— Очередной избалованный высший, — фыркнула Инесса, передернув плечами. — Очевидно, его это забавляет.

Из массивной краснокожей груди Долрата вырвалось опасное низкое рычание, от которого мы с девочками синхронно подскочили.

— Пусть забавляется иначе. Он больше не приблизится, обещаю.

Я мягко улыбнулась, благодарно кивая решительно настроенному демону. Ильгира стрельнула в него горячим обожающим взглядом. Высокородная надменная графиня расплылась маслом по сковороде.

Любви все… расы покорны.

Но затем я задумалась и окинула друзей хмурым взглядом.

Нет, рогатому становиться моим защитником нельзя. Я все еще не знаю, чего хочет жнец. Он может убрать помеху с пути. А мне хорошо известно, как темные «убирают». Я себе этого не прощу. А про то, как стану смотреть вампирше в глаза, вообще молчу.

— На самом деле, он для меня не опасен. Мы… поговорили после того случая, и он извинился. Ему просто стало любопытно. Ракард никогда ранее не встречал светлых, — лгала я на ходу.

Девочки синхронно округлили глаза и переглянулись. Долрат же, скривившись, фыркнул. Мужчина окинул меня скептичным взглядом и покачал головой.

— Антандра, — начал он таким тоном, словно разговаривал с ребенком, — Ракард — наследный принц Мидрагаса. Возможно, жнец и вправду никогда не видел светлых, но сожалений по поводу своих действий он точно не испытывает. Темные никогда не любили светлых, а королевская свита и подавно. Ему явно что-то от тебя нужно, тем более если он снизошел до извинений.

Вот черт! Принц? Угораздило же меня.

Я многозначительно покосилась на Ксафана. Никакой связи! Только не с принцем темных. Как принцессу меня запрут на планете без права голоса, а про отношение к Лили вообще молчу. Нет, спасибо.

— В любом случае не лезь, пожалуйста, на рожон. Не думаю, что он снова выкинет нечто подобное.

По крайней мере, я на это надеюсь.

— Не полезет он — не полезу я, — отрезал мужчина и покосился в сторону двери, когда прогремел колокол. — Пойдемте на обед.

— Да, идем, — кивнула я, разглаживая свое светлое платье.

Все трое синхронно переглянулись, напрягаясь.

— Может… — неуверенно начала Инесса. — Может, посидишь пока здесь? Первое время. А я тебе тот вкусный бутерброд притащу! Несколько!

Я нахмурилась, вперившись в них возмущенным взглядом.

— Зачем? Несс, я не инвалид. Если буду отсиживаться, пойдет еще больше слухов. И очень сомневаюсь, что с верными догадками.

Тем более мне нужно ощупать пространство. В столовой собирается почти вся академия. Лучше места для поиска незнакомого взломщика мне не найти.

— Ладно. В любом случае мы с тобой, — ободряюще улыбнулась рыжая.

— Только подождите, я быстро переоденусь.

Хватит с меня. И так от внимания сегодня не отбиться. У меня траур.

Все еще недостаточно темный, но более комфортный коричневый костюм помог слабо. Едва мы вошли в столовую, все взгляды остановились на мне, и с той секунды надолго не отводились. Ученики без особых стеснений тыкали в меня пальцами и перешептывались, а я скрипела зубами от раздражения.

Дикари. И ведь даже не с примитивных планет…

— Это та несчастная…

— Подстилка демона.

— Игрушка темного.

— Слабачка!

Я закатила глаза и села на свое место, игнорируя окружающий гам. Долрат разумно помалкивал, хотя бесился еще больше меня. И так меня к нему неуместно прилепили, не хватало еще добавить огоньку этой нелепой сплетне.

К столу подлетела знакомая белая чашечка с золотистой каемочкой, и я поспешно схватила ее за ручку.

— Привет, малыш, как тетя Хлоя? Больше не ругается? — склонившись, я улыбнулась.

Компания удивилась, но никто ничего не сказал, молча наблюдая за нами.

Чашка испуганно вздрогнула и едва не пролилась, но затем смущенно опустила голубые глазки.

— Нет, я хорошо себя вел, — горделиво выпятила белесое пузо.

— Как тебя зовут?

— Коди.

— Коди, а у вас делают успокоительные чаи на травах?

Малыш оживился, когда наконец услышал, зачем его так грубо оторвали от работы. Уже спокойный, он утвердительно кивнул.

— Принесешь мне, пожалуйста? — улыбнулась я.

— Конечно!

— И мне, пожалуй, — буркнул Долрат, хмуро покосившись за спину.

Рейзар у его ног беспокойно замотал хвостом, чувствуя состояние хозяина.

— Не смотри на них. Они идиоты, — сказала я, довольно откусывая любимый здесь бутерброд.

Отчего-то нахлынуло такое умиротворение. Что они мне могут сделать? Целое ничего. Тем более за всеми этими событиями я ужасно проголодалась. Не до сплетников мне сейчас.

А поиском темного взломщика, пожалуй, займусь позже.

Пускай внимания ко мне не поубавилось, обед все же прошел не так плохо. Травяной чай, так любезно приведенный за собой Коди в другой летучей чашке, окончательно расслабил, и я легко болтала с девочками обо всем на свете. Найлана, как обычно, зачитывала нам поучительные лекции, половина из которых оказалась на самом деле очень информативной. Ксафан старательно ее перебивал саркастичными комментариями, но умница на провокации не поддавалась. Мирида все еще прожигала Рейзара хмурым взглядом. Змею появление нового спутника у хозяйки явно не устраивало, но пойти против чувств Ильгиры она не могла. Приходилось терпеть и привыкать.

А к концу обеда, когда все стали расходиться по комнатам, я внезапно подумала, что не мешало бы все свои переживания оставить в этом дне. Нужно было поговорить со жнецом, и чем быстрее я это сделаю, тем быстрее все решится.

Компания хоть и волновалась, но мешать мне не стала. В конце концов, все мы взрослые люди со своей головой на плечах. Если кто-то захочет впутаться в неприятности, его не остановить.

А вот Ксафана пришлось взять с тобой. Тот был решительно настроен предотвратить всевозможные новые беды. Нам их и так хватало.

Отчего-то мне казалось, что жнец обитает где-то в правом крыле. С таким-то положением очень сомневаюсь, что у него возникли затруднения с тем, чтобы выбить себе в академии укромный уголок.

Петляя по коридорам, мы искали хоть какую-то дверь. Задача вышла непростой, все же правое крыло оказалось более уединенным, чем я думала. На стенах было место лишь окнам и бра, будто планировщик о дверях никогда и не слышал.

За очередным поворотом вдруг показалось хорошо знакомое окно.

— Опять этот дурачок. Он что, могильщик? — хмыкнул кот, становясь на задние лапы у подоконника.

Неизвестный в капюшоне уже копал в любое время дня и ночи. Будь на небе солнце или две луны — ничто его не останавливало. Упорству незнакомца оставалось только позавидовать. Что же можно искать с таким рвением? Тем более в АЛИМ.

Решение пришло внезапно.

Его раса мне неизвестна. Сила тоже. Цель пребывания в академии тем более. Чем не подозреваемый?

— А вот сейчас и узнаем…

Казалось, последние события существенно раздвинули мои возможности в АЛИМ. Моя тайна известна жнецу, я прогуляла уроки и изучила территорию академии. Отчего-то это пробудило во мне странное чувство некой свободы. Ощущалось, будто я могу делать то, чего не делает здесь никто.

Потому на задний двор я шла с привычным земным настроем: собранной, уверенной и готовой даже к войне. Вернувшийся контроль над магией и эмоциями порадовал так, что позади хлопали незримые крылья. Бдительность и хладнокровие наконец вышли из спячки.

Вот только забываться я себе не позволяла. Если чудак в капюшоне — тот неизвестный могущественный темный, нас с Ксафаном буквально через пару минут может и не стать. Размажет лепешками по каменным стенам и рассеет в космосе прах.

— Ты уверена, что он нам нужен? Он же псих. Диагноз налицо. — Скривившись, кот покосился на меня так, словно я шла с ним копать, а не решать внезапно навалившуюся новую проблему.

— Ты и лица-то его еще не видел, что тут говорить, — хмыкнула я, внимательно исследуя местность.