Открыв глаза я встретился взглядом с любопытной кошкодевочкой и улыбнулся краем рта.

— А затем его научили убивать, хотя он этого совершенно не просил, — продолжил я, отводя взгляд. — Ему часто говорили, что он должен. Говорили так много, что в конце он даже начал верить, что хочет всего этого сам. Знаешь… он ведь действительно очень старался. Было время, что ему всё это даже нравилось, но, до самой его смерти, он всегда был кому-то должен и… так и умер. Прямо посреди кучи всего, чего на самом деле никогда не хотел, и огромного вороха того, что он вечно был кому-то должен. Исчез, и никто о нём даже и не вспомнил.

Маленькая девочка несколько секунд бурила меня колким взглядом и тоже отвела взгляд в противоположную от меня сторону, опустив голову.

— Звериный бог — един, — сказала она. — Все зверолюди почитают его, и все мы, пусть и отличаемся по племени, считаем себя братьями и детьми от одного отца. Однако, всё же, мы все разные…

Её и без того тихий голосок стал таким тихим, что едва ли не тонул в шуме морских волн.

— Когда на наш род надвигается беда, то в мире появляется Апостол. Появляется в племени, которое лучше всего годится на эту священную роль. Каждое племя в чём-то лучше других, и Апостол, появившийся в этом племени, может изменить судьбу зверолюдей, но в этот раз… всё пошло совсем не так.

— Ваш Апостол так и не родился? — Спросил я, повернувшись к ней.

— Апостол не рождается, — ответила та, покачав головой. — Это происходит не как у людей. Когда приходит нужда, мы все слышим голос бога. Мы слышим, какое племя было избрано, и они сами выбирают, кто из главной семьи этого племени войдёт в Священный Лес и ляжет на Алтарь.

— Действительно, не так, — кивнул я. Думая, что такой способ имеет как плюсы, так и кучу недостатков.

— Во время прошлой войны, — продолжила рассказ девочка. — Во время тех событий, как и всегда до этого, выбор пал на племя Львов. Они всегда нас защищали, закрывая собой и принося себя в жертву ради самых слабых. Они всегда были справедливы и честны. Они самые сильные и крепкие из нас. Львы могут сражаться очень долго, они невероятно выносливы и сильны. Никто из нас не может с ними сравниться, но… в тот раз, они потерпели поражение.

После этих слов я отчётливо услышал, как по обшивке корабля полоснули звериные когти.

— Говорят, что с тех пор Звериный Бог никогда больше не общался с ними напрямую. Никто не знает, почему именно, но сейчас, когда на наши земли пришли люди, мы все вновь услышали призыв, но на алтарь он звал не Львов.

— Я понял, — тихо сказал я.

— Никто не смог понять почему. Звериный Бог словно окончательно от них отвернулся. Вместо Львов, в этот раз, призыв получили Чёрные Коты.

— А если точнее, — вновь сказал я, — то его получила ты, да?

— Нет, — тут же покачала головой моя собеседница. — Это была моя сестра.

— Хм-м-м. — В этот раз я ничего не стал говорить. Просто закинул руки за голову и улёгся на спину, вглядываясь в ночное небо.

— Сестра… была выбрана племенем. Она старше меня, но совсем не такая сильная. Просто из-за того, что она старше, все сразу же её одобрили. Говорили, что это великая честь, а я…

— А ты?..

— А я знала, что она умрёт… — ответила она, как-то уж очень отрешённым голосом. — Все зверолюди могут принимать звериный облик. Мы называем это «подражанием родителю». Слоны становятся огромными и непобедимыми как крепость. Жёлтые Коты гибкими и быстрыми как ветер. Ну а Чёрные Коты… исчезают в ночи и приходят утром, так о нас говорят.

— …

— Мы не быстрые, — сказала она, проигнорировав мои слова. — Мы не сильные. Если наша атака будет неудачной, мы легко можем погибнуть. Чтобы преуспеть, мы должны быть умными. Хитрыми. Воины нашего племени ценятся необычайно высоко, но умелых воинов слишком мало. Именно поэтому я знала, что моя сестра никогда не сможет кого-нибудь убить… Она была… совсем не такая…

«Была, значит…»

— Я была сильной! Я никогда не была дурой! Зная, что все совершают большую ошибку, я сама пошла в Священный Лес. Я хотела защитить сестру, а взамен… меня безжалостно отвергли…

Приподняв голову, я видел, как она сидит обхватив руками колени и едва не плачет, но вот злости в её глазах было много больше, чем обиды.

— В наказание за дерзость… — сказала она сквозь зубы. — За то, что пришла сама и посмела просить… меня практически прокляли. Сказали, что я больше никогда не смогу пользоваться своей силой.

— Хм, — резко выдохнул я. — В смысле?

— Боги всемогущи. Они решают: жить нам или умереть, — тихо сказала она, повернувшись ко мне. — Я рада, что могу вернуться домой, но меня лишили всего, чем я гордилась, и что мне делать дальше я совсем не знаю.

— Чушь какая-то, — ругнулся я, бросив на эту девчонку хмурый взгляд. — Никакие они не всемогущие, а твой бог так и вообще — та ещё задница.

— Дядя гоблин! — Тут же взвизгнула эта девчонка, аж подпрыгнув на месте.

— Чего? Я Апостол, помнишь? — Спросил я, указав себе на грудь большим пальцем. — Я знаю, как это всё работает. Боги зависят от смертных больше, чем смертные от них.

— Дядя гоблин… — осторожно прошептала та, хлопая глазами.

— На человеческих землях есть много крестьян, чья жизнь и смерть зависит от настроения их лорда, — сказал я, пытаясь подобрать более подходящую аналогию. — Вот только, на самом деле эта система работает только до тех пор, пока все стороны находятся в балансе. Так же, как крестьяне могут умереть от действий своего владельца, так и феодальный лорд может исчезнуть из-за собственных крестьян. Разница между ними только в том, что лорд о своей силе знает, а крестьяне — нет.

Немного поиграв на дне бутылки звёздным бликом, я повернулся к хмурящейся девочке.

— Вера в богов придаёт им сил. Если за твоё искреннее желание сражаться за него ты получила наказание, то этот бог и вовсе твоей веры не заслуживает.

— Но ведь… — она остановилась на полуслове, словно принявшись о чём-то вспоминать, а затем посмотрела на меня с очень странным взглядом. — Дядя гоблин, — сказала она. — У вас было… совсем не так?

— Хм-м-м… вовсе нет, — ответил я, сделав парочку вздохов и снова посмотрев на звёзды. — Она пришла ко мне, когда нуждалась в помощи. Я был тем, кого просили. Я был тем, в кого поверили. Ко мне отнеслись как к дорогому сыну. Дали всё, о чём я даже не мог мечтать, и попросили кое-что взамен. — Выпустив ещё один вздох, я запрокинул голову и вспомнил ту маленькую фигурку, разговаривающую со мной в той тёмной комнате. — Она… трусливая и глупая. — Добавил я, думая, что времени прошло всего ничего, но кажется, что — целая вечность. — Её нельзя назвать надёжной, и уж точно она не заслуживает слепого почитания, но вот уважения… Моего уважения, которое я без сомнения испытываю к ней, — да. Моя мать… Лорд — практически без сил. Но Лорд, которому я с огромным удовольствием буду служить и помогать ей — это моё решение. Это мой осознанный выбор. В этом и вся разница.

Хоть я и сказал это довольно напыщенным тоном, но вместо нормальной реакции эта девчонка как-то странно нахмурилась, в очередной раз словно что-то вспоминая.

— Как думаете, дядя гоблин, — спросила она, посмотрев на меня из-под опустившихся к земле ушек. — Что мне делать?

— Прежде всего, ты должна сказать мне, чего ты хочешь достичь, — улыбнулся я. — Ты хочешь спасти свое племя? Прогнать людей? — Сказал я очень медленно и, прежде чем она успела кивнуть, добавил. — Или ты хочешь отомстить? Отомстить людям, которые убили твою сестру, а тебя похитили? Или своему племени, за то, что отправили её в бой, зная, что ей не победить даже с силой бога?

— Я… — Чем больше я говорил, тем больше непонимания и растерянности отражалось на её лице.

— Ты не знаешь? — Так же медленно и серьёзно спросил я.

— Я… — ответила она всё так же тихо, смотря себе под ноги.

— Или… может быть, — улыбнулся я. — Ты хочешь отомстить своему богу?

— Может быть, я просто не хочу быть выброшенной? — Услышал я тоненький голос, проскользнувший через её сомкнутые губы. — Это ведь так несправедливо!