споткнулся обо что-то, застрявшее в коридоре. Да, с утра дом родителей уже не напоминал тот давний дом из детства.

Оно и понятно — взрослые дети разъехались кто куда, смысла наводить порядок в большом доме не было. Сам он отправился в армию по контракту. В тот момент им нужны были деньги на лечение матери, и он решил, что такой способ их добычи быстрей и надежней мифического кредита, который неизвестно когда выплатишь ещё. Лиза подыскала работу в центре, а потом и переехала туда жить.

Сейчас родители жили одни, и только возвращение Сергея заставило Лизу приехать. А старичкам много ли надо… Парень отложил в сторону грустные думы, закатал рукава свитера и принялся за уборку. Давно здесь толком не прибирались.

В самый разгар уборки, когда Сергей уже сам был не рад, что её затеял, раздался звонок видеофона. Мать заботливо принесла сыну «погремушку» — так она окрестила его технику за громкий звонок.

Парень отряхнул руки и наконец ответил.

— Да? — со светлеющего экрана на него смотрело лицо его сослуживца Валентина.

— Привет, Серый! — Валь радостно улыбается во все тридцать два зуба. — Новости хочешь узнать?

— Ну валяй, как раз перерыв сделаю.

Парень уселся в кресло и откинулся на спинку. Обычно армейские новости следовало узнавать сидя.

— Да нашего сержанта поперли, представляешь? — Валь заулыбался пуще прежнего, чернявому красавцу безумно шла белозубая улыбка.

Валь долго был грозой женского пола, пока не оказался счастливо и безнадежно женат на симпатичной, но не более того Юле.

— Да ну? Чтоб его выгнать, надо, наверное, все вышестоящее начальство припрячь, — возразил Серёжа.

— Ну да, — приятель отзеркалил скептическую рожу Сереги. — Почти так и было. Выяснилось, что он киберами подпольно торговал бэушными. Подняли архив, документацию, прошерстили всех, кого можно и нельзя, плешь проели вышестоящим… Вот и получилось так. Ну и, окромя киборгов, там еще оружка шла…

Неважные дела творятся, вздохнул Сергей. Всего лишь три недели как покинул базу, а такое чувство будто мир перевернулся, пока он летел домой.

— И что, киберов списали заново? Жалко, хорошие машинки у нас были…

— Да кого списали, кто остался. Тут, кстати, такой экземпляр неплохой есть, рабочий, всё в порядке, но жаль, рожа порчена, не берет никто.

— Ладно, завтра заеду, посмотрю. Сегодня надо в центр занятости зайти, может работу предложат…

Парни еще поговорили о том о сём, потом Сергей все же закончил с уборкой и отправился искать работу. Увы, их маленький городок предлагал не слишком много вакансий. Охранником, как он хотел, его не взяли, отговорились — мол, киборг дешевле и окупится быстрее, и работать будет прилежнее, чем человек.

«Не удивительно, что сестра в центр укатила», — думал Сережа, набирая номер из очередного объявления. Девушка, работающая в центре занятости, только вздыхала, глядя на высокого военного, но знакомиться не решилась. Вероятно, перспектива рая в шалаше её не радовала.

К вечеру вымотанный парень наконец прибыл домой, и на пороге его застал звонок.

— Да кто ещё? — сварливо пробубнил Сергей, нажимая кнопку ответа.

— Это ты, парень, ищешь работу? — суровый дядька лет пятидесяти с проседью спокойно смотрел на него.

— Ищу, — кивнул Сережа.

— Есть место. Нужен завскладом. Работа непыльная, проводить инвентаризацию в срок да за охраной присматривать. Пойдешь?

— За какой охраной смотреть? — перспектива вляпаться в невесть что Сергея не прельщала.

— За киборгами, DEX-6. Они хорошо охраняют, а в остальном бестолковые… — мужчина сморщился, показывая свое отношение.

— Да не скажите, порой они очень умные.

— Так что? Ждать тебя завтра?

— Ждите, только скажите куда подъехать.

Мужчина назвал адрес и время. Сергею все подходило. Ну, а собеседование уже как-нибудь пройдет…

На работу он таки устроился. И даже обещанная зарплата радовала. Плохо, что склад за городом, но если выйти пораньше, то вполне реально дойти пешком. Сережа без проблем отработал свой первый день сразу же после принятия.

Ознакомился со складом, троицей DEX’ов, находящихся в более-менее удовлетворительном состоянии, получил себе права управления на них, изучил записи камер и распорядок дня.

В его обязанности входило кормить и мыть оборудование, реагировать вовремя на вторжение и давать отчет полиции при попытках взлома и грабежа (DEX’ы же ловили нарушителей и фиксировали до прихода хозяев или полиции), просматривать записи c камер, ну и основная работа — руководить погрузкой-разгрузкой машин с товаром, оформлять списание испортившегося товара да накладные.

Хранились на складе в основном мешки с мукой и крупами, так что товар привозился и развозился ежедневно.

Под вечер с ним снова связался Валь и предложил-таки забрать ненужного киборга.

— К родителям охранником приставишь, ну чего его утилизировать — хороший же!

— Темнишь ты, Валь. У нас даже хороших старых списывали, и никто не пикнул.

— Ладно, сдаюсь. Я ему, — парень кивнул на стоящего где-то за экраном киборга, — жизнью обязан. Вот хочу сделать в ответ доброе дело, чтобы и он жил. Да, я дурак. Техника она везде техника, но жалко.

— Хорошо, подъеду заберу… — сдался Сережа. — Долг жизни штука серьезная.

Киборг оказался не «немного покоцан», а конкретно потаскан. Худой, с поврежденной правой рукой, в старом комбезе, как ещё действительно не списали.

На щеке парня отчетливо красовалась татуировка — темный круг с белой змеей внутри, выглядящий действительно устрашающе вкупе со стеклянными глазами и типовым нейтральным выражением лица.