— Я знаю, но повторю: Коул, казни убийцу, а потом ищи кого вздумается, иначе все уже вслух заговорят о том, что ты подозрительно долго его ищешь.

— Вначале казни, потом найди — любопытная стратегия, — усмехнулся Коул.

— При подавлении бунта и не такое бывало.

— Да, но сейчас, смею напомнить, бунта нет. Если позже вскроется подлог, то народ не просто заропщет, он может снова взяться за вилы.

— А каким образом подлог вскроется? — с нарочитым удивлением спросил император. — Неужели ты теряешь свою знаменитую хватку? Беглую магиню которые сутки безрезультатно ищут. Верно, что ты потребовал привести ее к тебе? — Император прищурился, с новым интересом окинув мага взглядом.

— Да. Возражаешь? Или пожадничать решил?

— Нет. Я помню наш уговор. С одной иномирной магини государство не обеднеет.

— Фи, как цинично ты высказываешься, сир.

— Кто бы говорил.

Не подозревая о сгущающихся над ее головой тучах, Алеся второй день подряд занималась лотереей и с прежним ошеломительным успехом: три захода по двести проданных бочонков в каждом. Три тысячи тогрохов за день! У нее набралось уже двадцать четыре золотых, не считая серебра и меди. Если бы она хранила свой капитал в медяках, то такую тяжесть не могла бы носить с собой, а так золотые шестиугольники, убранные в потайной карман на поясе, не сильно тяготили ее. Совсем не сильно, наоборот — придавали ее походке легкость уверенного в своем будущем человека. Грохи с тогрохами, тихонько позвякивая в кармане при каждом шаге, тоже раздвигали губы в улыбке. Она независимая женщина, уже не нищенка! Она теперь коммерсант, у нее личный шатер на базаре имеется и она регулярно платит налоги: в дневной розыгрыш исправно являлся сборщик податей и забирал стандартный грох. Итого, она каждый день отстегивала три полновесных гроха местным властям: за место для шатра, за продаваемый товар и за стражника. Учитывая, что рабочий прядильного цеха получал меньше одного гроха в день, налоговые ставки для предпринимателей тут зашкаливали. Неплохо наживалась империя на гражданах.

Весело шагая в сумерках к своему покосившемуся пристанищу, Алеся привычно свернула к черному ходу, чтобы «не светить» лишний раз перед соседями обжитость брошенного дома, и замерла с поднятой ногой, не закончив очередной шаг.

Выровненная ею задняя дверь опять висела на одной петле, а она ведь так старательно, слабыми женскими ручками прилаживала на место вторую петлю! Может, из нее вышел плохой плотник и дверь отвалилась сама?

Теперь Алеся двигалась осторожно, как по минному полю. Свежая грязь на вытоптанном крыльце, свежие вмятины на потрескавшейся двери — ее высадили ударом кулака. Не дыша, Алеся вслушалась в тишину дома. Кажется, никого. Заходить или это ловушка? Простояв за ветвистым деревом до полной темноты и не услышав ни звука из дома, не увидев ни одного силуэта в окне, она вошла.

Дом обыскивали, но явно не ищейки, а обычное мелкое ворье. Видно, слухи о том, что приметили тут бабку, таскающую воду, и молодого парня, успели дойти до ушей тех, кто саму Алесю с ведрами не видел. Украли новое полотенце, одежду селянки из шкафа и земные ботинки из-под кровати. Остальная земная одежда так и валялась в углу — воры не обратили внимания на грязный вонючий комок, а ей осталась эта память о доме.

«Ночевать здесь смертельно опасно — они могут вернуться в любой момент, ведь уже заметили признаки проживания здесь человека, причем — девушки, а это грозит мне ого-го какими жуткими последствиями, помимо потери всех денег, — думала Алеся, лихорадочно кидая в мешок земные грязные джинсы, футболку и свитер и выскакивая обратно на улицу. — Район проживания надо срочно менять! Деньги теперь есть, пока в приличной таверне поживу, поближе к центру».

Алеся даже не подозревала, как выручили ее случайные воры: на следующий день еще до рассвета в ее бывшем доме появились ищейки, отправленные обыскивать брошенные дома окраин, и ничего подозрительного уже не нашли. Сейчас же Алеся тихой тенью проскочила неблагополучные районы и спокойно выдохнула, выйдя на широкие улицы, освященные газовыми фонарями. Направилась она к той таверне, в которой ей больше всего понравилась еда: необходимость три дня обедать и ужинать недалеко от базара помогла ей составить представление о качестве обслуживания в нескольких заведениях такого рода.

В таверне было малолюдно: несколько посетителей мужчин распивали свое вечернее пиво, смачно хрустели чесночными гренками, вонзали зубы в толстые шматы белого сала на ржаном хлебе. Одна «ночная бабочка» скучала в углу, время от времени пытаясь навязать свое общество отдыхающим за пивом работягам, но те не проявляли интереса. А вот появление на пороге молодого синеглазого парнишки заставило обернуться всех.

Алеся вздернула нос и прошагала к стойке, на которую облокотился тучный хозяин.

— Хочу снять номер на ночь, — сказала она, твердо смотря в серые глазки хозяина.

Тот зевнул, почесал грудь и равнодушно ткнул пальцем в листок, прибитый к стене:

— Новая разнарядка из сыскного управления только сегодня пришла: всех одиноких постояльцев отправлять к менталисту за разрешительной бумагой на заселение. Говорят, они на всех постах городской стражи круглосуточно дежурят и в управлениях служб правопорядка тоже.

Хозяин опять зевнул, а Алеся в отчаянии огляделась. Девица облегченного поведения поощрительно улыбнулась, но промелькнувшую в голове Алеси идею зарубили на корню:

— Куртизанки не в счет, друзья-приятели тоже. Без проверок принимаем только семьи с детьми, — пояснил хозяин таверны. — Читать умеешь? Сам глянь. Ты, как парень, можешь не у менталиста проверку пройти, а у любого стражника. Хошь, кликну постового — пусть он проверит, сколько сантиметров в тебе от парня и расписку мне в том официальную даст!

Мужики с пивом заржали над пошлой шуткой, хозяин — тоже.

— Тупые ищейки, нашли способ магиню отыскать — со всех мужиков штаны поснимать! — дружно гоготали все. — Эй, хозяин, если я тут упьюсь до беспамятства, ты и с меня портки стянешь, прежде чем на лавке уложить? Ты тогда хоть девку какую мне под бок пришли — я еще разок докажу, что мужик, я — законопослушный человек!

Под общий хохот Алеся побагровела, вызвав новый вал насмешек теперь уже в свой адрес, и выскочила прочь с ругательствами, подслушанными на базаре. Чертыхаясь и понося ищеек на чем свет стоит, она рассталась с надеждой провести ночь с комфортом. Базар был заперт на ночь, но предусмотрительно оторванная от ограды доска позволила Алесе пробраться в свой шатер. Там, на холодной земле, чуть прикрытой тонким атласом, богатая попаданка и улеглась, прикрывшись длинным зеленым сукном, которым застилала днем лотерейный стол.

Долго вертясь на жестком ложе, она вспоминала свою квартиру и кошек. Несчастные голодные животные уже должны были поднять адский шум и вынудить соседей вызвать полицию. Те уже должны были вскрыть дверь и убедиться, что в квартире давно никого нет. Ее-то объявили в розыск, а с кошками что сделали? Отвезли в приют или выгнали на улицу, и те сейчас скитаются беспризорницами, как их хозяйка?

Увы, деньги решают не все проблемы. Точнее, если проблему можно решить с помощью денег, то это уже не проблема, а расходы. Чертов ир Хальер умел создавать проблемы настоящие, особенно — беглым попаданкам.

В сердцах поминаемый Алесей ир шел по густому саду своего поместья. Ночная мгла окрасила зелень деревьев в черный цвет, отливающий изумрудным блеском в бледных лучах двух лун — спутников этой планеты. Первая луна — круглая, большая и яркая — величественно сияла в вышине неба, а вторая — маленькая и кособокая — быстро неслась по небосводу, успевая за короткую летнюю ночь дважды промелькнуть на нем. Садовая дорожка сменилась тропой в чаще вековых елей и привела Хальера к широкому каменному плато, называемому вельд. По периметру вельда растительность была вялой, безжизненной, а ведь когда-то давно мир здесь поражал буйством красок, богатством флоры и фауны. Почти вымершие ныне прекрасные хищники — аскольды — селились вблизи и изредка выходили к людям. Теперь вокруг — опустошение, только низкорослый лесок на краю плато еле влачит свое существование, медленно сменяясь безжизненным сухостоем. И ворота древнего портала стоят на опушке этого леска как вечный памятник могуществу и знаниям магов древних времен. Могуществу, которое так хотят вернуть их потомки. Знаниям, которые они утеряли вместе с магией, покинувшей их мир.