— Вы же слова Доминика повторяете, верно? Узнаю его тон и манеру. Пусть он сам скажет это!

— Почему вы так настойчиво разыскиваете моего супруга? — спросила Сандра. — Я знаю, что он не ваш сын, и не сын Лукаса де Вега. Ответьте мне, госпожа, для каких целей вам нужен Доминик, что вы решили встретиться со мной лично?

— Это не ваше дело, госпожа Каррера.

— Моё. Пока ваш ответ не покажется мне правдивым, переговоров не будет, — предупредила африканка.

— Вы это сейчас серьёзно? — удивилась генерал.

— Абсолютно.

— Хм… — Кармен задумчиво погладила ногу. — Ну, хорошо, это ведь и вас касается. Дело в том, госпожа Каррера, что ваш муж не просто универсал. Он, как бы это точнее сказать? Вирус. Благодаря его Источнику я рожу мага-универсала. И вы тоже. И Императрица. И ещё сотни женщин, которые, так или иначе, контактировали с Домиником. Теперь понимаете, зачем он нам? Он скоро умрёт, но, возможно, наши учёные успеют найти способ спасти этих младенцев. Что вы улыбаетесь? Не верите?

— Почему же, верю, — покачала головой Сандра. — Просто теперь я поняла, к чему вся эта истерия в прессе вокруг универсальных магов и Белого Камня.

— Мы зовём его Лунным.

— А мой муж, которому за разработку этого кристалла присвоили звание Архимага, назвал его Белым. Ещё одна иллюстрация, как в Европе относятся к талантам. Вы пользовались его наивностью и верой в доброту и порядочность, но со мной такие игры не пройдут, Кармен. Наше сотрудничество будет иметь чёткие границы и конкретные цифры.

— Вы о чём, сударыня? Будущее наших детей и всей страны под угрозой!

— Что ж, — улыбаясь, произнесла Сандра. — Придётся моему мужу спасать мир. Опять.

Кристалл на подставке пульсировал всё чаще, окутываясь лёгким маревом и теряя очертания.

— Пожалуй, это всё, — вздохнул Доминик, глядя на него. — У меня совсем нет времени, Санди. Передавай приветы всему семейству Альва. А также Лоле и Хосе, Кармен и Мартине. Да и о Дюран не забудь. Императору обязательно. Думаю, что ему понравятся те записи, которые я ему оставлю. Всё, больше не могу держаться. Жаль, что так вышло, мне нравился этот мир. Надеюсь, когда-нибудь я окажусь здесь снова, посмотрю, как вы тут процветаете. Адьос.

Каррера положил руку на кристалл. Тот блеснул и тут же погас, сменив белоснежный цвет на серо-стальной. С телом Архимага тоже начали происходить стремительные изменения. Его кожа стала под стать кристаллу: посерела и начала покрываться трещинами, словно он сам превращался в камень. Процесс занял несколько секунд, и вот перед камерой уже сидела окаменевшая фигура Доминика. Но на этом трансформация не закончилась. Сквозь трещины стал пробиваться яркий свет, на фоне которого материал «памятника» стал стремительно чернеть, а трещины расширяться. Яркая вспышка ударила по глазам, а потом обнаружилось, что статуя с кристаллом рассыпались на отдельные сегменты. Камера ещё немного поработала, потом остановилась.

В зале зажёгся свет, но зрители продолжали молчать.

— Так значит, Доминик действительно умер? — утверждающе спросил Император.

— Вы сами всё видели, Ваше Величество, — ответила Сандра. — Там ещё примерно полчаса записи, но ничего, заслуживающего вашего внимания. Мы вскрыли склеп через несколько дней. Всё, что осталось — это фрагменты статуи кристаллической формы.

— Интересно…

— Я привезла несколько штук, Сир.

Сандра положила перед де Вега чёрные камни, размером с зёрна граната. Императорская чета с интересом принялась разглядывать кристаллы, которые не отражали ничего. Они казались геометрическими осколками самой Черноты. Даже грани угадывались с трудом.

— Как вы придали камням такую форму, госпожа Каррера? — спросила Императрица.

— Мы не обрабатывали их, ваша милость. Всё кристаллы изначально были такими.

— Никогда не видел ничего подобного, — признался Лукас. — Просто поразительно, что такое получилось из Камня Силы. Как мало мы ещё знаем о нашем мире!

— Эти кристаллы — всё, что осталось от моего мужа, Сир! — резковато сказала Сандра, и Лукас поднял бровь.

— Я понял это, госпожа Каррера. Я не хотел оскорбить вас, а просто высказал свои эмоции.

— А я бы советовала вам вести себя более сдержанно, сударыня, — добавила Мартина. — Вы пришли сюда для переговоров о капитуляции, но пока что я вижу только кучку камней необычной формы и расцветки, и ничего, полезного для Империи.

— Я просто хотела обратить ваше внимание на то, что мой муж пожертвовал собой, чтобы наша встреча состоялась, ваша милость. Форма и цвет Камней — не единственное, что их выделяет, госпожа де Вега. Моя сестра обследовала их и обнаружила очень любопытное свойство, из-за которого я и настояла на аудиенции.

— Мы слушаем вас, госпожа Каррера, — произнёс Лукас, поглаживая гладко выбритую щёку.

— Эти камни, Сир, блокируют рост Источника универсала.

— Что?! — Мартина вскочила, схватившись за живот, а Лукас сжал в кулаке свой подбородок.

— Они работают как бездонная яма. Сколько бы вы Силы не вливали в Камень, она не задерживается. Мы провели ряд опытов с некой Еленой Гарсия, универсалом двух с половиной лет от роду. Когда Кристалл Доминика касался её кожи, развитие Источника приостанавливалось. Причём это касается только роста Источника, госпожа де Вега, Сир. Маг остаётся Магом. Источник исправно наполняется, но не растёт. Думаю, что проблема универсалов решена.

— Сколько у вас таких кристаллов? — спросила Мартина, жадно глядя на камешки на столе.

— Несколько килограммов, ваша милость. Эти четыре кристалла я принесла в дар лично Вашему Императорскому Величеству.

Лукас помог ошеломлённой супруге устроиться в кресле поудобнее, затем взял камни и передал их жене. Мартина дрожащими пальцами принялась перекатывать их в ладонях, уставившись перед собой. Лукас покачал головой, прошёлся по кабинету, а потом опять сел за стол и переплёл пальцы.

— Госпожа Каррера, вы владеете артефактами, из-за которых может начаться ещё одна война. Вашу Семью просто уничтожат, понимаете?

— Я очень хорошо это осознаю, Сир, — кивнула Сандра. — Именно поэтому я пришла к вам, а не в Совет Королев.

— И что же вы можете мне предложить кроме этих четырёх камней?

— Африку, Сир.

— Что?.. — издала звук Мартина, отрываясь от созерцания кристаллов.

— Давайте-ка поподробнее, — потёр подбородок Император. — Мы с вашим Кланом находимся в состоянии войны, а вы предлагаете мне целый континент…

— Не всю сразу, конечно, — усмехнулась Сандра. — И вы ошибаетесь, утверждая, что воюете с нами, Сир. Семья Шиен входит в Клан Эван только в качестве независимого партнёра. А раньше…

— Мне знакома история вашей Семьи, сударыня, — кивнул Лукас. — Я сожалею, что Род Монтанья был оставлен моей Империей на произвол судьбы и сменил Имя.

— «Брошенный Род», Сир! Так нас называли на протяжении нескольких поколений.

Ноздри Сандры гневно раздулись, а кулак сжался. Мартина с интересом взглянула на девушку, которая сбросила маску спокойствия и обнажила свою истинную натуру.

— Мы нашли способ выжить, нашли покровителей, Сир, но мы не забыли ничего!

— И вы за это ненавидите нас, не так ли? — спросил Император, пристально глядя в глаза африканки.

Сандра тряхнула головой и взяла себя в руки.

— У меня нет ненависти лично к вам и к вашему Роду, Сир. Но если вы согласитесь с моим планом, то предупреждаю: Каррера не будут комнатными собачками Императора. И даже цепными волкодавами не будут. Нас ждут трудные годы, Сир. Но как говорил мой муж: худой мир лучше доброй ссоры.

— Я, наверное, пошлю экспедицию в Аллатские Пустоши, чтобы собрать все эти поговорки, — заметил Лукас.

— Мне кажется, что Доминик сам их придумывал, Сир, — Сандра слегка улыбнулась. — Такой он был… остряк.

— Возможно, — согласился Император. — Вот и проверим. Итак, госпожа Каррера, я вас внимательно слушаю.

— Мой план таков, Сир. По древнему обычаю Крови мой муж имеет титул графа и претендует на непрямое наследование Дельгадо…