— Неужели вы верите в это? Иные миры, посланники разума…

— Вы тоже убедитесь, когда увидите, — пообещал Каррера твёрдым тоном.

— Я смогу повторить ваш эксперимент? — спросила внимательно слушавшая Шайя.

— Нет, — отрицательно качнул головой Доминик. — Вы же не универсальный маг Золотой Лиги, госпожа Шиен. Не советую вам даже пытаться. Окончательная настройка устройства будет проходить в последние секунды, и я могу не успеть оставить какие-то подсказки. Да и зачем вам это? У вас работы и в этом мире будет полно. Одни только Арки сделают вас незаменимыми на долгие годы. А уж если моя супруга не подкачает и заставит прислушиваться к её мнению императорскую чету, то перед вами такие перспективы откроются!

— Но ты сам, муж мой, всё равно умрёшь, — мрачно заявила Сандра. — Какая тебе разница, что будет потом?

— Ну, — Каррера завладел-таки бокалом и отпил из него. — Во-первых, это интересно. Во-вторых, я обещал. В-третьих, разве я могу упустить такой шанс насолить Мартине?

— Думаешь, герцогиня примет наш план?

— Куда она денется? — усмехнулся Каррера. — И в этом-то вся прелесть, дорогая! Каждый раз, глядя на тебя, она будет помнить, кому обязана процветанием страны. Ты будешь держать в руках будущее Европы, Сандра! Главное, торгуйся до последнего.

— С Императором?

— А что такого? Я с его женой ещё как торговался. Три миллиона, между прочим, смог стрясти! Правда, два пришлось отдать… Но это ерунда. Важно то, что силу уважают не только в Африке.

— Ты же помнишь, что я тебя ненавижу? — спросила Сандра, когда новобрачные остались одни.

— Ага, — небрежно кивнул Каррера, скидывая пиджак.

— И с каждым мгновеньем всё больше и больше.

— Да? — Доминик отвлёкся от непослушной запонки и с сомнением посмотрел на сжавшую кулаки супругу. — Хм… Ну, если ты так говоришь…

— Я так и думаю!

— Ну-ну… Да не дёргайся ты, давай помогу… Кто только придумал такое платье? Его, наверное, шестеро на тебя натягивали.

— Трое. Фух… Дышу!

— Пожалуйста… Слушай, Санди, хватит притворяться, я вижу тебя насквозь и знаю, что тебя заводят умные мужчины. Может я и не красавец, как Роджерс, но уж мозгов у меня точно поболее, чем у него… — Доминик слегка улыбнулся. — Было.

— Роджерса я, по крайней мере, сама выбирала, а ты… Свалился на мою голову, все планы перепутал. Отвернись!

— Ну, что, будем свет гасить в первую брачную ночь?

— Да!

— Угу, и где ты? Так… Иду, иду… Ой, палец!.. Зараза, да что ж такое? То рука, то нога. И всё левые, всё мизинцы.

— Это чтобы налево не смотрел! Так тебе и надо, муженёк!

— М-да, не дождёшься от тебя сочувствия. Где ты тут прячешься? Ага, нашёл! И кто тут у нас такая колючка?

— Учти, это только ради Семьи.

— Да-да, разумеется…

Шайя.

— Моя прелесть… — протянул Каррера, любуясь Камнем.

— Вам не страшно, Доминик? Одна ошибка, одно неверное приложение Силы и…

— Неужели вас не восхищает величайшее творение планеты, Шайя? Посмотрите на него магическим зрением. Видите их? Токи Силы, которые пронизывают поверхность, скользят по наружной части и ныряют вглубь, переливаясь всеми цветами радуги. Кристалл, состоящий из сотен и тысяч зёрен, разве он не манит вас, не притягивает? Вот она, настоящая Магия, а не жалкие поделки несовершенных людей, ограниченных своими Источниками. Я покажу вам его истинную силу, Шайя! Вы сами почувствуете её. Это непередаваемые ощущения. Погрузиться в водовороты Силы, купаться в ней, пить её. Самому стать Силой! Приступим?

Каррера медленно вернулся в своё тело и чуть не свалился с кушетки, на которой так долго лежал. Доктор провела первичную диагностику и принялась быстро освобождать его от иголок.

— С возвращением, Доминик, — Биолог протянула юноше бокал воды. — Не ожидала, что вы будете там так долго.

— Сам в шоке, — оторвавшись от стакана, просипел тот. — Сколько меня не было?

— Трое суток. Пришлось ставить вам капельницу, чтобы избежать обезвоживания.

— Спасибо.

— Всё в порядке?

— Можно сказать да. В какой-то момент я чуть было не потерялся в Камне, но сумел найти дорогу назад. Это было потрясающе.

— Я вас предупреждала.

— Я помню, Шайя, помню… Помогите встать, пожалуйста, а то чувствую себя деревянным.

— Ничего, Доминик, скоро это пройдёт.

Целительница помогла подопечному подняться на ноги и поддержала, когда тот попытался сделать первые шаги, пока у юноши по мышцам пробегали тысячи иголочек, возвращая им чувствительность и эластичность. Каррера, морщась, прошёлся по лаборатории, размахивая руками и разминая шею круговыми движениями.

— Странное дело. Несмотря на некоторую скованность в движениях, ощущаю себя отдохнувшим и выспавшимся.

— Магическая эйфория, — пояснила Шайя. — Это обычное явление, когда работаешь с сильными артефактами.

— Наркотик? — Доминик повернулся к подставке с Камнем.

— Ну, что вы, к ним привыкания нет. Вы должны скоро прийти в себя.

— Уже пришёл. Знаете что? Есть хочу! Пока не поем, никаких вопросов!

— Типичный самец, лишь бы брюхо набить, — фыркнула доктор. — Идёмте уж, накормлю вас. Трое суток на внутривенном питании, в самом деле, не лучшая диета.

Пока зять жадно поглощал разогретый ужин, Шайя принесла альбом и разноцветные карандаши, с которыми работал Доминик. Затем раскрыла свой рабочий блокнот и выжидательно уставилась на Архимага.

— Спасибо, — отставил тот в сторону чашку с кофе. — Итак, теперь мне понятно, каким образом Санчес установил контроль над Арками. Процедура, должен сказать, безнравственная. Суть в том, что сами Камни абсолютно… безмозглые. Все движения Силы внутри Камней — это просто перетекание из одной ячейки в другую. Мануэль взял разум сильного мага…

— Взял?

— Именно «взял». Возможно, мага перед этим одурманивали наркотой. Или запугали, чтобы он согласился сам. Или… Да, блин, Шайя, есть сотни способов заставить человека, согласитесь. Тем более что важен именно первый этап, когда кристалл сливается с разумом жертвы, а потом процесс становится необратимым, — Доминик хмыкнул и дёрнул себя за мочку уха. — Личность мага, погрузившись в Камень, разрушается практически полностью. Но остаётся желание… хм… Не жить привычным способом, а хотя бы существовать. И такая псевдожизнь была возможна только в качестве контролёра над Арками. Портальные пары начинали работать тогда, когда в кристаллы внедряли сознания магов. Те погибали, растворяясь в кристалле, а Санчес получал Арки, запрограммированные на выполнение всего двух функций: прием и передача объектов.

Шайя обдумала новости, потом осторожно спросила:

— Так нам будут нужны сильные маги? Я не уверена, что успею найти таковых до того, как…

— Нет! — рассмеялся Каррера. — Санчес шёл тем же путём, что и предшественники. У него не было моих способностей и ваших знаний о Камнях. Ведь Африка в их исследованиях продвинулась намного дальше Европы. Возможно, Мануэль не хотел рисковать и решил поставленную задачу с помощью управляющих.

— А вы универсал.

— Ещё и видящий Силу. Для меня ошибки в настройке очевидны. Хотя есть небольшие нюансы.

— Что-то серьёзное? — насторожилась Шайя.

— Без управляющих Арки будут слабее, как ни крути. Со стабильностью тоже не до конца понятно. Насколько дальность переброса будет меньше, покажет практика. Зато паразитные токи почти пропадут, а, значит, и расстояние между Арками сильно сократится.

— Ясно, — откинулась на стуле собеседница. — Предстоит большая работа, а времени у нас в обрез. Хуго говорит, что Лукас требует вас всё настойчивее.

— Горит у него, что ли? Перетопчется! Надо было раньше шевелиться. Всё что мог, я для Европы уже сделал.

Шайя замолчала, а потом решилась:

— Что с вашим планом? Вы не нашли возможность?

— Нет, — помрачнел маг, хмуро глядя в кружку. — Возможно, я не такой уж умный, каким меня считают.