— Даже спустя столько времени вы, трусливые шакалы, не меняетесь, — Фыркнула вернувшаяся домой девочка из племени чёрных котов.

— С тех пор как ты пропала, бог перестал с нами разговаривать вообще, — с раздражением выплюнула появившаяся конкурентка. — Множество старейшин никак не могли придумать, что нам делать, а оказалось, что всему причиной была ты. Не думаешь, что для блага всей нашей расы тебе следовало сдохнуть? Может тогда нам бы повезло, и новый Апостол оказался бы куда компетентней чем ваша черношкурая семейка?

Стиснув кулаки, девочка с ненавистью глянула на провоцирующую её сверстницу.

— Даже если и так, ваше племя всё равно было бы последним, на кого Звериный Бог захотел бы обратить своё внимание.

— Хм, — тут же презрительно хмыкнула девочка из племени Шакалов. — Я очень надеюсь, что совет примет верное решение и тебя завтра же казнят. От твоей смерти всем будет куда больше пользы, чем от зверушки, даже неспособной к трансформации.

…

— Этого не случится.

…

Преисполнившись обиды, черноволосая девочка уже хотела возразить, но в этот момент их перебранку оборвал громкий голос другого существа.

— Папа!

Со стороны огромного, даже по меркам городских строений шатра, где обычно проходили заседания совета, вышел взрослый зверочеловек, с чёрными кошачьими ушами. На его шерсти уже давно были намёки на седые волоски, но девочка тут же заметила, что с их последней встречи этих волосков стало в сотни, если не тысячи раз больше. Мужчина, который на её памяти ещё был свеж и только готовился встретить свою старость, всего за полгода её отсутствия постарел почти на сотню лет. Казалось, что даже ровно стоять для него стало почти непосильной задачей.

— Пап… — прошептала она, лишь встретившись с ним взглядом, не в силах осознать произошедших изменений и полностью забыв про только что досаждавшей ей девчонку из племени Шакалов.

— Хорошо, что ты вернулась… — негромко сказал он, чувствуя подступающий прямо к горлу комок, а маленькая девочка, что ещё мгновение назад была от него в десятках метров просто бросилась вперёд и ударилась ему о грудь, обхватив за талию.

— Прости… я не знала…

— Хорошо, что ты вернулась, — вновь повторил склонившийся вперёд мужчина, чувствуя как рубашка на его груди стремительно промокла почти насквозь. Обхватив эту маленькую голову, он наклонился вперёд и коснулся её своими губами, сам едва не обронив слезу. — Хорошо, что ты вернулась… хорошо…

Город Звериного Бога действительно был очень большим, и чем ближе его жители находились к его сердцу, тем больше они видели архитектурных изысков и особенностей. Если на задворках этого города все дома были просто маленькими хижинами из обожжённой глины, то в центре эти дома могли тянуться на сотни метров в обе стороны, переходя в искусственные сады и богато украшенные парки. Преуспевшие в обработке железа и всех скудных благ, которыми эта степь их наградила, множество влиятельных зверолюдей стремились украсить свою жизнь на манер тех, у кого они этим знаниям когда-то обучались. Вот только, в самом сердце этого города, там, где по легенде и был заложен первый «камень», стоял огромный шатёр, несущий в себе все традиции и бытие предков всех зверолюдей. На этом месте, когда-то давно, предки множества племён были первыми, кто решил объединиться, и воздвигли подобный шатёр, основав внутри здание верховного совета: сердце будущего города. С тех пор любые влияющие на жизнь города собрания всегда проходили именно здесь. Этот раз тоже исключением не стал.

Маленькая девочка знала, что её отец, как Лидер клана Чёрных Котов, должен был часто присутствовать на подобных собраниях, но она сама никогда ещё внутрь этого шатра даже не заглядывала. Никто из побочной семьи стать старейшиной не мог, а у её отца за всё это время наследник так и не появился. Именно из-за всего этого, когда из Священного Леса пришёл столь долгожданный зов, выбор пал на его двух дочерей, едва ли ступивших на порог во взрослую жизнь.

Схватившись за руку своего отца, она прижалась к нему всем телом, отчётливо ощущая страх.

— Не волнуйся, дитя… — тут же сказал старый чёрный кот, ощущая страх единственной оставшейся у него дочери. Едва увидев её, в его глаза тут же вернулось пламя жизни, и даже его спина распрямилась, словно молодая, давно усыхающая ветвь, наконец ощутившая на себе столь долгожданный дождь. — Совет всегда был строг и многогранен, но наш глава мудр и справедлив. — Сказал он, прижав подрагивающую девочку к себе. — Уверен, он примет лучшее решение, так же как и всегда до этого делал.

— Угу… — осторожно кивнула та, вернув себе частичку храбрости и переступив порог огромного шатра.

Величественный купол, на который смотрели все жители города снаружи, изнутри казался древним и могучим. Даже пыль внутри этого места, казалось, давила на рассудок и несла в себе частичку могущества тех, кто каждый день решал в этом месте судьбы всей их расы.

Маленькая девочка вышла в центр шатра и увидела перед собой круглые трибуны, на которых сидели старейшины множества племён, и каждый из них смотрел на неё с множеством эмоций.

— Потерпи ещё чуть-чуть, — осторожно прошептал ей на ухо старый чёрный кот и нежно погладил по плечу. — Расскажи нам всё, что знаешь, без утайки. Хорошо?

Проводив глазами своего отца, который тоже решил занять подобающее ему место на трибуне, девочка осталась совсем одна, под присмотром сотни глаз. Подняла голову и встретилась взглядом с тем, кто сидел сейчас прямо напротив неё: во главе всего этого совета, и смотрел на неё золотыми глазами, полными целой гаммой чувств. На его голове отчётливо зиял страшный ожог, опаливший правую сторону лица, и даже часть ниспадающей на плечи золотой гривы в том месте исчезло навсегда. Старейшина из клана Львов. Старейшина клана, всегда возглавлявшего верховный совет, смотрел на неё и первым решил заговорить.

— Прости, — сказал он свои первые слова, и это тут же заглушило все шепотки, ползущие по залу. — Мы знаем, что тебе страшно, — сказал он. — Тебе нечего бояться. Расскажи нам всё, что с тобой произошло. Всё. С самого начала.

Много потребовалось времени, чтобы маленькая девочка рассказала, как была похищена людьми и попала на корабль. Как была спасена группой вломившихся в город гоблинов. Как её привезли в их лагерь. Слушая о том, как она красочно описывает жизнь в лагере самых гадких созданий в этом мире, многие старейшины ощутили всю абсурдность этой ситуации, но это был не конец и, с каждым её словом, шатёр наполнялся странным гомоном. Однако сидящий перед ней Лев ни разу её не оборвал и смотрел на неё даже не моргая. Смотрел до тех пор, пока она сама не сочла нужным остановиться, и только тогда утвердительно кивнул.

— Гоблины, — сказал он, откинувшись на спинку своего стула. — Из всех рас, что эта богиня породила. Из всех созданий… гоблины!

— Да это же просто какая-то чушь! — Тут же раздался справа от него гневный выкрик.

Повернув голову туда, маленькая девочка тут же почернела лицом, потому что оттуда на неё смотрели почти волчьи глаза старика, чьи уши были покрыты пепельно-серой лоснящейся шерстью.

— Но гоблины и в самом деле высадились у нашего берега, — тут же ответил ему голос с другой стороны зала. Мужчина, больше похожий на сбежавшую из зоопарка обезьяну, задумчиво почесал подбородок и сказал. — Это подтверждённая информация, они в самом деле строят сейчас свой лагерь на нашей земле.

— Да кто поверит, что гоблины могут быть такими, как она описывает?!

— А слово «Апостол» для вас теперь стало просто чушью?!

— Девочка сказала, что эта отвратительная раса отвоевала у Империи людей несколько вассальных королевств. — Раздался под куполом третий голос. — Мы не можем их игнорировать, даже если эти слова были ей преувеличены.

— Точно! — тут же разъярился старик с пепельно-серой шерстью. — На кой чёрт ты их сюда притащила? Не могла просто сдохнуть где-нибудь там?!