— Заступаюсь за кота, который не дал нам с тобой сгореть заживо!

С парня мигом сошла спесь. Вспомнил, кому все мальчишки-полуцветы, кроме Кайла Нестора, обязаны спасением.

— Но сегодня он что здесь забыл?

— Может, по старому дому соскучился, — предположил Лиан. — Не трогай его. Пусть идёт, куда хочет.

И Урсул пошел. То бишь, мы с ним пошли. По лестнице — в девичью половину сектора.

Ох, как же сильно всё вокруг изменилось. Остались только стены, но и они поменяли цвета на более светлые и теплые. Милли Дорвис, следившая за ремонтом, постаралась, чтобы обитель отверженных преобразилась и стала гораздо уютнее. Новая мебель, ковры, кадки с растениями и несколько пейзажей в резных рамах превращали сектор в место, гораздо больше похожее на дом, чем раньше.

У двери нашей бывшей спальни мы с Усрулом невольно остановились. Но я поборола желание заглянуть внутрь. Агнии там точно нет, она заработала наказание у Сонсбери за то, что заснула на уроке, и сейчас работала на Шаадея. И всё же какой смысл заходить в чужую комнату. После пожара там не осталось ничего, напоминавшего о нашем совместном с огневичкой проживании. Кроватей там, по-прежнему, две, но одна, по рассказам Милли, пустует и даже не застелена. Но ведь это даже не моя кровать. Моя сгорела, превратилась в пепел.

Мы пошли дальше. К комнате, в которую никто из девчонок-полуцветов не смел заглядывать. В прошлом семестре там жила леди Барбара Глайд, а нынче обитали призраки. Так здесь считали. А что еще думать, если по ночам там кто-то шушукается, а время от времени появляются новые вещи. Сами по себе. Милли только посмеивалась тайком над нервными перешептываниями девиц. Она заключила с упырями сделку: те не бедокурят, она отмахивается от ноющих девиц и не жалуется мэтрам.

Дверь, разумеется, была плотно закрыта, хотя и не заперта. Открыть ее лапой — не самая простая задача. Но Урсул на то и Урсул, чтобы проникать сквозь любые преграды. Да, нас не приглашали. Но еще бы я упырей спрашивала. Они тут сами на птичьих правах. И не важно, что украсили комнату всем, что плохо лежало в замке.

Упыри не обрадовались вторжению синего котяры. Еще как не обрадовались. Вскочили с кроватей, сооруженных из книг, и приняли боевые стойки. Но и мы не оплошали. Грозно зашипели, а потом кивнули на дверь и заодно, пока упыри таращились на переставшего их бояться кота, подняли переднюю лапу и сделали приглашающий жест. И зря. Троица впала в ступор. Точнее, впали двое упырей. Толстяк растерянно почесал затылок.

— Ну… коли приглашаешь.

Вышло бы забавное зрелище, если б кто-то видел упырей, топающих за распушившим хвост котом. Впрочем без «веселья» не обошлось. Мы то с Урсулом миновали дверь, ведущую из-за холла сектора полуветов в коридор, обычным способом, то есть, прыгнули сквозь дерево, а упырям пришлось ее открыть. Признаться, я испытала удовольствие, когда позади раздались испуганные возгласы трёх мальчишек, считая того, что недавно собирался нас поджечь. Еще бы! Дверь открылась сама по себе.

— Ну? — сердито поинтересовался главный упырь, едва мы зашли в первый попавшийся зал.

Я не заставила их ждать. Сконцентрировалась, как летом учила герцогиня Виктория и… вырвалась из тела питомца. Предстала перед упырями во плоти. Я знала, что получится. Не сомневалась. Когда очень хочется, всё получается.

— Ох…. - выдали упыри в унисон.

— Есть задание, — объявила я, наслаждаясь их замешательством. — Нужно кое-что найти.

— А мы тебе не подчиняемся, — попытался отвертеться главарь, но я гневно прищурилась.

— Хотите, чтобы рассказала мэтру Сонсбери, кто умыкнул из его кабинета настольные часы? Вот он обрадуется их возвращению и возможности покарать виновных.

Упыри мигом присмирели, заулыбались заискивающе.

— Ладно-ладно, говори, что надо делать.

— Найти особую вещь — книгу надежды. Возможно, она в библиотеке, а, может, где-то припрятана. Вас никто не видит, вы можете свободно передвигаться по колледжу. Если справитесь, младший герцог Ван-се-Росса подарит каждому по картине.

— Договорились, — согласился главарь и добавил с наглой улыбочкой. — А кот тоже будет участвовать в поисках?

Урсул негодующе зашипел, а я закатила глаза. Ну что за неуемная мелкота!

— Нет. У него отдельное задание.

Упыри ушли, перешептываясь, а кот с деловым видом потянулся. Мол, наконец-то одни.

— Между прочим, я тебя покормила. И отбой не за горами.

Урсул глянул настороженно.

— Я к тому, что пора заступать на вахту.

Котяра фыркнул, но затрусил прочь — выполнять задание. Заключалось оно в охране Летисии Дитрих по ночам, чтобы не пропустить момент, коли Дарлин вознамерится притащить еще кого-то из учеников для «подпитки» жены. Кот, конечно, основателям не ровня, но хотя бы шум поднимет.

— Задания розданы? — деловито спросил Брайс, когда я вернулась в сектор.

Они с Ульрихом занимались важным делом. Искали сведения о Юргене Мунисе, а, главное, его портрет. И не находили. Точнее, скудные сведения таки присутствовали в книгах по истории Гвендарлин, но, как он выглядел, оставалось загадкой.

— Розданы, — проворчала я, плюхаясь в кресло. — Все «шпионы» на заданиях.

Устала. Жутко. Сказывалась растущая гора домашнего задания (мэтры разом вспомнили, что я прохожу два семестра за один) и кровопотеря. Задание Маргариты по «подпитке» духа мы выполняли с рвением, граничащим с остервенением. Только полуцветы не приходили на вечерние встречи, дабы не нервировать Шема странными отлучками. Но проблему решила Милли, приносила нам кровь Агнии и Лиана в пузырьке.

— Вообще это очень странно, — поведал Ульрих. — О других мэтрах море сведений: и биографические подробности, и награды, и отсылки на научные труды. А тут ноль. Родился тогда-то, умер тогда-то. И отсутствие портрета подозрительно.

— Подозрительно, — проворчала я, закрывая глаза.

Тут бы и уснула. В кресле. А что? Оно удобное.

— Рашель с Элиасом вернулись?

— Нет.

Могла бы и не спрашивать. Эти двое постоянно где-то пропадали. Пытались насладиться обществом друг друга на всю оставшуюся жизнь. Мы их не винили. И не мешали. Не нагружали делами ордена. Львиную долю этих самых дел взвалила на себя Юмми. Поселилась в библиотеке. Искала в книгах все возможное о больных замках и их лечении. Мы сомневались, что из затеи выйдет толк. Но светлая девчонка упрямилась. Мол, скорее всего, мы правы. Но лучше удостовериться. К слову, использовать для поиска книги надежды упырей, предложила именно Юмми.

— Подозрительно не только отсутствие портретов Муниса, — вставил Брайс. — Портретов Дюваля тоже нигде нет.

Я вмиг «проснулась».

— Как это?

Ульрих тоже не поверил. Но потратив около часа на перелистывания книг, мало-мальски посвященных Гвендарлин, портрета Рэма Дюваля не нашел. Мэтр упоминался. И не раз. Но без портретов. Хотя другие нарисованные мэтры там присутствовали. Тот же Шаадей и даже покойный мэтр Риц, который уж точно ничем не отличился, кроме того, что стал жертвой основателя и его сосудом.

— Может, Дарлин боится, что на портретах отразится его истинное лицо? — предположил Брайс. — Потому и запрещает своим… хм… телам позировать.

Я покачала головой.

— В Дювале основатель поселился недавно. Раньше запрещать было некому. Да и Риц в книгах есть. А в нем Дарлин точно побывал. Это факт.

— Может, Дюваль просто не любит позировать художникам, — пробормотал Ульрих и зевнул.

На этом и сошлись. Все слишком хотели спать.

****

На следующий день пришла отличная новость. Нет, основатели не исчезли, а Рашель не выздоровела. И всё же эта новость тоже согревала душу. Свен Фаули, наконец, сдал все экзамены, которые пропустил в прошлом году, и собирался распрощаться с Гвендарлин.

Увы, я рано обрадовалась. Этот гад ползучий не мог уехать без прощальной подлости.

В вечер перед отъездом Свен устроил в секторе пир. Родители не пожалели золотых монет, дабы единственный оставшийся в распоряжении отпрыск мог достойно отметить окончание колледжа. Приглашение получили все темные. Кроме нас пятерых, разумеется. Но мы и не огорчились. Один Брайс ворчал весь день по поводу и без. Он слишком долго ходил в приближенных у местных звезд, и очередное напоминание об изменении статуса приводило парня в уныние.