Хальер криво усмехнулся, окутал комнату звуконепроницаемым пологом, склонился к товарищу и сказал, азартно сверкая синими очами:

— Мое долгое исследование магического плетения портала с целью определить в нем брешь, вызывающую утечку магии, завершено! Я нашел эту брешь и ликвидировал ее. Теперь портал в моем поместье — это бочка, которая НЕ ТЕЧËТ.

— Не может быть! — ахнул император. — И ты молчал, связаться со мной по амулету не мог?! Значит, заклинания таки сложились в сетку. Раз утверждаешь, что течи теперь нет, значит, уже как следует этот факт проверил. Давно испробовал-то?

— Этим вечером. Уровень магии три контрольных часа не менялся с момента заливки, так что моя система работает, надо лишь каждый раз заново материализовывать и активировать все заклинания перед началом заливки магии, но это несложно — я давно вызубрил все формулы наизусть, так долго пытался заставить их функционировать.

— А портал заливал, небось, свежей иномирной магией? Как дела у сомирников беглянки? Их же трое?

— Уже двое, — поморщился Хальер, — но магии в одном из парней оказалось немало. Двое оставшихся иномирян куда слабее — совершенно необученные маги среднего уровня силы.

— И ты всю магию иномирного парня в портал вбухал, экспериментатор? — грозно нахмурился император, сдерживая усмешку.

— Никак нет, ваше императорское величество, ровно половину, — отсалютовал бокалом Хальер. — Остальное залито в амулеты и передано на нужды государства.

— Если бы ты полагал, что энергии в парне достаточно, чтобы доверху залить портал, то о нуждах государства не побеспокоился бы, — проницательно заметил император. — Прихожу к выводу, что наполнить портал до краев не так-то просто. Стоит потратить на это стратегический запас магии империи?

— Стоит поймать мою беглянку. Адис, не хотел говорить тебе этого раньше, но из амулетов портал не зальешь. Раньше его наполняла живая магия расположенного рядом природного источника, и сейчас также необходима магия живого источника, причем магия собственная, самовосстановленная или украденная у других людей, но не обезличенная магия из амулетов. Я всегда это знал.

Император расстроено охнул, потер подбородок, спросил:

— Сколько в Греблине…

Хальер поднял руку, останавливая речь товарища. Сказал:

— Это не единственная проблема. Сегодня стало ясно, что минимум половина магии должна принадлежать магу-менталисту. Увы, одаренный соотечественник беглянки был стихийником. Адис, если я соскребу со всех концов империи имеющихся в ней слабеньких менталистов, я всё одно не наберу достаточное количество их врожденной магии, даже с учетом моей собственной и профессора Листица из Греблина. Портал слишком долго стоял без магии, в нем не сохранилось ни крохи, а залить его надо сразу до конца, по частям не получится. Недаром в Золотые Века все хранители порталов были сильными менталистами! Правда, им приходилось проще: портал никогда не был настолько пуст.

— Да, похоже, что без беглянки не обойтись — она единственный сильный менталист в стране.

Лицо Хальера исказила обычная для него кривая улыбка. Он потер шрамы на щеке и возразил:

— Не единственный. Их двое, Адис. Вокруг нас бродят два мощных менталиста, никогда не забывай об этом. Я не шутил в выходной, когда рассуждал о маге-убийце. Ты можешь надеяться на то, что это я сам в состоянии транса убиваю девушек, но в реальности ситуация гораздо хуже. И чтобы ненароком не накалить обстановку, надо срочно изъять у Лоуреса бумаги с моими формулами.

— Ты отдал свои разработки по магии портала Лоуресу? Зачем?! — воскликнул император. — А если менталист-убийца или беглая магиня выкрадут их и сами активируют портал?! В них же довольно ментальной магии для этого, сам сказал! А портал — это свободный проход в другие миры, откуда можно протащить к нам самое разрушительное оружие, тысячи злобных порождений тьмы, управляемых менталистом. Коул, немедленно буди своего зама, я отправлю за ним глайдер — пусть везет твои гениальные формулы во дворец, я запру их в хранилище!

Хальер согласно кивнул и соединился по амулету с первым дознавателем:

— Доброй ночи, Лоурес, рад слышать по твоему бодрому тону, что ты еще не лёг. Надеюсь, ты размышляешь над моим заданием?

В ответ в амулете прозвучал веселый голос первого дознавателя:

— Я честно посвятил ему все послеобеденное время и начало вечера, даже забрал ваши бумаги с собой домой, чтобы не оставлять их без личного присмотра в управлении, а сейчас извините, ир, у меня встреча с дамой. У вас что-то срочное?

— Хм-ммм… — Хальер переглянулся с императором, — не хочется срывать твою романтическую встречу, но нужно срочно привезти бумаги ко мне во дворец, пусть дама тебя подождет.

— Дама еще не доехала, это я её жду, — печально вздохнул Лоурес. — Я уже свечи зажег, вино по бокалам разлил, а она что-то не торопится.

Хальер настороженно замер.

— Вино и свечи, говоришь? — медленно цедя слова, переспросил он.

— Да, я галантно встречаю любых дам, даже куртизанок, — чинно ответил Лоурес.

— Какой смысл заранее зажигать свечи — они же некрасиво оплывут, а вино безнадежно выдохнется в бокалах… — После микроскопической паузы глава тайной канцелярии грозно взвыл: — Идиот!!! Она уже приехала, твоя псевдо-куртизанка, оттого и свечи ты зажег и вино разлил! Оцепляй дом, проверяй ванную комнату — она наверняка спряталась там, дожидаясь, пока ее магия стирания памяти на тебе сработает. Лоурес, я же велел опасаться менталистов, дьявол тебя задери! И смотри — чтоб ни единый волос с головы моей беглянки не упал!!!

Амулет связи затрещал помехами — его явно уронили на пол. Хальер сорвался с места и понесся в городской дом первого дознавателя. Зло чертыхающийся император остался во дворце ждать вестей «с линии фронта».

Ранним утром того же долгого дня.

Алеся проснулась на рассвете от неприятного предчувствия. Тем более неприятного, что засыпала она в прекрасном настроении после отлично проведенного с парнями подпольщиками выходного дня, обогатившего ее еще на семь грохов благодаря прошлым регулярным посещениям Петербургского шахматного клуба. Она лежала на мягкой роскошной постели, смотрела на поднимающееся из-за горизонта красное солнце и не могла избавиться от давящего ощущения в голове и мерзкого чувства обреченности. С чего это интуиция сегодня с утра покоя не дает?

Поняв, что заснуть не удастся, Алеся спрыгнула с кровати и оделась в милое платьице, купленное вчера «для сестры» в портновской лавке после шахматного выигрыша. С того же выигрыша она приобрела недорогой амулет связи, которым её тут же обучили пользоваться. Ник предлагал вечером купить ей самый лучший амулет и обеспечить её полным гардеробом, но она решительно отказалась, предупредив радушного рейта, что как только обретет «имя собственное», сразу арендует хороший дом в центре, благо, что средств у нее было достаточно. Ник неохотно согласился с тем, что она будет жить отдельно, пообещав сходить вместе с ней в знакомое ему агентство, чтобы у служащих конторы точно не возникло подозрений.

— Но ты должна понимать, что они сочтут тебя моей любовницей, — предостерег он.

— Мне безразлично, кто что подумает, мне важно лишь то, что есть на самом деле, — веско ответила Алеся. — Если мне для легализации в вашем мире надо числиться твоей содержанкой, то так тому и быть, но обеспечивать себя я буду самостоятельно и любовницей не буду.

— Да, у меня записан твой категорический отказ от этой «должности». Я каждый раз впадаю в грусть и меланхолию, перечитывая этот абзац, — лукаво прищурился Ник, вызывая ответную улыбку и чувство глубокой признательности у Алеси.

Алеся улыбнулась и сейчас, вспоминая волевое и привлекательное лицо Ника.

«Мне нельзя всерьез увлекаться мужчиной, — напомнила она себе, — это совершенно безнадежная затея, но… почему-то становится особенно горько, когда глубокие бархатные карие глаза лучатся симпатией, от их задорного прищура разбегаются тонкие морщинки, красиво очерченные губы складываются в улыбку… Ах, Алеся, холодной воды тебе за шиворот, думай о чём-нибудь другом!»