Не буду описывать наши дальнейшие действия, не верьте тому, кто считает, что война до предела насыщена событиями, вовсе нет, стычек со степняками у нас было не так уж и много. Да, удалось разгромить еще два отряда, но там успех был не так очевиден, шаманы со своей личной охраной все же сумели выскользнуть из западни. Теперь они очень осторожны, и как только рвется связь с духами, так повелители этих духов сразу бросают все и улепетывают во все лопатки, оставляя своих соплеменников на произвол судьбы. А жив шаман, жив и отряд. Это был наш последний крупный успех, после этого степняки не стремились с нами связываться вообще, зато маневров было хоть отбавляй. Все же умные командиры возглавляли вражеские отряды, но мы потихоньку выигрывали у них за счет грамотной стратегии, не допуская врага на заселенные территории. Пусть немного поголодают, говорят для здоровья это полезно.

А пока суд да дело, потихоньку затягивали петлю, так-то легионеры не обладали требуемой подвижностью, но дороги перекрывали надежно, отряды степняков постоянно теряли пространство для маневра, недалек тот день, когда мы окончательно сожмем кольцо окружения. Однако не все обладали нужным терпением, то один отряд под предводительством местного дворянства пытался с наскока разобраться с кочевниками, то другой оголял мой фланг, отправляясь мстить за поругание чести. Результат почти всегда был одинаков, остатки отрядов возвращались изрядно пощипанные и долго еще не являлись боевой единицей, времени залечить раны и пополнить ряды требовалось немало. А это было плохо, очень плохо, ведь эти отряды степняков пока так себе, передовые силы, разведка боем, а вот те сведения, которые мне донесла дальняя разведка, заставляют сильно задуматься. Выход из строя каждой боевой единицы сильно расстраивал меня. А вот наших правителей нет, они почему-то уверились, что победа близка и постоянно слали мне депеши с требованиями поскорей разобраться с врагом. Даже Оливия один раз не выдержала:

— Я понимаю, что удача преследует тех, кто хорошо готовится к битве, — заявила она мне, — но тебе не кажется, что пора посвятить меня в свои планы.

— Почему нет, — пожимаю плачами и разворачиваю на столе карту, где намечены места расположения отрядов, — вот смотри, какая у нас не сегодня сложилась ситуация. Почти все отряды степняков выдавлены нами на Север, и уйти они оттуда они сегодня не могут, так как две существующие дороги в восточном направлении перекрыты легионами, лесные тропы тоже контролируются группами наемников. Малыми силами не пройти, а большие мы успеем отследить.

— Это понятно, но что из того? — Пожимает плечами благоверная. — Мы что, так и будем их там держать?

— Так и будем, — подтверждаю ее догадку, — и если понадобится до конца лета. Сюда от столицы идут легионы, и идти им еще примерно половину огна, без них мы не будем атаковать кочевников, слишком большие потери в этом случае ожидают нас.

— То есть, ты хочешь разделить славу разгрома степняков с армией?

Да уж, кому чего, а жене нужна слава, мало ей того что есть, еще подавай, вот ведь неугомонная.

— Дело не в славе, — вздыхаю я, — подумай почему степняки вместо того чтобы двинуться сразу к границе и выскочить из мешка, который мы им организовали, сами полезли в западню?

Оливия на время задумалась:

— Ну, не знаю, — сдалась она, — только если они рассчитывают на чью-то помощь.

— Вот ты и пришла к главному выводу, — соглашаюсь с ней, — они действительно рассчитывают на чью-то помощь. Осталось догадаться, что это может быть за помощь и откуда она здесь появится?

— Откуда она может еще появиться, кроме как от границы? — Удивляется Оливия. — И кто это может быть, кроме степняков?

— Очевидный вывод, — пожимаю плечами, — не находишь?

— Но, тогда вообще непонятно, зачем мы здесь торчим?

Да, уж, порой благоверная меня удивляет, знаю, что ума ей не занимать, светлая голова, но как говорили на моей родине, не той досталась. А ведь до всего уже сама дошла, но последний шаг в рассуждениях делать не может.

— Вот бездна, — вскидывается вдруг она, — а те небольшие отряды наемников, которые в наш отряд не вошли, ты куда отсылал?

— Ну, наконец-то, — облегченно выдыхаю я, — дальше сама сделаешь выводы, или мне до конца свои планы объяснять?

— Мосты? — Спрашивает она меня и попадает в самую суть идеи.

— Мосты, — киваю в ответ, — кочевники выжидают, когда мы начнем ликвидацию рейдовых отрядов и оголим тылы, в этот момент они рванутся к Менферо, чтобы перехватить легионы на марше. Вот тут-то наемники и должны проявить себя. Они просто сожгут мосты под носом у передовых отрядов и заставят кочевников растянуть свои силы. Более того, дороги станут трудно проходимы для обозов, а такое количество народа надо кормить.

— Кормить? Какие проблемы? В лесу полно дичи.

— Ну, во-первых: кочевники охотиться не умеют, совсем — кривлюсь я, объясняя прописные истины, — во-вторых как ты представляешь эту охоту в условиях войны? У них не будет времени каждый день организовывать загонную охоту, это не время для развлечений. А потому некоторые наши отряды будут следить за тем, чтобы на пути кочевников не нашлось ничего съестного, а то, что найдется, будет сдобрено алхимическими ядами, которые не сразу проявят свое действие.

— То есть, степняки станут для легионеров легкой добычей? — Кивает Оливия.

— Что «добычей» соглашусь, а вот насчет «легкой» уверенности нет. Не забывай про шаманов, они умеют лечить людей и животных, на всех сил у них вряд ли хватит, но основной костяк своих отрядов они поддержать смогут. Так что легкой победы тут быть не может. И не за это надо переживать, — вздыхаю я, — сколько мы шишек набили, пока научились с кочевниками на равных воевать, а легионеры ни разу в бою не были и командиры их опытом не обладают.

— Думаешь, их могут разбить? — Сомневается жена.

— Это сомнительно, все же легионеров хорошо учили строить оборонительные порядки, да и группы магов им в помощь, а вот в наступлении от них первое время толку не будет.

— Из всего этого следует вывод, что время у степняков истекает, и в ближайшее время они должны как-то подтолкнуть тебя к решительным действиям? — Снова делает вывод Оливия.

— Да, так и есть, — киваю в ответ, и тыкаю пальцем в карту, — вот здесь находится одно захудалое баронство, там уже неделей назад видели разведчиков степняков. Есть большая вероятность того, что их небольшой отряд уже просочился через лес и готов напасть на жителей. Резня будет страшная и жестокая, степнякам нужно, чтобы наши сердца наполнились гневом мщения, и мы без раздумий кинулись в атаку.

— Надеюсь, людей уже вывели оттуда?

— Не всех, — покачал я головой, — иначе они догадаются, что их план раскрыт и нападут где-нибудь в другом месте. Но для оставшихся жителей подготовлены схроны, где они смогут укрыться на время достаточное для подхода наших сил. А дальше будем имитировать праведный гнев и атаку на укрепившихся кочевников.

— Это ты для этого столько амулетов с иллюзиями наделал?

— Точно, пусть думают, что на них бросили все силы, ну а мы в этот момент двинемся в тылы армии вторжения.

Благоверная скривилась:

— Сложно это все, стратегия у тебя какая-то заумная. Проще разгромить степняков в одной битве, чем так вот танцевать вокруг них.

— Так ведь не будут они ввязываться в битву, — пожимаю плечами, — им это не нужно, думаю этим летом они хотят захватить восточную часть королевства, чтобы на следующий год стремительным броском пробиться к столице. А вот дальше в зависимости от результатов, могут и в империю наведаться.

— Думаешь?

— Есть такие мысли, — киваю в ответ, — не зря же мы столько сил вложили в разведку, надеюсь, нам доставили верные сведения.

— Надо срочно подписывать договор с императором, — давила Винченца на своего брата, — наших сил может оказаться недостаточно для разгрома степняков.

— Да, помощь бы нам не помешала, — согласился король, — вот только те войска, которые хочет нам прислать Плиний, вовсе не собираются выдвигаться на восток, он намерен использовать их для защиты столицы.