Зубастые пасти клацали в нескольких метрах за спиной. Но я не оборачивался, и так «наслаждаясь» зловонным амбре мертвечины.

Радостное предвкушение разливалось по венам. Ещё чуть-чуть, ещё немного! Не знаю, как эти деревянные стены могли защитить нас, но сердце было уверено, что там спасение. Ворота деревни уже открывали, готовясь впустить караван.

Моя кобылка едва заметно оступилась, всхрапнула и начала сдавать скорость. Страх холодом сковал разгорячённое надеждой сердце. Телега Меф пронеслась мимо, оставляя злое указание:

— Цепляйся за обоз Олежа. Быстро!

У меня было всего несколько секунд на спасение. Я дёрнул повода, отдавая последний приказ умирающему животному, но не успел… Скачок, лошадь споткнулась и ушла из-под меня. В этот миг я что есть сил оттолкнулся и прыгнул вверх, навстречу надёжным лапам грифона. Мощные крылья удержали нас обоих.

— «Я постараюсь их отпихнуть перед тем, как попадём в деревню».

— «Отличная идея! И спасибо», — выдохнул я.

Сильрен опустил меня на тент последней телеги и аккуратно приземлился рядом. Засвистел ветер, скручиваясь в спирали вокруг духа. Перед воротами в деревню тоже началось какое-то движение. В проёме мелькнула хрупкая женская фигура. Она отринула в сторону, когда первый обоз почти поравнялся со стеной.

— «Пора».

Сильрен взмахом крыльев направил потоки воздуха во врага. Ветер раскидывал мёртвых преследователей, ломая их кости о деревья и землю. Второй обоз проскочил ворота, когда матёрый вожак, вцепившись всеми лапами в землю, избежал атаки духа ветра. Свирепая тварь устремилась вдогонку. Больше козырей у нас не осталось, только надежда. Я обернулся на фигуру у ворот.

Женщина была уже немолода, но тонкие черты лица пленяли взгляд. Пышные волосы облаком опадали на хрупкие плечи. Решительный взор направлен нам за спины, руки крепко сжимают посох. Странный такой посох. Его навершие было похоже на сложенные ладони, которые сейчас раскрывались и оголяли мерцающий огненный шар. Шар дрогнул и алой молнией метнулся со своего места. Меня обдало жаром, а вокруг стало светло, как днём. Злобный вой сменился жалобным визгом. Последний обоз пересёк ворота.

Пот лился со лба, тело била нервная дрожь. Я с опаской и любопытством оглянулся. Увиденное заставило замереть. За деревянной стеной бушевало море огня. Языки пламени периодически удлинялись и хлестали врагов по ту сторону. Пахло палёной шерстью и плотью. Многоголосое рычание внезапно прекратилось. Из ворот вышла женщина, пламя ластилось к её ногам, обвивало талию и обнимало плечи. Я заворожённо смотрел на это удивительное зрелище и понимал, что не так проста ведьма-ведунья болотной деревни.

Нас усадили за большой стол в доме собраний. Тепло огня, запах еды, негромкие перешёптывания и взгляды, наполненные искренними переживаниями, помогали прийти в себя. Шок и испуг постепенно утихали, освобождая место усталости и любопытству.

Как оказалось, встречать нас вышли всей деревней. Амира, — так звали ведьму-ведунью, — за день известила старосту о гостях и их нелёгкой дороге. Потому было решено давать отпор. Взрослые мужчины с мечами, вилами и луками наперевес подстраховывали у стен. Женщин и детей попрятали в храмовом доме. В целом в болотной деревне было человек пятьдесят, но все как один радели за нас.

Вот и сейчас, когда напряжение начало спадать, беседы стали громче, разговоры душевней, а на сердце теплее. Наш купец Петэр хвастал своим товаром перед старостой и смекающими мужами. Олеж красноречиво описывал наши злоключения, жители в изумлении округляли глаза, хватались за сердце и благодарили богиню Смерть за наши жизни. Поначалу я напрягся, что рассказ выдаст ненужную информацию, но едва заметный кивок Валежа вернул мне спокойствие.

Меф вела себя тихо. Проронив лишь пару незначимых фраз, она непрерывно следила за ведьмой. Практически незаметно, отлично прикрываясь усталостью. Мой же взор всё чаще скользил по загадочному посоху, что стоял у дверей дома собраний. Навершие его снова сложилось, и огня не было видно. Однако сила, что сочилась от простой, невзрачной вещи поражала. Казалось, что внутри сокрыт маленький магический источник. Но как такое было возможно? Чистая магия живёт в духах, волшебных существах, таких как дриады и гарпии, или же в земле, как магический источник. Я ни разу не слышал иного.

От мыслей меня отвлёк болезненный толчок в бок. Меф хитро улыбнулась и указала глазами в сторону. Я повернулся, чтобы лицезреть совсем юную девушку. Хрупкая фигурка только начала округляться, приобретая женские формы. Светлые волосы сплетены в две пышные косы. Добрая улыбка и озорные зелёные глаза. Совсем дитя. Однако взгляд пристальный, изучающий.

— Бравый воин, мама Амира с тобой и сестрой завтра поутру говорить хочет. Я приду за вами после первых петухов.

Я быстро кивнул в знак согласия, и будущая ведьмочка направилась к Петэру, видимо, для него тоже было послание.

Заботливые староста и жители деревни выделили нам места под сон в нескольких домах. Постелив на лавке и у печи, хозяйка третьего от ворот дома покинула нас с Меф. Я уступил более тёплое место «сестричке» и не без удовольствия стянул с себя кожаный доспех. Мышцы ломило, сон дымкой туманил мысли.

— Знаешь, если бы тебя сожрал тот волк, я бы достала тебя из его брюха и прибила бы сама.

— И тебе доброй ночи, Меф!

«Заботится», — мелькнуло в голове, и я уснул, видя перед собой загадочный посох.

Несмотря на все вчерашние приключения, утро выдалось бодрым. Я совсем не удивился отсутствию Меф у печи. Перво-наперво потянулся мысленно к моим духам. Ничего тревожного не последовало, Хлоя и Сильрен отдыхали и набирались сил. Затем наскоро оделся и умылся в тазу прохладной водой, сгоняя остатки сонной дремоты. Распахнулась дверь, впуская свежий воздух, как всегда, энергичную Меф и маленькую дочку ведьмы-ведуньи.

— Очень хорошо, что вы уже проснулись, бравый воин. Мама с утра пирогов напекла, ожидает вас.

— Пироги, это мы любим, — протянула Меф, щурясь, как кошка на сметану.

Лёгкая дымка тумана стелилась между домов. Пахло выпечкой и дровами. Кудахтали курочки. Я втянул полной грудью воздух спокойного утра. Как удивительно, вокруг болотистый лес, а здесь ни намека на это. Синее небо и золото просыпающегося светила. Благодать!

Дом Амиры находился в противоположной стороне от ворот, в которые мы вчера так во время прибыли. Ровные колышки забора, горшочки на нём и знакомые символы вдоль калитки. Я чуть замедлил шаг, пытаясь понять, где видел такие знаки. Однако наша сопровождающая не дала времени на размышления, бросила на меня негодующий взгляд. Что же, оставалось лишь взять это себе на заметку.

Мы нырнули в ароматное тепло дома вслед за маленькой ведьмочкой. И тут я снова увидел эти символы — на коврике при входе. Догадка стрелой ворвалась в моё сознание. Вот же у меня на руке идентичные символы, иные, но очень похожие.

Я поднял свой взгляд, чтоб встретить другой: собранный, мудрый и изучающий. Ведьма-ведунья была зрелой красивой женщиной. Чуть заострённые скулы, ровный аккуратный нос, родинка под правым уголком чувственных губ. Что интересно, свои светлые волосы она не собирала, а оставляла спадать пышными кружевами по приоткрытым плечам. В ямке между ключиц блестел зелёный камешек подвески — редкая вещь в деревнях.

— Присаживайтесь, гости дорогие. На пустой желудок беседовать негоже, — пригласила ведьма-ведунья. И действительно, пока мы с Меф пили травяной душистый чай, вкушали пышные пироги с луком и картошкой, разговор не шёл. Потрескивал огонь в печи, тепло расслабляло душу, а насыщение — тело.

Дом у ведуньи был уютный. Большая комната, в противоположной входу стене печь, шкаф с посудной утварью и обеденный стол, где мы сейчас сидели. Ещё один стол у окна по правую руку от нас. Там на длинных полках ровными рядами стояли баночки и кувшинчики. Пучками свисала разнообразная трава с потолка. По левую руку от нас за занавесью была ещё одна комната — спальная, как я рассудил.