Я похлопала Эрика по плечу и поплыла в сторону своей комнаты… дела-дела и ещё раз дела. А с такими коронованными особами, привыкшими иметь все и всех, причем по первому же писку, надо быть в меру жесткой и отстраненной. Топографическим кретинизмом я никогда не страдала, поэтому дорогу в свой временный дом нашла без проблем. Следующий час-полтора я провела за разборкой своих чемоданов и уборкой комнат, даже небольшую кухню нашла. В этот момент и вернулась моя пушишка.

— Ну-с? Как там дела?

— Первая половина леса погружена в магический сон, почва там почти мёртвая, но твоих силёнок на все хватит. Вторая часть — живая, мне там очень комфортно и уютно, есть несколько полянок для тренировок. Опасности не почувствовала, но все равно тебе надо быть очень осторожной — я общалась с другими Хранителями, и они тебя уже почувствовали, я попросила, чтобы они не особо много внимания тебе уделяли, но против природы не пойдешь и даже не поползёшь, сама понимаешь. Все живое тянется к тебе, словно ты мёдом намазана… я тебя предупредила, а сейчас хочу купаться.

— Мерси от сердца. Ванна там — вода чистая. И дааа… отряхиваться тоже в ванной, увижу мокрые следы — обижусь. Андестенд?

— Поняла я, поняла.

— Вот и умничка, а я лапы размять. Прибегу… когда-нибудь.

Я осторожно выбралась из окна на дерево и по веткам спрыгнула на землю, осмотревшись, припустила в сторону леса, обращаться решила уже в лесу. Убежав дальше от Академии, я прислушалась и начала оборачиваться. Небольшая вспышка боли и я уже стою на четырёх лапах, более детально изучая окружающие меня запахи и звуки — к такому резкому переходу ещё привыкнуть надо. Пару минут спустя я уже летела по тёмному лесу белым пушистым шариком. Спящий лес действительно ощущался совсем иначе — он был, словно опустошённый, полностью отсутствовали какие-либо эмоции. Мне было немного не по себе, чего-то не хватало… катастрофически. Я на всём ходу влетела в дальнюю часть леса и, наконец, почувствовала себя свободней, словно кто-то выпустил меня из удушающих объятий, замедлившись, потрусила в глубь леса, активно ведя носом по сторонам. Домой я вернулась почти в полночь, Тень развалилась на моей кровати и громко сопела, проскользнув в ванную я повоевала с корсетом (благо он завязывался спереди, но все равно) и нырнула в бассейн. Меня всегда говорили, что плавание помогает при боли в спине, вот я и плавала от бортика к бортику. Бассейн был гребка на два, но и так можно наматывать километры…спину мне нагружать нельзя, но это и не нагрузка — я выползла из воды, заковала себя в ортопедические доспехи и отправилась воевать со своей Хранительницей за тёплое местечко.

***

Я сидел в гостиной и маялся от скуки, парни уехали в город, решив развеяться перед трудным годом в Академии. Выпускники…. Не могу в это поверить, вроде только поступил, а уже приближаюсь к концу, вместе с окончанием года наступит окончание моей спокойной жизни — меня будут готовить к восхождению на трон, а это значит конец вечеринкам, веселым прогулкам и тайным вылазкам вместе с Дэном и Тером, единственное, что останется неизменным — женщины. Они всё также будут хотеть восседать на троне в шикарных нарядах, кутаться в роскоши и чувствовать себя богинями, даже не подозревая какой это кошмар. После Игр состоится бал, на котором мне придётся объявить о своей помолвке, не хочу…. Не верю я, что можно полюбить меня не за трон и красивую внешность, да и я уже повидал столько девушек, рвущих себе глотки, молясь и убеждая, что они единственные и ничем не похожие на других, в итоге все оказывается наоборот… спят со мной в надежде стать той единственной, да и я хорош, поддаюсь на всё это, словно подросток, а мне уже 25 стукнуло, отец в этом возрасте уже женат был. Интересно, как это… полюбить, чувствовать себя любимым… не в качестве будущего короля, а обычного парня. Из грустных раздумий меня выдернул стук в дверь — Дэн, только он так вежливо пытается выбить дверь.

— Чего грустим? — весело поинтересовался друг.

— Неужели так сложно перестать вынюхивать мои эмоции? — огрызнулся я.

Он лишь пожал плечами и промолчал. С парнями сдружились ещё на первом курсе, мы — три самоуверенных идиота — пошли ночью поднимать умертвие. Поднять-то мы подняли, а вот что дальше с ним делать, это уже другой вопрос, хорошо, что Арон это засёк и вытащил нас, правда потом орал так, что вся Академия слышала… счастливые были времена… беззаботные.

— Эрик, — подал голос Террен, — рассказывай давай. Выглядишь хуже двухмесячного умертвия.

— Не знаю, что со мной, — тихо признался друзьям, — одиноко как-то, чувство, будто лишили чего-то важного… словно я и есть то самое умертвие.

— Пффф… тоже мне проблема. Найди себе милую девочку, нуждающуюся в деньгах, пусть прибирается у тебя, постель заодно погреет.

Террен слегка усмехнулся на это стандартное предложение, а я отрицательно качнул головой.

— Устал я от этих интрижек, вечных охотниц за короной… кукол, которые кроме моего статуса ничего не видят. Хочу уже понять каково это любить.

Я прекрасно знал, что парни тоже мечтают об этом, но наши статусы… все слетаются на них. Противно и обидно. Я уже столько раз жалел, что родился принцем, а не обычным парнем. Так устал, что со мной все обращаются, словно я ценный хрустальный экспонат в музее… хочу почувствовать себя живым.

— Эрик, бери себя в руки, у нас тут новая соседка, а мы в гости напросились. Правда она странная… о тебе знала, точнее не о тебе, а о нашей тройке.

— Может Арон рассказал, — я пожал плечами, ожидая очередных фальшиво-восторженных взглядов, намёков и прочего. — В любом случае лучше её про нас пока не говорить, я о статусах.

Парни кивнули, соглашаясь с разумностью моих слов, подождали пока я приводил себя в приличный вид и направились к комнате напротив. Какая прелесть… эту комнату не особо любят студенты, говорят там невозможно спать по ночам, мол умертвия по дереву поднимаются и убить пытаются, а кто-то вообще пытался доказать, что это дерево нападает на жителей, я в эти сказки не верю и никогда к ним не прислушивался, а сейчас вдруг вспомнил. Интересно, как быстро съедет новая соседка.

— Соседушка, — пропел Дэн.

— … убью, — донеслось из дальнего конца гостиной.

Мы не выдержали и рассмеялись и именно в этот момент вошла, хотя для этой девушки, вернее сказать, вплыла. Даже на каблуках она шла плавно и совершенно бесшумно, словно не касалась пола от слова совсем, крохотная по сравнению с нами, подтянутая, с длинными светлыми волосами, убранными в пушистый хвост — мне резко захотелось прикоснуться к ним, снять резинку и наблюдать, как они рассыпаются по её спине — в больших зелёных глазах не было даже тени того взгляда, каким на меня смотрели обычно. Во мне что-то щёлкнуло, словно выключатель, все это казалось сном. Хм… Ария… красивое имя, лёгкое, словно перо и мягкое как мех Пушинки — моей хранительницы. Интересно, а у Арии есть хранитель, я принюхался… вроде есть, но точнее сказать не могу, даже чуткий кровь демона никак не помогает. Я наблюдал за поведением девушки, она внимательно слушала, кивала и… улыбалась, едва заметно, но я понял, она знает. Я представился без особого энтузиазма, ожидая чего угодно, но не заданного вопроса:

— Нашёл что-нибудь? — улыбаясь спросила она.

— Ээээ… — я честно не знал, что ответить. Во-первых, её улыбка… если она знает, кто мы, то ведёт себя слишком странно, да и парни тоже… сами к ней пошли, не шутят, не издеваются, не намекают. Она другая… совсем другая. Живая и искренняя, не боится быть собой, не скрывает своих эмоций… открытая, но при этом что-то не вяжется. Она словно интригующий роман — тебе кажется, что ты уже знаешь виновника, но в итоге им оказывается совершенно не тот, словно она выдаёт часть правды, скрывая что-то более значимое. Кажется, друзья пришли к аналогичным мыслям, другого объяснения для их нежелания отпускать её одну я найти не могу. Мы шли по коридорам Академии и смеялись, впервые за долгое время почувствовал себя настоящим. С девушкой было легко и комфортно, не надо придерживаться условностей и прятаться за воспитанием — можно быть просто собой, мальчишкой, кайфующим от жизни. Все рано или поздно заканчивается, вот и мы уже стоим перед дверьми кабинета Раста. Все нервы этому вампиру вымотали, пока он нянчился с нами, залечивая итоги наших вылазок и ссор. Уже ближе к ночи, мы привычно собрались в моей комнате, разговаривая о будущем.