Хальер окинул взглядом обрюзгшие слабовольные лица и усомнился в героизме рейтов. Ничего, еще лет двадцать-тридцать и все места в рейтнате будут занимать его люди: умные, ответственные, многократно проверенные. А Самок встал, откашлялся и сказал:

— Среди зарегистрированных пустых магов смерти тоже не редкость: ищейки часто гибнут на заданиях.

— Да, их работа опасна, никто этого не скрывает, — согласился Хальер, — но лучше погибнуть, сражаясь с преступниками, чем быть тихо уничтоженным в своем углу, разве нет?

Самок пожал плечами и сел, а чуткий, магически усиленный слух позволил Хальеру услышать шепотки о том, что смерти многих ищеек очень смутны и есть большие подозрения в том, что они сгинули от рук преступников. Глава тайной канцелярии скрипнул зубами и поймал взгляд императора, безмолвно говоривший: «А я предупреждал!» Ясно, этот закон сегодня не пройдет.

— Перейдем к следующему вопросу, — постановил император. — Я предлагаю расширить спектр увечий, которые излечиваются магией бесплатно, но с оговоркой: действие нового закона пока распространить только на молодых и работающих людей. В этом случае их возвращение в ряды налогоплательщиков позволит снизить общий уровень затрат императорской казны, особенно с учетом того, что их семьям не придется выплачивать пенсии по потери трудоспособности кормильца. Старикам же оставить платные услуги.

— Это негуманно и цинично, старики — тоже люди, — с пафосом изрек один из рейтов, остальные поддакнули.

— Полностью с вами согласен, рад, что вы проявляете инициативу в обсуждении этих поправок в законе об обязательных медицинских услугах, — кивнул император. — Тогда предлагаю оплачивать лечение работающих людей из императорской казны, а лечение старшего неработающего поколения из пошлинных сборов рейтнатов. Какой процент своих доходов от податей вы пожертвуете на благое дело? Один процент, больше?

Лица рейтов побагровели от негодования. Хальер саркастически усмехнулся:

«Вы так грозно требовали полтора десятка лет назад, чтобы подати, собираемые на торговых площадках ваших рейтнатов, шли не в императорскую казну, а к вам в карманы, так чему теперь удивляетесь? Тому, что часть налогов вы все равно должны тратить на то, для чего их и собирают: на благоустройство жизни населения земель? Вы хотели власти — так учитесь выполнять обязательства, налагаемые этой властью. Вы правда думали, что с вас ни гроха не спросят? Нет, вы можете сейчас отказаться, но тогда во всех вечерних газетах первой новостью станет та, что император выделил деньги из своей казны на полное восстановление рабочих, ставших калеками на производстве, а вот рейтнат решил сэкономить на стариках вопреки воле императора».

Рейты явно думали то же самое, посматривая на секретаря, ведущего запись заседания. В итоге мучительной борьбы жадности с желанием сохранить свое реноме, был принят закон, по которому излечение инвалидов среди старшего поколения оплачивалось местными властями, то есть рейтнатами, на что выделялось аж полтора процента от общей суммы собранных ими податей. Император, правда, рассчитывал на два процента — тогда процесс двигался бы быстрее и результаты были бы заметнее, но полтора — тоже неплохо.

Далее обсуждались законы, которые по указанию императора разрабатывали сами рейты. По ходу диалога рейтов с императором Хальеру припомнился давний случай, когда один из молодых магов в Греблине уверенно хвастался изобретенным им веществом, которое якобы превращало любую ткань в непробиваемый панцирь, стоило только пропитать ее раствором этого вещества. Хальер выплеснул экспериментальный раствор на грудь изобретателя, выхватил из ножен меч и сделал выпад, целясь в мокрое пятно на его рубашке.

— Постойте! — завопил тогда юнец, шарахаясь в сторону. — Я еще немного его доработаю!!!

Сейчас также вели себя рейты, когда император сообщил им о том, что апробация новшеств начнется с их земель.

«Потерянное время, — злился Хальер. — Закон об обязательной регистрации «пустышек» опять отложили в долгий ящик, а остальное не относится к моему ведомству. Лучше бы в Кресси остался, беглянку поискал, а то ищейки опять очевидного под свои носом не заметят».

После заседания Хальер обедал прямо в своем рабочем кабинете, спрашивая у друга императора, сидящего напротив:

— Чем тебе собственный кабинет не угодил?

— Понадеялся, что в твой в обеденное время заглянет меньше посетителей, — быстро управляясь с вилкой, отвечал Адис. — Надежда не оправдалась.

Раздался очередной стук в двери и Хальер впустил в кабинет Лоуреса, несущего в руках сверток одежды.

— Что это? — спросил Хальер, отставляя тарелку и выходя из-за стола.

— Необычная одежда, найденная рядом с замаскированным плотом на берегу реки.

Под рассказ первого дознавателя о находке глава тайной канцелярии развернул сверток и внимательно рассмотрел синие брюки из удивительно плотной, но не кожаной ткани, свитер с затейливым геометрическим узором, куртку, набитую пухом, как подушка.

— Интересно придумано, — восхитился Адис, ощупывая пуховик. — Надо нашим портным такую идею подкинуть.

Хальер поднес одежду к носу, принюхался.

— Выстирано на славу, собаки не смогли взять след, — с досадой прокомментировал его действия Лоурес.

— Да, чувствуется только свежий запах мыла. Говоришь, нашли одежду развешанной на ветвях ив на берегу? — уточнил Хальер. — Железные нервы у девицы: мирно стирает, пока сотни ищеек носятся по ее душу по всему городу. Засаду у плота оставили?

— Само собой.

— Молодцы, что сообразили, хоть вряд ли она туда вернется. Ну, там, где она точно появится, я ее уже жду.

Лоурес открыл было рот, чтобы спросить, что же это за место такое удивительное, но подумал и рот закрыл. Отрапортовал, что сейчас проверяют дома, списки которых взяты в агентствах по аренде и продаже недвижимости, и откланялся.

Император задумчиво посмотрел на друга:

— И где же ты ждешь свою беглянку?

— О чем мечтает человек, которого обманом заманили в чужой враждебный мир? — вопросом на вопрос ответил Хальер.

— Вернуться домой.

— Именно так. И в данный момент я достаточно уверовал в превосходное функционирование ее мозгов, чтобы предполагать: она быстро разнюхает, что на другом материке можно купить одноразовый портал нелегального производства, следовательно — попробует пересечь границы империи, а тут все выходы у меня под строжайшим контролем. Есть менее вероятный вариант: она решит воспользоваться единственным стационарным межмировым порталом нашего материка, но он у меня накрыт защитой, которая мигом просигнализирует о попытке прорваться сквозь нее.

— Стационарный портал? Полагаешь, она сама, собственными ножками придет к тебе в поместье? Сунет голову в пасть льва? — удивился император. — Она ведь также разузнает, что этот портал много столетий не работает. Есть новости из Греблина?

— Не ободряющие: ученые Греблина до сих пор не могут придумать способ запустить портал. Иных рецептов кроме как «вбухать уйму магии, тогда, авось, заработает», они не предлагают.

— Почему кучу, ведь раньше много магии для работы не требовалось?

— Раньше он был полон, требовалось добавлять магии понемногу. Это как холодный чайник и горячий вскипятить: в первом случае долго печь топить, а во втором — одно полено подкинуть. Сейчас портал абсолютно пуст: его в Темные Века амулетами высасывали, а потом остатки магии за столетия просто рассеялись в окружающем пространстве. Надо вначале наполнить его до краев, а потом достаточно будет чуть-чуть подпитывать при каждом запуске.

— То есть портал в данный момент — это пустая бочка. Пока не нальешь до краев — вода через край не хлынет. А потом после каждого «качания» в другой мир — лишь немного долить доверху?

— Да, примерно так. Только расчетный уровень начального объема магии, необходимого для запуска портала, так велик, что пока нечего о том и думать. Кроме того, этот демонов портал еще и «подтекает».