Тем временем упоительный жар битвы начал распалять сердца мужчин. Защитники каравана переминались с ноги на ногу, громко сопели, но ждали, пока рыжая воительница утолит свою жажду. За такую покорность они были вознаграждены. Кокетливо поведя плечами, Меф подняла один из клинков. Сверкнуло серебро глаз.

— Прошу вас, господа! Не всё же мне одной тут веселиться.

Тихая фраза достигла каждого. С криками и рёвом воины кинулись к врагам, число которых явно уменьшилось.

Кромсать, рубить, резать. Дикий, животный азарт сражения кипел в груди. Мы бились бок о бок. Как ярые отражения друг друга, крушили мертвецов. Несли смерть уже мёртвым. И если бы в них текла кровь, то багровые реки знаменовали бы нашу силу. Сейчас, как никогда прежде, я хотел громить врагов! Раз за разом доказывая, что достоин этой жизни и что буду бороться за неё до конца.

Безумная ярость резким толчком напоролась на реальность. Тяжёлое дыхание жгло горло. Я огляделся. Вся поляна была в разрубленных телах. Влажная земля превратилась в грязь. Горящие запалом битвы глаза моих товарищей искали врагов, но их не было. Зелёная дымка медленно растворялась в ночи, погружая нас в темноту.

Напряжённые мышцы не хотели расслабляться. В голове стучала тревога. Мой взгляд устремился к обозам. Хлоя сидела на земле там, где я её и оставил. На бледном лице виднелась улыбка поддержки. Сильрен явно силился, но держал оборону ветряной стены. Тогда я начал отыскивать Меф. Учительница нашлась недалеко от края поляны. Оценивающе скользнула по мне глазами, не увидев ранений, одобряюще кивнула.

— Не могу унять чувство тревоги. Будто это ещё не конец, — начал с главного я.

— И ты прав, — тихо подтвердила мои опасения учительница и громко известила всех. — Отходите к повозкам! Скоро к нам пожалуют новые гости.

Воины тихо повиновались. Кто сел, опёршись на колесо телеги. Кто пил воду. Меф подошла к Олежу помочь с раной, что кровоточила. В руках учительницы виднелась знакомая мне баночка с белёсой мазью. Я махнул Сильрену, чтоб он развеял стену и отдохнул. Сам же опустился на землю рядом с Хлоей и заглянул в глаза подруге.

— «Ты как?»

— «Думаю, смогу немного…»

Её ответ оборвал громкий скрежет вперемешку с булькающим рёвом. Пруд рядом с нами засиял, освещая поляну, трупы и наши лица. Очередное грязное ругательство Валежа, поминающего чью-то мать, как никогда отражало всеобщее отношение к происходящему. Немудрено, что путники пропадали в этом болотистом лесу. Такой напор недоброжелателей мало кто сможет выдержать.

Рёв умолк, а вот бульканье усилилось. Что-то явно поднималось со дна водоёма. Вода брызнула в стороны. Десяток раздвоенных копыт ударил о берег, вгрызаясь в землю и вытягивая на сушу нечто. Многоголовое существо будто соединялось из нескольких лошадиных гниющих тел. Оголённые с ошмётками рваной кожи и мышц морды раззявили пасти, полные по самые глотки острых зубов. Позвонки слитых спин шипами торчали во все стороны. Где-то проступали рёбра со светящимися изнутри органами. Движения существа сопровождались чавканьем и гнойными соками вперемешку с болотной жижей.

Мерзко? Страшно? Эти слова и близко не могли описать ту гамму чувств, что возникла у меня при виде этой бесчеловечной издёвки над живыми некогда существами. Трупная вонь ударила в нос, спирая дыхание и отягощая мысли. Хотелось отвернуться и забыть это зрелище, но память уже надёжно запечатлела пятиглавого зомби-коня. Последний тем временем почти выбрался наружу. Задние лапы месили землю и воду, выталкивая эту жуть к нам.

Я сглотнул тягучее отвращение. Что же нам делать с опасной грудой костей и зловонного мяса? Нужно было думать, но усталость кандалами повисла на мыслях, не давая им развиться в идею. Колкий взгляд Меф, как пощёчина, отрезвил меня.

«Это просто большой мертвец. Отсечь головы да копыта, и он вернётся туда, откуда вылез».

Всего мгновение, первая секунда, как тварь встала на твёрдую почву, и сразу атака. Громадным прыжком зомби-конь ворвался в наши ряды. На месте пушистых некогда хвостов вились чёрные хлысты. Один из таких достал Марка и рассёк ему щёку до самых зубов. Кровь оросила землю, мужчина взвыл. Следом послышался хруст. Кучера ударило сразу два копыта, ломая шею и череп. Мозги бедолаги брызнули в стороны.

Оцепенение внезапно спало. Нам были нужны «Корни» Хлои, чтоб хоть как-то утихомирить беснующуюся тварь. Пущенная в пустую глазницу стрела не возымела никакого положительного действия, лишь вызвала хриплый рёв из всех голов. Зомби-конь скакнул в сторону Меф, что держала лук. Её ловкость позволяла уворачиваться от смертельных взмахов копыт, а нам даровала время для рождения плана. Рядом вспорол землю грифон. Я посмотрел в янтарные глаза.

— Ты сможешь использовать тот оглушающий рёв?

— Он заденет всех и потратит много сил.

— А если мы будем все за твоей спиной?

Дух ветра моргнул.

— Это немного смягчит эффект.

К нам, качаясь, подошла Хлоя. Страх плескался в голубых глазах подруги, я в поддержке сжал её ладони.

— Нам нужны «Корни» и «Лесные стражи».

— Но силы, Хис?

— Я найду силы.

— Да вдарь ты по нему уже чем-нибудь, — послышался нетерпеливый голос Меф. Я улыбнулся и, оборачиваясь к товарищам, собрал все детали в единую картину.

— Закройте уши. Как только тварь окутают корни, бегите и рубите её.

Хмурые взгляды сверлили меня, но на сомнения не было времени. Мужчины кивнули.

— Сильрен, после рёва используй те воздушные косы, но следи, чтоб не задеть своих. Хлоя, готовься! Это наш единственный шанс.

Я опустился на колени, зная, что и так на них упаду. Сложил ладони лодочкой, символы на руках засияли красным. Слова сами полились из моих уст. Источник природных магических сил был рядом, что не могло не радовать. Жадные рты вцепились в мою душу, перекачивая энергию к Хлое и Сильрену. Громкий звук больно ударил по ушам. Но я не мог разомкнуть ладони. Шептал наговор и чувствовал такую боль, будто умелый палач ножом отделяет кожу от мышц. Меня трясло, в глазу мигали разноцветные круги. Дикая сила магии текла по венам, чудом не разрывая их. Мучительная судорога скручивала тело. Через слова сквозил мой хрип, во рту горчил привкус железа. Но всё это было не зря. Корни надёжно сплели врага, а огромные лесные стражи своими молотами прижали зомби-коня к земле. Сильрен отсёк часть ног и две головы стремительными атаками. Меф взбежала на спину твари, мои товарищи с рёвом кинулись вслед.

— Хисгальд, всё! — услышал я полный волнения голос Хлои.

Но нужно было ещё немного, ещё чуть-чуть, чтобы наверняка…

Этот взгляд был готов уничтожить. Я замер, у моего плеча виднелся ужасный лик. Яростные, полные ненависти глаза на бледном иссохшем лице. Бесцветные губы очерчивали зубастую пасть и длинный язык, что свисал из прогнившего горла. Обтянутый кожей череп с пучками кудрявых волос не был единственным у этого существа. Саблезубая волчья морда, сверкая костями челюсти, примостилась на правом плече, сросшись с женщиной. Неизвестная скривила узкий рот в отвращении и потянулась ко мне своей длинной рукой. Я отшатнулся, избегая опасной близости. Сердце снова начало стучать, а глоток воздуха жаром обдал лёгкие. Мой контакт с источником магии оборвался, унося с собой видение жуткой сущности. Теперь я точно знал, кто кукловод и откуда он черпает силы.

Земля приятно холодила. Боль жгутом скручивала тело, но отступала перед тьмой забытья.

Мы находились на той же поляне, но по другую сторону обозов. Жухлая трава не была усыпана расчленёнными телами, однако зловонный аромат никуда не делся. Солнце уже взошло, освещая всё вокруг. Первой я увидел Меф. Она сидела рядом, опёршись спиной на колесо повозки. Её расслабленная поза успокоила меня. Значит, мы справились и сейчас нам ничто не угрожает. Пушистые ресницы дрогнули, приоткрывая один глаз. Серебро скользнуло по мне и снова скрылось под веко. Уголки рта расплылись в лёгкой улыбке. Я сел. Мышцы ныли, голова будто камнями набита, в остальном всё в порядке. Мысленно потянулся к своим друзьям. Хлоя и Сильрен находились в мире духов, отдыхали.