Пусть сколько угодно долбит по моим копиям. Они обладают такой же, как и я, неуязвимостью к любым физическим воздействиям. Странное чувство. Вроде как ощущаю себя, порхающим в столбе яростной энергии над булькающим озером раскаленной лавы (чтобы ненароком не утонуть в расплавленном камне, пришлось воспользоваться пси-техникой «левитация») и в то же самое время нахожусь во множестве иных мест: горы, долины, полуразрушенные населенные пункты, лесные поляны и прочее. При этом бо̀льшая часть объектов атаки находится на дне морей, океанов, озер и рек. Данное обстоятельство вовсе не мешает моим планам – дубли прекрасно существуют в любой среде. При необходимости они чувствовали бы себя прекрасно даже в каменной толще. Непередаваемое ощущение воистину божественной мощи, сосредоточенной в моих руках и абсолютная ясность ума. У меня в запасе практически целая минута, чтобы дать бой порождениям Системы.

Готово, дубли заняли свои места, каждый в определенной точке координат в непосредственной близости от назначенной ему цели. Еще мгновение, и в каждый из Алеф-Абсолютов четко выверенными потоками устремляется сырая пси-энергия, генерируемая моими копиями. Начало атаки синхронизировано до наносекунды. Иными словами, она началась в одно и то же время, также должна и закончиться.

В тот же самый момент в каждый из обнаруженных моими летающими разведчиками портальных врат устремились сгустки плазмы, раскаленной до десятков миллионов градусов. Как результат все они с легким хлопком закрылись.

Я ожидал массированного открытия новых врат, потока Алеф-бойцов из них и был к этому готов. Сотни тысяч моих разведчиков, задействованных еще до разрушения Системой моих опорных баз, контролируют поверхность планеты с воздуха, и данные сканирования текут бурным потоком на мою нейросеть. Но этого не произошло. Система как-то вяло отреагировала на мою атаку. Скорее всего, у нее не было резервов, и все её бойцы в настоящий момент задействованы в других операциях.

Ударов по моим копиям, атакующим Алеф-Абсолюты также не последовало. Возможно, более тонкими инструментами, кроме испепеляющего луча с небес Система не обладает, а долбить столь грозным оружием по моим дублям, а заодно и по объектам, помогающим осуществлять контроль над планетой, не рискнула.

Схлопывание Алеф-Абсолютов произошло, как я и рассчитывал, в один и тот же момент. Результатом синхронизированной по времени операции стало небо, постепенно очищающееся от серой хмари. На этой стороне Шантлоу царила ночь и россыпи звезд, становившиеся с каждым мгновением все ярче и ярче, были объективным доказательством, что мой безумный план воплотился в жизнь.

Время моей неуязвимости неумолимо истекало. Я бросил последний взгляд на оплавленные останки пострадавшего островка и перенесся на солнечную сторону планеты. На ферме появляться пока не решился – мало ли какую каверзу способна напоследок преподнести Система или кто-то из её верных апологетов. Перенесся на одну из вершин какой-то полуразрушенной горной гряды, расположенной в пяти сотнях километров от базы.

Небо синее-синее без единого облачка. Всё здесь буквально купается в ярком солнечном свете. Боже мой, как же я по всему этому соскучился! Первым делом развеял все свои копии. Затем упорядочил и объединил потоки своего многоканального сознания в единое целое, сняв тем самым дополнительную нагрузку со своего многострадального мозга. Уф-ф! Будто гора с плеч.

– Командир, роботами-наблюдателями отмечается массовая гибель Алеф-сущностей, — доложила Юни, — до окончания режима неуязвимости осталось двадцать секунд.

Я обратил внимание лишь на вторую часть доклада. Неужели вся операция заняла какие-то сорок секунд? Мне казалось, прошли многие часы. Может быть, время растянулось из-за того, что я одновременно управлял десятками тысяч дублей и оно само как-то сложилось в эти самые часы. Откуда-то их глубин памяти неожиданно возникло:

— Не думай о секундах с высока…

Вроде бы песню когда-то слышал, где — не помню, хоть убей. Впрочем, находясь на Шантлоу, я уже начал привыкать к вывертам собственного сознания. На базе флота мною непременно займутся соответствующие медицинские специалисты, может быть, они найдут объяснения всем этим странностям.

То, что Алеф-монстры начали гибнуть, я как-то проигнорировал, а зря. Я совсем выкинул из головы, что также являюсь частью Системы. За что и поплатился после отключения режима «Боевая трансформация». Впрочем, даже если бы мною данный момент и был бы принят во внимание, вряд ли я смог что-то противопоставить разрушительному действию на мой организм физических законов реального мира.

Сразу же после исчезновения неуязвимости я почувствовал, как жизненные силы буквально покидают мою бренную оболочку. Будто гигантский насос выкачивает из меня энергию и превращает тело в кусок желеобразной субстанции. С головой также творилось что-то не то. В какой-то момент я поймал себя на том, что не могу закончить какую-нибудь начатую мысль. Накатили равнодушие и полная апатия ко всему, что со мной произошло, происходит и будет происходить. Последней моей осознанной мыслью было:

«Может так оно и лучше: уйти без боли, без мучений душевных и физических».

А еще перед моим внутренним взором возник образ здоровенного кота, вместо шерсти покрытого непробиваемой броней. Мимолетное чувство сожаления – Кроха наверняка уже отправился в места вечной охоты. Полное отсутствие желания противиться судьбе. Скоро мой черед следовать за боевым другом.

Я уходил, и жалости ни к себе, ни к КОРБу не испытывал. Не испытывал также радости от локальной победы над Системой в масштабах всего лишь одного мира. Или целого мира -- не важно. Несмотря на навалившуюся апатию, одно желание у меня все-таки было. Я хотел подольше растянуть момент ухода в небытие. Причиной тому были ласковые лучи местного дневного светила и бездонная небесная синь. Хотелось долго-долго наслаждаться ими, чтобы там, куда я попаду после смерти, было что вспомнить.

Краткое отступление

Капитаны дежуривших в системе Антаблер рейдеров «Сигила» и «Турран» вели через нейросети яростный поединок в захватывающей многомерной стратегии «Звездный штурм», созданной не так давно одной из многочисленных фирм, специализирующихся на разработке виртуальных игр. Цель игры – провести бой с равным по силам противником в предлагаемой игровым Искином космической локации и добиться победы. Бойцы преодолели восьмой уровень сложности. Пока по количеству и качеству «уничтоженных кораблей противника» выигрывал командир «Турана», но у капитана «Сигила» появилась реальная возможность не просто отыграться, но вырваться вперед – ему удалось изрядно пощипать и запереть «вражеский» флот в поясе астероидов безымянной звезды – красного карлика. Осталось немного потерпеть, когда дезорганизованный враг предпримет попытку прорыва в открытый космос. Вот тогда…

Этому увлекательному занятию командиры боевых кораблей предавались практически ежедневно в течение вот уже нескольких недель боевого дежурства в системе Антаблера. А чем им еще заниматься? Личный состав занят освоением новых баз и практической отработкой боевых навыков. Специалисты посредством Искинов и сервисных роботов следят за исправной работой сложного оборудования и занимаются устранением возникающих неполадок. Реального противника в пределах досягаемости чувствительных сенсоров не наблюдается. И сколько им еще торчать, благодаря самодурству начальства в лице адмирала Юн Ю Гана, неведомо даже всемогущим богам.

Вообще-то, существование Высших Сил, в империи Верэн категорически отрицается на официальном государственном уровне. Но когда тебе угрожает смертельная опасность, в голове что-то щелкает, и ты вольно или невольно обращаешься к какому-нибудь представителю этих самых несуществующих Высших Сил, чтобы он сохранил и вытащил твою драгоценную задницу в безопасное место.

– Сдавайся, неудачник! – азартно потирая ладошки воскликнул капитан «Сигила».

С языка командира «Туррана» был готов слететь поток отборнейшей флотской матерщины. Но он не успел, поскольку в ушах офицеров прогремело: