Ноэль сжал мои пальцы и наклонился что-то сказать, но тут заиграла музыка!

Аристократы застыли, разглядев личность будущей королевы. Кого-то перекосило от злости, как например, Атенаис, но в целом народ ликовал — ведь свадьба дофина значимое событие при дворе. Люди перешептывались, тянули шеи, чтобы разглядеть избранницу королевского рода. Даже зная как выглядит Армель, я против воли сделала шаг вперед, рассматривая подругу. Ах, как она хороша в этом платье из тонкой шерсти! Ткань плотно обхватила фигурку девушки, не скрывая тонкого стана. А цветы в волосах? Эх. Если бы не зима, я думаю все бабочки слетелись бы, чтобы вкусить нектар.

Бабочки!

Ну от маленькой иллюзии от меня же не убудет?

Армель шагнула и под ее ножкой вспыхнула, словно солнечный зайчик, зеленая трава. Густое зеленое покрывало блестело росой еще пару ладоней за шлейфом девушки, а потом, мерцая, пропадало.

Народ ахнул и придвинулся еще ближе, а я улыбнулась и представила себе стайку бабочек. Повсюду появлялись пестрые красавицы и, махая крылышками, ореолом летали вокруг Армель.

- Какая красота! Придворные иллюзионисты превзошли себя! — послышалось за моей спиной, заставив меня загордится.

А Армель, найдя меня глазами, благодарно, едва заметно, кивнула.

Маркиза, нет, будущая королева, шла вперед, не глядя на завистников и восторженный народ. Девушка снова смотрела прямо перед собой, на вход в крошечную часовню, где веками сочетались браком франкийские короли.

Дофин, обряженный в парадный мундир армии, стоял у оградки, спиной к святому отцу и ласково смотрел на невесту. Мне показалось, что они с Армель нашли общий язык.

Вот маркиза прошла несколько последних шагов и вложила ладонь в протянутую руку Луи-Батиста.

— Возлюбленные мои подданные! — громко начал дофин и все присутствующие затихли, внимая будущему монарху.

— Сегодня состоится моя свадьба, хотя враги попытались сделать все, чтобы я сегодня не стоял перед вами. Спанцы срывали отбор, напали на мою невесту и ее подруг! Наши соседи давно пытаются захватить нас, покушаясь на наши земли и наших людей, — продолжал дофин, — и в этот раз им почти удалось. Вражеские шпионы смогли найти заклинание, которым мой предок, Луи Первый Справедливый установил купол над Франкией. Мы считали, что это знание давно утеряно, но спанцам удалось невозможное. Они попытались изменить структуру купола и только самоотверженность мадемуазель Эвон и месье де Грамона помогли нам устоять.

Аристократы дружно посмотрели на меня, но всеобщее внимание продлилось пару мгновений — странные вещи говорил дофин.

— Но, увы, к этому времени наша защита уже оказалась заражена. Спанцы призвали из глубин бездны демона, который принялся пожирать купол.

Люди дружно ахнули. Перспектива и правда была страшной. За многие века безопасности, количество солдат в армии Его Величества было не так уж велико и если купол падет… перспективы вырисовывались не радужные.

— Но я в очередной раз оказался восхищен нашими девушками. Мадемуазель Армель, — дофин благодарно посмотрел на зардевшуюся маркизу, — самоотверженно отдала свой дар, чтобы отвлечь демона от купола. Это был ее выбор, и я безмерно благодарен своей невесте.

Окружающие захлопали. Ведь каждый примерял ситуацию на себя. Смог бы?! Ведь к такому возрасту с магией срастаешься, а легко ли отказаться от самого себя? остаться с чувством пустоты в душе?

«Чтобы он подавился, демонюка проклятый» — отчетливо послышалось в звенящей тишине со стороны горожан. Отовсюду зазвучали едва слышные, сдерживаемые смешки.

— Это было страшное, но такое необходимое нам решение. Мы воспользуемся временем, которое получили, чтобы укрепиться на границах, увеличить армию и завести друзей, среди соседей. Я верю, что жертва моей невесты будет ненапрасной, а мы — поможем родной Франкии выстоять. Я надеюсь на всех вас. На каждого.

Гости одобрительно загудели. Хотя со стороны простых людей энтузиазма слышалось больше.

— Я готов пожертвовать ради страны жизнью, но мне бы не хотелось, чтобы этот жуткий выбор встал еще перед кем-то… Я верю, что Франкия — она в душе у каждого и если мы не сумеем найти решения, а страшный миг таки настанет, рядом с моими детьми встанут преданные друзья.

Некоторые из аристократов расчувствовались и даже закивали. Я пригляделась и поняла, что это были васконцы. Против воли я почувствовала прилив гордости за соотечественников.

Да, конечно это была полуправда, но это был выбор, который у нас забрали триста лет назад. И я верю — честность в отношении будущей королевы, значительно лучше той судьбы, которая досталась матери Ноэля и Луи-Батиста: искалеченная судьба и ожесточенность после потери дара. Надеюсь в монастыре, куда ее определил дофин (принц не смог отправить на эшафот собственную мать, даже если она едва не стала причиной гибели страны), к мадам Шарлотте придет спокойствие.

Народ гудел, слушая своего короля, который все продолжал говорить. Над речью Луи-Батиста мы все вместе думали накануне, ища тонкую грань между ложью и правдой, которую бы можно было рассказать перед всеми. Но я уже не слушала — я глядела в глаза де Грамона, стоящего напротив.

Мы — встанем.

Я встану!

И сделаю все возможное, чтобы рядом со мной поднялся весь народ на защиту Франкии!

Двадцать лет спустя

Луи-Батист склонился над картой, задумчиво постукивая пальцами по краю стола.

Все-таки Франкия еще слаба, хотя и сделано очень многое. На границах уже проведены работы по укреплению: построены крепости, в которых дежурит не только два десятка магов, но и отряды пехотинцев и лучников. Оружейные заводы и конструкторские бюро, занимающиеся разработкой новых пушек — получили деньги от государства и вовсю занимались созданием чего-то особенного.

Но не только внутри страны произошли изменения! Завтра приезжает невеста из Мерики для младшего принца. Посмотрят друг на друга, поговорят — все может быть. С девицей приедет три десятка «мечтателей», но ведь нужно же чтобы мериканцы захотели сражаться за Франкию. Не просто защищали свою принцессу, но и сами вросли в эту землю, чтобы благо этой страны стало выше легкого налета пренебрежения чужаками. Хотя Поль умный мальчик, сумеет завоевать расположение иностранки. Обязан! Понимает же всю важность этого вопроса для страны.

Со стороны Швейлы тоже проблем быть не должно: с их королем, Сигурдом, заключен мир, гарантом которого стала помолвка с франкийской принцессой.

Но Спания все еще сильна. На последнем издыхании, как говорят секретные службы, но на последний рывок способна. Да и в Варварике неспокойно, а еще эта свадьба из наследной принцессы с спанским принцем. У двух врагов союз. Опасно ли? безусловно.

В этот раз ни один враг не смог пробраться на территорию страны, но хватает донесений от шпионов, что спанцы зашевелись. Значит, есть какой-то козырь в рукаве помимо союза с Варварикой. На что-то да надеются. Хотя тут и так понятно: после того как Луи-Батист на своей свадьбе открыл часть правды, не факт, что на новый отбор для его первенца придут девушки, а значит все что себе сможет позволить Франкия — это год за счет свадьбы фаворитов. И то, нужных девушек еще надо найти и сберечь.

Тогда, двадцать лет назад, Луи-Батисту казалось, что времени, которое подарила мадемуазель Армель — хватит с лихвой. Ведь целая жизнь впереди! Но нет. Когда начали заниматься делами вплотную, оказалось, что такая махина как государство очень медленно разворачивается. Нехотя, не желая принимать новое.

Да и тут требовалось полностью менять менталитет населения, растить патриотов, а не тех, кто думал, как урвать кусок повкуснее, пока это еще можно.

Потому что-то да сделано, но все ли? Все?

Луи-Батист устало смежил веки. Пара часов и момент истины. Замок откроется для всех желающих девиц. В этот раз изменили правила из-за откровений принца на своей свадьбе: все, кто готов, прибудут к вратам дворца с рассветом и отбирать будут из них. Снова запускать старинный артефакт, но на этот раз — без требования подчинения со стороны невесты.