— Вы же шутите, да?.. — Спросил тот, не зная, должен ли он ругаться или плакать от обиды.

— Ну… — протянул гоблин, сделав задумчивый вид. — На самом деле, всё зависит от того, что вы сами об этом думаете. Если вы в это не верите, то скорее всего с вами ничего не случится.

— Фух… — выдохнул мужчина, всё ещё чувствуя приток унижения, но решив просто спустить всё на тормозах, так как выбора у него, в принципе, особо и не было. — Пожалуйста, не издевайтесь надо мной.

— Ладно, — кивнул гоблин. — Повеселились и хватит. Вряд ли вы прибыли, чтобы с нами поиграть, давайте поговорим о деле.

— Да, — тут же кивнул тот, в очередной раз с облегчением выдохнув. — Прошу вас. — Сказав это, он двинулся вперёд, в очередной раз последовав за удаляющимся с площади гоблином и поймав себя на мысли, что тот, кажется, стал казаться каким-то… разочарованным?

— Итак!

Как и подобает высоким гостям, я проводил этих двоих в самое благоустроенное место — хижину Вождя. Сел во главе стола и предложил сесть им обоим, даже немного стараясь быть учтивым.

— Когда мы виделись с вами в прошлый раз, вы дали слово, что сможете сплотить два Королевства и взять их под собственный контроль, — медленно сказал я, наконец перейдя к делу. — Я бы хотел знать, как обстоят дела на самом деле.

— Сложнее… чем планировалось, — осторожно ответил мужчина, положив руки на стол между нами.

— Ваших сил оказалось недостаточно? — Уточнил я.

— Нет, — ответил он, качая головой. — Моей силы и влияния оказалось достаточно. В жизни людей по-настоящему счастливый шанс бывает лишь раз в жизни, так что, в прошлом, я приложил очень много сил и времени, чтобы не упустить этот шанс, когда он мне представится.

— Значит, проблема в другом? — Усмехнулся я, делая вид, что почти не заметил его попытку повысить собственную ценность.

— Кхм, — негромко кашлянув, он помедлил пару секунд, прежде чем открыть рот. — Я не знаю, насколько вы осведомлены о мире людей, так что постараюсь описать более детально. — Сказал он, увидел мой кивок и продолжил. — Война, итогом которой являются эти переговоры, сильно отличается от войн, которые обычно ведут между собой человеческие страны.

Положив руки на стол, он вытянул пальцы и коснулся ими деревянной поверхности, словно помогая мне представить две противоборствующие силы.

— Обычно, — продолжил говорить он. — В войнах между людьми погибших бывает не так уж и много. Войны, во многом, ведутся лишь из-за возможности на этой войне заработать.

— А на этой войне, потерь среди людей было просто баснословно много, да? — Улыбнулся я, понимая, к чему он клонит.

— Так и есть, — ответил тот, кивнув головой. — Потери знатных родов были весьма существенны с обеих сторон этого конфликта. В короткой перспективе это даже сыграло нам на руку. Множество людей получили титул и теперь очень мне за это благодарны. Кого-то всегда было легче всего купить, чем взывать к его совести и разуму и, в итоге, власть моей дочери, как правителя Объединённых Королевств, пока что, достаточно стабильна.

— В короткой перспективе, — подытожил я его слова. — А что затем?

— А затем, — ответил он, несколько раз постучав о деревянный стол своими пальцами. — В эти земли придёт зима. Через двадцать три дня, если быть более конкретным.

— Какая точность, — улыбнулся я, услышав это заявление.

— Снег всегда выпадает в один и тот же день, — ответил тот, вернув мне эту улыбку. — Зимы в этом месте не такие продолжительные как лето, но они могут быть весьма губительны.

— Почему зима всегда приходит в один и тот же день? — Спросил я, найдя этот феномен крайне странным делом.

— А разве не должна? — Ответил он вопросом на вопрос, тоже немного удивившись.

«Ну да…»

Если они не знают, что бывает иначе, то и вопросов задавать не будут. Разные науки и естествознание в этом мире как-то очень странно работают.

— И когда зима завершится? — Спросил я, решив пока что не думать об этом слишком много.

— После того как снег выпадет на эту землю в десятый раз. — Серьёзно ответил тот, понимая, что я слишком «молод», и это будет моя первая зима. — Десять циклов, по одному каждые десять дней. — Объяснил он. — Уже на пятом цикле все эти земли будут так сильно покрыты снегом, что передвигаться по суше будет просто невозможно.

Закончив эту фразу, он поднял голову и обратил взгляд куда-то наверх и в сторону, словно смотря сквозь стены моего домика Вождя, на самый пик окружающих нас гор.

— Когда придёт лето, и выпавший снег вновь обернётся в воду, течение местной реки станет таким страшным, что болото вашего леса буквально будет заливать вам ноги. Насколько я знаю, в этих шахтах даже спустя два месяца после схода снега всё ещё невозможно было работать из-за затопления.

— Звучит… проблематично, — нахмурился я.

— Люди к этому уже привыкли, — ответил он, но всё ещё продолжая хмуриться. — Зиму мы переживём. Она будет достаточно сложная, но оба Королевства были к ней готовы. Настоящие проблемы начнутся потом.

Вновь ненадолго замолчав, он сделал хмурый вид, пытаясь подобрать нужные слова.

— Людей… и правда погибло слишком много, — сказал он. — Нехватка людей во время посевной, скорее всего, приведёт к резкому снижению урожая, и торговая гильдия тут же взвинтит цены. Крестьяне попытаются покинуть эти земли из-за страха перед вами, а из-за всей неразберихи в Королевском Дворе и сопутствующих этому астрономических расходах, королевство впадёт в глубокий кризис. Скорее всего, ближайшие два-три года для нас будут необычайно тяжёлыми, и это ещё только цветочки.

— Ваши соседи с юга непременно этим воспользуются, да? — Спросил я, почесав подбородок.

— На самом деле… — ответил тот, неловко улыбнувшись краем рта. — Они уже к этому готовятся. Недостающую еду и помощь мы можем получить только от них, но такими великодушными никто из них не будет. Пока что, они просто наблюдают из-за страха перед вами, но это только пока.

— Ясно… — протянул я, откинувшись немного назад и закрыв глаза. — Насколько я помню, я согласился на твою авантюру, при условии, что люди больше не будут околачивать порог моего дома и всячески мне досаждать. Времени-то прошло всего — ничего, а люди уже пришли ко мне чтобы пожаловаться.

— К-хем, — тут же кашлянул тот, едва не подавившись.

— Вы не так поняли. — Тут же встряла в разговор девушка рядом с этим мужиком, впервые заговорив за этим столом. — Мой отец просто хотел рассказать вам о ситуации, ничего не скрывая.

— Да ладно, — отмахнулся я. Подался вперёд и, положив на стол свои локти, сцепил вместе ладони, опустив на них свой подбородок. — На самом деле, — негромко сказал я, пробежавшись глазами по этой нервной парочке. — Я много думал о том, как нам строить будущее взаимодействие, и о проблемах, которые могут возникнуть. Выводы, к которым вы пришли, практически совпадают с тем, что представил себе я.

— Эм… — уже вернувший себе спокойствие мужчина вновь его утратил и удивлённо приподнял бровь. — В самом деле?

— Разумеется, — кивнул я. — В конце концов, что бы вы ни делали: Люди, прежде всего, всегда остаются людьми. Если держать это в уме, то не так уж и сложно догадаться, к чему всё придёт.

Вновь поймав на себе удивлённые взгляды, я поднялся с места, отодвинув стул, и прошёлся к задней стенке моей хижины Вождя. Туда, где с самого начала стояло несколько здоровых, невероятно старых на вид деревянных сундуков, обитых кованым железом. Схватил один такой сундук и, подняв перед собой, грохнул им о стол переговоров, перепугав своих гостей ужасно громким звуком, похожим на обрушение какой-нибудь горы.

— Раз уж мне не избежать взаимодействия с людьми, — сказал я, открывая крышку, — то спрятаться в своём ущелье — уже не вариант. А значит, мы, гоблины, будем действовать как гоблины. Все вокруг нас живут так, как скажем мы, или не живут вовсе.

— Это… — Переглянувшись между собой, и он, и она едва сдержались чтобы не сглотнуть, но всё же поднялись с места, во все глаза рассматривая огромный сундук перед ними, доверху набитый большими монетами, отлитыми из золота небывалой чистоты.