— Прежде чем будете его жарить, не забудь как следует эту тушу ободрать, — хохотнул я, сорвав с тела убитого дракона ярко-красную чешуйку.

— Да? — Улыбнулся тот. — А зачем?

— Ну как? — Ещё сильнее ухмыльнулся я, поиграв этой чешуйкой у себя в руке, осторожно пропуская её между пальцами. — Ты ведь видел, как эти твари быстро летают, да? Все в этой вселенной знают, что красный — значит быстрый.

Белая прибрежная птица села на палубу речного корабля и тут же вспорхнула в небо, уклоняясь от летящего в неё деревянного ведра.

— Только вышли на реку, а вы уже тут как тут! — Раздался ей вслед гневный выкрик, а на палубу из трюма вывалился бородатый зверочеловек, с красными от недосыпа глазами и с большой деревянной кружкой в руках. — Себе ещё ничего не поймали!

— Капитан сегодня не в духе, да?

— Заткнитесь, нахрен, — огрызнулся появившийся мужчина, но уже не на улетевшую птицу, а на смеющихся над ним матросов. — У меня может сегодня день рождения, — выдал он, запрокидывая голову и делая из кружки несколько глотков. — Двадцать лет с вами, идиотами, плаваю, а так никакого уважения и не заслужил!

— Точно, не в духе. — Снова крикнул кто-то из матросов.

— По-моему, он каждое утро так, нет?

— Я всё слышу!! — В третий раз подав голос, он снова запрокинул голову и осушил почти половину кружки. Почесал пузо и медленно побрёл по палубе в сторону наблюдающих за водой матросов. — Тяните чёртовы сети! Поймаем мы сегодня что-нибудь или нет?!

— Капитан, да мы их только отпустили…

— Да, я тут капитан! — Снова гаркнул он. — И я сказал тяните чёртовы сети!!

Несколько матросов переглянулись между собой с растерянными взглядами и, обречённо вздохнув, схватились за привязанные к специальным креплениям канаты. Одновременно потянули на себя и, в тот же момент, весь корабль с такой силой дёрнуло назад, словно он был привязан к берегу и тут его ударил шквальный ветер. Рывок был такой, что весь деревянный корпус болезненно заскрипел, а подпитый капитан сделал целых пять шагов назад, едва не завалившись на спину, и залив себе грудь остатками пойла из недопитой кружки.

— О-хо-о!! — Тут же выдохнул он, потирая мокрую от браги грудь. — А я говорил тяните! Что это вы там, своему капитану на праздник зацепили, а?! Тяните это к папочке!

Бедные матросы держались за канаты и буквально посинели, чувствуя как это что-то утягивает их вперёд и буквально тащит за собой целый корабль. Хотели было начать паниковать, но, приложив небольшое усилие, вновь потянули на себя рыбацкую сеть, и весь корабль снова дёрнуло со страшной силой, а затем стремительно бледнеющие матросы осознали, что тянуть стало как-то необычайно легко…

— Тяните, тяните! — Грохотал опёршийся о мачту бородач, почти хлопая в ладоши и не обращая внимания на лица членов своей команды. Уже осознавшие, что конкретно тут произошло, несколько матросов быстро работали руками и вытащили на поверхность пучок оборванных и спутанных канатов. Вместо огромной рыбацкой сети в их руках оказался просто обсосаный огрызок, больше похожий на вырванный клочок волос какого-нибудь гиганта.

В затянувшемся и тягостном молчании, по всей палубе как гром прокатился грохот покатившейся по полу деревянной кружки.

— Вы-вы… — выдохнул тот, вытянув палец, и в желании выругаться начал проглатывать целые слова. — Вы!! Вы кого там поймали? Вы что наделали?!

— Капитан…

Рухнув на задницу, толстоватый бородач схватился за голову, продолжая смотреть на несколько разодранных пучков, которые когда-то были сетью.

— Неужели, в свой день рождения я так много пожелал, что Звериный Бог решил наказать меня за жадность, а?..

— Ге-хе-хе!

— Зверушки тупые!

— Тихо! Мы тут в тайне!

Целая толпа воодушевлённых лоботрясов на цыпочках шныряла по борту нашей «гобмарины», то и дело заглядывая в стёкла и смотря на проплывающие прямо над нами рыбацкие лодки.

…

— Мы почти как разведчики!

— Ге-хе-хе!

…

С каждым мгновением количество плывущих над нами судов становилось больше. Верный признак того, что с каждым мгновением мы всё ближе и ближе к городу. Количество рыбацких лодок и больших торговых судов просто запредельное. Конечно, этого стоило ожидать от целой нации, чья жизнь и смерть построена вокруг этой огромной реки, но это всё равно очень впечатляет. Всплывём здесь и точно проблем не оберёмся. Заметят нас, и тут же вылезет множество хлопот, так что плывём быстро, тихо и… как получается… практически прижавшись к самому дну.

Прислонившись к этому широкому иллюминатору и всем телом ощущая приближение к городу чужой страны, я даже немного возбудился.

— Первый отсек готов. Второй отсек готов. Лодка готова к ведению огня из основных орудий. Открыть ракетный люк номер один…

— Что открыть, Атаман?

— Не-не, ничего! — Тут же опомнился я, замахав руками и отпихнув от себя ухмыляющегося собрата. — Это я так… репетирую на случай неудачи.

— Ге-хе-хе. Ракетный люк к удаче!

— …

Всё-таки соображалка у этих парней очень интересно работает… а главное, с родившимися из неё выводами ещё и не поспоришь…

Даже если у самого дна было мало света, да и видимость была крайне ограничена, я всё равно мог точно сказать, когда именно мы проплывали рядом с портом. Целая вереница из ждущих своей очереди у причала кораблей не давала шанса обознаться. Казалось, стоит задержать дыхание и внимательно прислушаться, то даже сможешь услышать крик рабочих, тонущий в шумах большого города. Хотел бы я там походить, но гоблинам в город путь заказан. Нам нужно плыть дальше, и вновь меня поразило это место, но совсем противоположным способом. Буквально в десяти минутах от порта, где даже рыбе проплыть едва-едва хватило места, внезапно, из воды исчезла вообще вся жизнь. Десятки кораблей просто исчезли, а на поверхности стали плавать зелёные водоросли, и казалось, что мы заплыли в какой-то портал. Переместились в пространстве куда-то за много-много километров от любых живых существ.

— Мы приплыли, — улыбнулся я, тут же ощутив на себе чей-то неизвестный взгляд. — Как себя чувствуете?

Кучка уже готовящихся в высадке гоблинов резко замерла на месте. Каждый из них посмотрел на меня, друг на друга, а затем все одновременно пожали плечами.

— Отлично, — кивнул я. — Ну, тогда всплываем… — сказал это и стал наблюдать, как тихая водная гладь над нами стала стремительно приближаться к нам.

Удивительный контраст, на самом деле. Сложно поверить, что на континенте, где сухая, высушенная солнцем степь, медленно перетекающая в покрытую песком пустыню, может иметь место, похожее на это.

Как и говорила моя давненькопохищенная собственность, возможно, это единственное место на этой половине мира, где даже в самый солнцепёк ты можешь почувствовать прохладу. Высокие и зелёные деревья тянутся тут ввысь, давая фору любому растению из нашего родного леса. Толстые, длинные корни этих деревьев ползли к реке, оплетая весь берег словно рой диких, но давно окаменевших змей.

Высадившись на берег, я ещё раз проверил окрестности. Как и предполагалось до этого, это место находится совсем рядом с огромным городом, но живёт словно в другом мире от него. Трава и растения тут едва ли когда-то ощущали на себе поступь живого существа.

— Огромное зелёное святилище, — кивнул я сам себе, дав отмашку своей братии высаживаться на землю, но пока что не делать ничего выходящего за рамки. — Ждите здесь, — сказал я, искренне надеясь, что они не будут сильно хулиганить. Я не совсем уверен, какого результата я смогу достигнуть, заявившись сюда, но… — Пойду поздороваюсь с тем, кто может дать ответы на мои вопросы и, когда-то давно, сражался в войне между богами на одной стороне вместе с нашей матерью.

Священный Лес. На континенте нескончаемой жары и засухи — единственное место, где царит прохлада. Несколько километров зелёной травы и девственной природы, занять которую не могут ни живущие рядом племена, ни монстры. Колыбель, откуда берёт своё начало Священная Река.