— Я не могу сказать точно, — начала Амира, на что Меф закатила глаза к потолку и цокнула языком, — но мне кажется, что злой маг тех времён стал духом. Потому что Рикард, как заклинатель, смог что-то сделать.

— Эмм, — недоумение как-то само вырвалось у меня, — получается, что теперь я должен сделать «что-то»?

Ловить столь извиняющийся и растерянный взгляд взрослой женщины мне ещё не приходилось.

— Заклинатели ведь как-то получают своих духов… — осторожно пояснила Амира.

— Да-а-а, существует несколько вариантов: дух может сам захотеть присоединиться, но чаще всего так делают слабые духи, что ищут защиты. Сильные духи требуют другого подхода. Тот факт, что ты победишь духа, не означает, что он заключит с тобой союз. Признание — вот что важно, — вспоминая свой недавний обряд с Сильреном, промолвил я. — Не думаю, что древний, могущественный и обозлённый дух признает меня. Единственное, в чём я уверен — такой попутчик мне не нужен.

— Ну здесь всё предельно ясно — Хисгальд должен сделать чудо! — выпалила Меф. Фраза её звучала бы смешно, если бы не абсурд всей ситуации. — Что у нас с местом свершения будущего подвига?

— В последние года мы с дочкой пытались приблизиться к нему, но безуспешно. Порой дорога возвращала обратно, а иногда страшные твари начинали скалиться из-за деревьев. Однако всё указывает на то, что нас всегда отваживали от истока павны.

— Проточный ручей в болоте, — быстро пояснила мне Меф.

Я видел, как тяжёлые ладони ответственности сжали плечи Амиры, и те совсем поникли. Жгутом душило её чувство вины, безысходностью наполнялись зелёные глаза. Как старил груз ответственности в тот момент, когда приходилось признать своё бессилие и просить о помощи в заведомо проигрышной ситуации. Ведь, по сути, выходило: «Иди туда, незнамо куда, сделай то, незнамо что, и спаси всех».

Красным вспыхнули символы на моей руке. Как раз вовремя, мне был нужен совет верных друзей. Острые коготки крепко сжали левое плечо. Лёгкий порыв ветра прохладой скользнул по шее. К аромату вкусной выпечки добавилась сладость меда, и нежная ладошка Хлои уверенно разместилась на правом свободном плече.

Глаза Амиры округлились в благоговейном восхищении. Шинни, не сдерживая восторга, охнула. Так как в ведьме и её дочери была крупица магии, они видели моих духов.

— «Что думаете, друзья?»

— «Мне не нравится всё это, — перья на шее грифона вздыбились. — Но, как я понимаю, мы ещё не раз столкнёмся с ситуацией, когда ответа изначально не видно. Я за решительные действия без промедления».

— «Я тоже склонна согласиться. Простые люди не виноваты. Они хотят жить, радоваться своим свершениям, заводить семьи, растить детей. И если мы можем помочь в беде, то не вправе отказаться. Это долг сильнейшего».

Я кивнул, принимая её волю.

— Эй, эй, ребята, потише! От вас прям искры самоуверенности и лучи добра летят.

Я точно знал, что увижу сейчас, если обернусь — медленно растягивающуюся ухмылку и серебро, полное азарта. Возможно, Меф — воплощение духа приключений? Адреналин не только будоражил её кровь, но и явно прибавлял жизненной энергии.

— Амира, как далеко должен быть исток ручья?

— Раньше к нему за три часа можно было дойти. Но сейчас нам явно будут мешать.

— До этого мертвецы только к ночи проявляли себя, — как шелест травы произнесла Хлоя.

— Да, Великая, — с трепетом начала ведьма.

— Не стоит таких обращений, — зарделась в смущении моя подруга, — можно просто Хлоя.

— Как скажете, — с почтением кивнула Амира. — Не знаю, как это объяснить, но там время будто замирает. Кроны деревьев смыкаются так близко, что свет солнца не проходит. Туман стелется под ногами, путая тропы. Холод такой, будто в саму душу пытается залезть.

— По сути, — Сильрен перелетел на стол, — со всем вышеописанным можно совладать. Хлоя не даст лесу обмануть нас и сбить с пути. Любой туман я разгоню, враг не использует его, чтоб подкрасться или завести в трясину. Что касается тепла и света — это уже ваша забота, огненная Амира.

— Я с вами, — радостно подскочила Шинни.

— Ни в коем случае.

— Но матушка! — обида почти хлынула из глаз юной ведьмочки.

— Малышка, а ты мазь от воспаления и нагноения делать умеешь?

— Умею, — чуть растерянно ответила Шинни.

— Снадобье для ускорения заживления сварить сможешь?

— Смогу, — уже уверенней прозвучал девичий голос.

— Значит, тебе достанется самое важное задание! — просияла моя коварная учительница. — Мы же, когда победим, все израненные, покусанные и порезанные будем. Кто-то здесь должен подготовиться нас лечить. Справишься?

— Я буду очень стараться! — воспрянула духом юная ведьмочка.

— Вот и отлично. А нам пора выдвигаться, чтоб к вечеру в баньку поспеть.

На том и порешили. Меф была уже во всеоружии. Да и мне особо собирать нечего — броня и Амаиль на месте. Пару минут Амира складывала в походную сумку какие-то баночки и давала указания дочери. После мы распахнули дверь навстречу опасной дороге.

Почему-то я совсем не удивился стоящему у калитки угрюмому Талору, отстранённо безразличному Марку, воодушевлённо сияющему Олежу и по-доброму улыбающемуся Валежу. Купец Петэр и староста болотной деревни тоже здесь были, но на подвиги с нами определённо не собирались.

— А как же ваши раны? — напуская на себя испуганную невинность, захлопала глазами Меф. Мужчины все как один выпрямили спины, демонстрируя боевой настрой.

— Ну хоть чувство самосохранения, наконец? — уже с привычной усмешкой продолжила «сестричка».

— Негоже это, всё дело сваливать на плечи двух женщин и одного юноши, — хмуро ответил Талор.

— Несмотря на то, что это очень умелые плечи! — радостно выпалил Олеж, чем вызвал массовый вздох и откровенный хохот Меф.

— Ладно, воители, надеюсь, вы не растеряете своей решимости по дороге.

Вполне ожидаемо, что в деревне были вторые ворота. Утоптанный конный путь брал из них на запад, мы же выдвинулись на восток. Вела нас Амира. Как бы ни хотелось разместить женщину в более защищённую середину строя, ведьма-ведунья единственная знала болотные тропы. Однако при малейшей опасности был оговорён её отход за мужские спины — мою и Талора, что следовали за ней. После нас шли Меф, Олеж, Валеж и Марк замыкающий. Помимо оружия, мужчины прихватили с собой хабазины. Длинные жерди служили подспорьем в болотах, помогая проверять почву. Я искренне надеялся, что нам не придётся выбираться обратно без проводника.

Амира задала хороший темп, и мы уверенно продвигались вглубь леса. Пока не было видно опасности, я вкратце изложил суть дел своим товарищам и примерно описал, чего стоит ждать в будущем. При упоминании, что предполагаемый враг — убитый более пятисот лет назад маг, Олеж присвистнул. Валеж сплюнул и добавил:

— Ну что, юный заклинатель, вся надежда на тебя. А от мертвечины как-нибудь прикроем, только ты не увлекайся сильно.

Я кивнул, дальнейший путь стелился в тишине. Ведьма вела нас по плотной земле, лишь изредка подводя к ровным зеленоватым коврам ряски. Деревья с потемневшими стволами служили домом для гнилушек, что россыпью белели своими шляпками. Покрытые мхом пни сменялись колючими лысыми кустарниками. Последние норовили поцарапать или просто зацепить путников.

Спустя час настороженной дороги мы ощутили изменения, о которых говорила Амира. Звуки, что были присущи живому болоту, начали угасать. Кроны деревьев как-то раздались вширь, заслоняя свет и опуская лес в тёмную тишину. Красным вспыхнули символы на посохе, навершие разомкнуло свои «ладони». Яркий шар огня отодвинул границу тьмы.

— «Хлоя?» — обратился я к подруге, что всё это время шла рядом со мной.

— «Всё хорошо, Хис. Пока что лес не старается нас запутать. Мы немного петляем, однако это обычное дело в болоте».

Ответ меня радовал, но не отменял растущего напряжения. Талор и Валеж достали луки на изготовку. Марк положил ладони на рукояти кинжалов.