Грег замолчал, задумчиво хмурясь. Он искренне хотел помочь, и я была ему за это очень признательна. Но пока выхода не было. Остается лишь ждать и наблюдать. Однажды нужная дверь приоткроется сама, главное — не упустить этот момент.

Моей ноги коснулось маленькое мягкое тельце, и я вопросительно уставилась вниз.

Появление Ксафана не было неожиданностью, я чувствовала его на любом расстоянии, как свои собственные пальцы. В нём часть моей души, и нас уже не разделить ничем, кроме смерти.

— Антандра, тебе лучше поскорее поговорить со своей сестрой, — вдруг серьёзно произнёс кот.

Я вскинула брови, удивляясь его настрою, но мгновенно нахмурилась. Магия внутри всколыхнулась, настороженно ощупывая всё вокруг. Саф — это клубок неуемного сарказма, наглости и абсолютной несерьезности. Потому такие моменты означали лишь одно — дело важное и, возможно, чертовски дрянное.

— Что случилось? — переглядываясь с таким же напряженным Грегом, спросила я.

— Ну, кое-что случилось, — уклончиво ответил Ксафан и опасливо покосился на зияющую пропасть за перилами моста. — Я бы не рисковал сообщать тебе такие новости здесь.

Я мгновенно перевела свой пылающий от бушующих эмоций взгляд на Лили. Внутри затягивался тугой сосущий узел нехорошего предчувствия.

Девочка мой всплеск почувствовала сразу. Она замерла, останавливая шумную беседу с командой, и стушевалась, после чего медленно двинулась в мою сторону. Выражение её лица подтверждало все мои подозрения.

— Лили, о чём ты хотела поговорить? — с нажимом нетерпеливо спросила я.

— Говорю же, не здесь, — занервничал Ксафан, подводя меня к краю.

Что-то не так.

Одним резким рваным движением я накинула на нас портал, не дожидаясь, пока каждый по очереди пройдет через него, лишь отнимая ещё больше времени. Вся команда переместилась в мою комнату и принялась растерянно коситься на моё яростное выражение лица.

Терпение никогда не было моей сильной стороной.

— Лили?

Сестра тяжело выдохнула и стала заламывать пальцы, избегая моего взгляда.

— Оставалась ещё неделя, потому я сильно не торопилась, ты всё равно была занята, да и ничего страшного не произошло, незачем… — принялась тараторить девочка, потупив взгляд в кровать так, словно надеялась, что мягкое розовое одеяло может спасти её от всех невзгод.

— Лили.

Флейм, Рамона и Сэм, всё ещё не вникнув в суть дела, непонимающе переглядывались, но наши с Грегом хмурые лица вынуждали их благоразумно молчать.

Ксафан сел чуть поодаль, прикрывая непривычно неподвижным хвостом какой-то желтоватый листок. Поведение кота меня напрягало больше всего, и я не могла перестать переводить суровый требовательный взгляд с него на сестру.

— В общем, позавчера я получила письмо…

— В смысле, получила?

У всего ордена один общий адрес, и, если бы она действительно получала почту, в первую очередь оно прошло бы через меня. Конечно, я не настолько дотошная, чтобы влезать в её личную жизнь и читать чужое письмо, но всё же была в курсе любого подобного поступления.

— Ну, оно материализовалось передо мной в воздухе, — пробормотала Лили, нервно выгибая длинные тонкие пальцы.

Я ощутимо побледнела, чувствуя, как земля подо мной дрожит от моего же внутреннего взрыва.

Чёрт возьми, нет…

— Меня избрала АЛИМ.

Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Половина присутствующих, молча хлопая расширенными от удивления глазами, непонимающе переглядывались, остальные буравили Лили хмурыми сочувствующими взглядами.

— Что такое АЛИМ? — нарушая гробовую тишину, осторожно поинтересовался Флейм.

Мне нечего было ему ответить. Пока даже не находилось сил просто открыть рот. В голове, один за другим, стали вырисовываться различные планы. Внутри выстроился лабиринт, пытаясь пройти который я, постоянно натыкаясь на тупик, упрямо следовала другим путем.

— Академия лучших инопланетных магов, — нехотя ответил за меня Ксафан напряженным голосом.

Кот был так же далек от этой реальности, задумчиво пялясь в стену напротив. Большую часть времени мы двое обычно спорили и препирались, но в трудных ситуациях всё равно становились друг за друга горой. Мы семья, и сейчас один из нас попал в серьезную западню.

— И почему это так… — Флейм демонстративно покосился на моё лицо, — плохо?

— Да, это всего-лишь учебное заведение, Тандра. Когда-нибудь ей придется поступить в одно из таких, это только вопрос времени, — скептически изогнув бровь, заметила Рамона, как обычно, ловко играя со своим кинжалом.

— В одно из таких, но не в это. — Саф тяжело вздохнул и опустился на пол, с важным видом подгибая под себя передние лапы, а задние вытягивая поверх того загадочного желтоватого листочка. — АЛИМ настоящее пекло.

И пока кот осведомлял неосведомленных, я не могла отвести взгляда от своей растерянной и расстроенной сестры.

Лили ничего не знала об АЛИМ и не осознавала, насколько ситуация серьезна. Она думала, что я злюсь из-за того, что мне придется её, так тщательно и горячо опекаемую все эти годы, отпустить в свободное плаванье в этот огромный чуждый мир.

Если бы это было главной проблемой…

Академия лучших инопланетных магов — одно из самых известных и востребованных учебных заведений во Вселенной, расположенное на отдельной планете Терум в галактике Визар. Выросшие на основе древнего каменного артефакта Сальвос, её стены считаются живыми и разумными, а потому они сами избирают будущих учеников. И оспорить выбор академии не имеет права никто, вне зависимости от статуса, рода и галактики. Для желающих поступить добровольцев есть отдельное ограниченное количество мест, за которые проводятся почти гладиаторские бои.

Маги оттуда выпускаются действительно лучшие, но какой ценой проходит обучение…

И как, чёрт возьми, АЛИМ угораздило заглянуть в поисках ученика на немагическую планету? Да ещё и прикопаться к шестнадцатилетней девочке? Это же минимум возрастных требований академий магии! Должно быть, Вселенная и впрямь развлекается, подкидывая мне те ещё задачки и наблюдая, как я выбираюсь из павшей на голову грязи.

Когда я достигла подросткового возраста и моя неуправляемая магия стала доставлять проблемы, я начала усердно работать над своими навыками и знаниями, изучая исторические учебники, сборники легенд, энциклопедии и другие информационные носители из всех галактик мира. Я знала о любой точке Вселенной всё, до чего только можно было добраться, не контактируя напрямую с другими расами. Потому, увлеченная с самого детства магией и всеми её секретами, я, как никто другой, знала, насколько АЛИМ опасна.

Черные жнецы, огненные демоны, древние вампиры, проклятые ликаны, живые обезумевшие мертвецы — это лишь часть темной стороны магии. Для Лили, мягкосердечной наивной магички-созидательницы, это место — летальный исход. Такие, как она, — светлые, — довольно редко попадают в топ-лист этой проклятой академии и довольно часто попадают в её лечебницы со смертельными увечьями. В АЛИМ не жалеют никого, это не земные школы, колледжи и академии, а серьезные жесткие соревнования, галактические голодные игры. Потому то, что Лили могут смертельно навредить на одной из дисциплин, вполне возможно.

Я не могу такого допустить.

Но я не в силах вычеркнуть её из списка древнего артефакта.

— Вот гадость! — выругалась Рамона, расширяя глаза после рассказа Ксафана. — И что же теперь делать? Даю хвост на отсечение, Антандра ни за что не позволит Лили учиться там.

В ответ на это высказывание все синхронно уставились на меня в ожидании.

Хрупкие плечи сестры поникли. Она выглядела пристыженной, а моя магия улавливала горькие потоки вины, исходящие от неё.

— Лили, всё хорошо. Ты ничего не знала. Не вини себя за то, что хотела вырваться отсюда и открыть для себя новый мир. — Не отрывая от неё глаз, я приблизилась и ободряюще сжала бледную ладонь в нашем привычном семейном жесте. — Обещаю, что, как только мы разберемся с этой проблемой, в первую очередь я займусь поиском хорошей и безопасной магической академии для тебя. Уже можно.