— Заклинатель, найди самую надёжную бутыль в этом городе и прихвати её завтра с собой.

Я утвердительно кивнул духу воды, краем сознания догадываясь, что он уже принял своё «окончательное» решение.

Дурманящее чувство полёта продлилось в этот раз совсем недолго, всё же озеро располагалось не в глубине чащи. Наши с Меф кони будто не заметили ухода хозяев. Я уставился на животных и понял, что возникла небольшая проблема — лошадь рыжей «ведьмы»…

«Богини! Негоже ведьмой называть богиню», — остановил себя я. Но хитрая память принялась подкидывать ухмыляющееся лицо Меф, её ехидную улыбку, озорные глаза, скоблёные фразочки, что тоже были непригожи для богини. Очередная несостыковка начала вскипать в моей голове, и я выкинул эти мысли прочь. Позже разберусь. Сейчас нужно решить, что делать со вторым конём.

Если стража не сменилась, объяснить, что конь есть, а девушки, что ехала на нём, нет, будет невозможно. Да и с другой стороны, я не знал, что именно указывают в книге. Возможно, там пишут, мол, один ездок и один конь. Тогда снова не объяснишь, откуда второй. Получается, лучше оставить животное здесь и завтра забрать, после заключения договора с духом. Но как его завтра забрать? Руки непроизвольно взлохматили волосы и обхватили голову.

— Не бойся, оставь пока лошадь тут, — коснулась моего локтя Хлоя. — Лес присмотрит за ней столько, сколько нужно, я уже договорилась.

Её нежная улыбка, как эликсир спокойствия, подействовала на моё изнеможённое сознание.

— Спасибо, Хлоя! Спасибо вам обоим. Отдых нам всем сейчас нужен, так что не теряйте ни минуты.

Мои друзья утвердительно кивнули и отправились в свой мир. Я быстро расседлал лошадь Меф, припрятал сбрую в кусты и тоже устремился в сторону дома.

В дверь настойчиво постучали. Был ли это первый раз или служанка давно отбивала глухой ритм, я не знал, но был искренне благодарен вырваться из снов.

— Да, да, всё хорошо. Спасибо! — отозвался я, отпуская хлопочущую девушку. Капля пота неприятно скатилась у носа. Я смахнул её и потёр глаза.

Давно мне не выдавалась ночь, столь полная тревожных сновидений. Образы рваных воспоминаний ещё мелькали в памяти. Крики, смерти… Ужасные и полные страдания или лёгкие, благодарные. Люди, тонущие в чёрных, густых, как трясина, водах. Их крючковатые пальцы взметались вверх, хватаясь за воздух. Лица, искажённые гримасами злой ненависти. Рты, полные лживых угроз и яда. Фиолетовые костры, что вспыхивали до самого неба. Блестящие азартом и лёгкой иронией серебряные глаза Меф. Её ухмылка, сменяющаяся холодным бесчувственным лицом водного духа. Кровь Хлои бежит по моим рукам, ногам, топит в золотом сиянии всё вокруг — и меня, и Сильрена, и водника…

Я резко сел на кровать и хлопнул себя по щекам. Сны — это лишь сны, а дела существуют сейчас. До обусловленной встречи у солёного озера был целый день, за который мне было нужно найти флягу, наметить план на ближайшее будущее и придумать, куда деть лошадь Меф.

Мой взгляд бегло ощупал комнату. Вернувшееся полноценное зрение было большой радостью, но к этому снова нужно привыкать. Мир стал шире, чётче и словно ярче. Я понял, что раньше неосознанно тревожился из-за плохого обзора и ненароком косился в левую сторону. Сейчас напряжение спало, и привычка казалась неуместной.

«Так и косоглазие можно было заработать. Почему я раньше не замечал такого за собой?»

Иногда в глазу появлялось сиреневатое мерцание, но оно длилось не больше пары секунд. Понять, где или что именно светится, не удавалось. Блик словно ускользал или растворялся. Вполне возможно, что это остаточное явление после божественного вмешательства Меф. Гадать не было особого смысла — время шло, дела не ждали.

Я подхватил походную сумку и обнаружил сложенный листок бумаги. При ближайшем рассмотрении это оказалась карта. Та самая подробная карта учительницы. Помнится, хотел перерисовать её себе, но случай не задался. Получается, Меф позаботилась об этом. Я поймал себя на довольной улыбке и постарался срочно от неё избавиться. У богини точно есть куда более важные дела, чем забота об одном простом заклинателе.

«А таком ли простом?» — закралась было мысль, но я отправил её в закрома сознания. Желания сейчас погружаться в мысленные дилеммы не было совсем.

В утренний час зал трактира порадовал своей безлюдностью. Подавальщица быстро приняла заказ и скрылась в дверях кухни.

— Утро доброе, — поздоровался Сильрен, появляясь передо мной на столе.

— Доброе, — тихо ответил я, стараясь не привлекать внимания единичных гостей заведения.

— Хлоя ещё отдыхает, хотя очень хотела присутствовать лично.

— Это хорошо, пусть отдыхает. У нас были такие насыщенные последние недели, что восстановиться в спокойствие — лучший выбор.

Грифон согласно кивнул витьерогой головой.

— Ты помнишь, куда собирались отправиться твои бывшие спутники?

— Да, почти все полдороги в сторону Крампа будут ехать вместе, а потом Петэр, Олеж и Валеж выдвинутся в город-порт. Талор поедет в Хаймград.

— Если они ещё не выехали, то есть большой шанс встретиться с ними в городе. Я думаю, они спросят, где Меф, и хорошо бы дать всем одинаковый уверенный ответ.

Теперь настало моё время кивать.

— Мы собирались ехать вместе до моря и там наняться. Что могло разлучить брата и сестру, что давно держались друг друга?

— И не просто разлучить, направление её отъезда должно быть отличное от нашего и других охранников.

— Получается, нужно что-то значимое на востоке.

Я достал так любезно оставленную Меф карту. Общих знаний страны мне хватало, чтобы помнить о трёх крупных городах к востоку от Таргентона. Два из них не подходили, так как один стоял на границе и был огромной сторожевой крепостью, а второй не так давно обрёл статус, разрастаясь на добыче, обработке и поставке железа.

— Белос, — я ткнул пальцем в крупный город у кромки моря. — Там стоит замок древних королей. Вокруг него позже настроили свои укрепления знатные люди, приближенные ко двору. Как следствие, между замками начал расти город для обычного люда. Там много богачей. Можно сказать, что Меф нанялась в охрану к одной пожелавшей остаться неизвестной даме. «Сестрице» предстоит охранять дорогу, сон и прочее нанимательницы, поэтому она будет сопровождать её в карете. Услуги очень хорошо оплачиваются, так что «сестра» не отказала. Лошадку свою Меф оставила мне на поруки, и мы договорились встретиться в Крампе через… — я оценивающе прикинул расстояние туда и обратно. — Через месяц, пусть будет больше с учётом возможных осложнений или прогулок по новому городу.

Сильрен дослушал моё предложение, оценил его состоятельность и согласно качнул головой. Я расслабленно выдохнул. Начало решениям накопившихся проблем было положено, ровно как и моему завтраку — подавальщица уже несла поднос с дымящейся едой.

***

На этот раз я решил не брать коня, а пройтись по городу пешком. Простая прогулка помогала всё обдумать и при надобности затеряться в толпе или переулках. Утро уже разгорелось, и народу на улицах прибавилось. Лавочки и магазинчики радостно распахнули свои двери посетителям. Я зашёл в пару мест, но, как и ожидалось, добротней брони, чем у меня, не нашлось.

«Очередная заслуга богини», — скользнуло в мыслях.

А вот выбор фляги застал меня врасплох. Стеклянные сосуды были, конечно, красивы, но точно не подходили для наших путешествий. Глиняные тоже вызывали сомнение. Они хоть и более прочные, но со временем солёная вода подточит стенки, тогда жди беды. Мой взор привлекли походные железные фляжки. Они были совсем небольшими с крепкими крышками на тонкой цепочке. В комплект можно было приобрести крепление для ремня или кожаную оплётку с длинной ручкой. Однако, продавец пояснил, что от солёной воды такие фляжки тоже могут пострадать. Хоть их прочность самая высокая, но ржавеет металл быстрей, чем портится глина. После таких слов я решил взять глиняную флягу с кожаной оплёткой. На первое время хватит, а там поменяю, если что.