В коридоре шума не было слышно, но возвращаться в ванные комнаты, чтобы проверить, враги это или же месье Питер принес молока и забеспокоился, когда мы не ответили — я не стала. Я охотнее выслушаю чужие смешки о своем воображении в безопасности некромантских подземелий, чем окажусь в руках спанцев.

— Но зачем им нападать на нас? — Беспомощно прошептала Армель, — ведь Лу…

— Они знают все о Лу, — покачала я головой. — Вспомни, Мерседес спросила правда ли, что у нас парные подвески? Но ведь никто не знал об их существовании!

— Но что тогда станет с Луизой?

Я остановилась и девочки закономерно врезались мне в спину, едва не сбив с ног. Оставляя Лу с Мерседес я и не подумала, что, возможно, девушка пострадает. Спанцам нужны невесты фаворитов, которых они странно называют «лучами». Пострадает ли Лу? Наверняка, особенно когда нападавшие увидят, что нас нет в комнатах. Противное чувство беспомощности сжало мне сердце. Луиза же не была слишком плохой, но я ни на мгновение не задумалась о ее судьбе. Значит ли это, что я ничем не лучше спанцев?

— Эвон? — Робко позвала Полин, — к некромантам разве не прямо? Или ты передумала?

— Мы пройдем тайным ходом, — уверенно сказала, пока девочки не вспомнили о Лу, боюсь, им будет нелегко после осознания, на что мы обрекли однокурсницу. Ну уж нет! Страдать буду только я одна.

Остановилась перед самым поворотом в южную галерею. Когда Ноэль провожал меня перед рассветом, то мы прошли секретными коридорами. Я, конечно, была не в себе, после признания друга, но дорогу запомнила.

Бам-бам-бам!

Мы дружно вздрогнули, услышав университетский колокол. Но какая побудка ближе к полуночи? И даже то, что переполох быстро прекратился, не заставило мое сердце меньше колотиться. Кто-то подавал сигнал! Кто-то хотел, чтобы все проснулись и заметили что-то? Или кого-то? Например, спанских шпионов в стенах университета? Определенно.

Мои руки зашарили по стене.

Сколько времени у меня еще есть? Как быстро враги сломают дверь в наши комнаты, войдут и поймут, что нас там нет? А потом увидят открытое окно… хорошо, что из ванных комнат можно уйти в три стороны, может нам с девочками повезет и преследователи выберут неправильный путь?

— Эвон, мне страшно, — прошептала мне в ухо Аврора, тесно прижавшись ко мне всем телом.

Я кивнула, дабы своим дрожащим голосом не выдать, что боюсь не меньше подруги. Здесь и сейчас они верят мне, а, значит, я не могу показать, что страх сковал все мои члены.

— Но зачем мы им нужны? — Армель обхватила себя руками, — до церемонии мы не более чем родовитые дворянки. Разве не так?

— Может быть, они хотят шантажировать Его Величество?

— Тише, Аврора, — предостерегающе подняла руку. — Враги где-то рядом.

Наконец я нащупала нужный камень, который поддался при нажатии. В стене медленно открылся темный проем. Мне показалось, что в лицо мне ударила волна затхлого воздуха. Я поёжилась. Не принесет ли это новых проблем?

За нашими спинами, в коридоре откуда мы пришли, послышался шум борьбы и показались вспышки заклинаний.

Девочки, услышав крики, замерли, испуганно обернувшись. А мне некстати подумалось, то мы походи на глупых рыбок, выброшенных на берег. Рыбок, которые вроде и видят приближающихся рыбаков, но ничего не делают, чтобы спастись. Еще немножечко и из-за поворота покажутся враги, а мы стоим! Нет, справедливости ради, друзья тоже могут быть, но какой вариант такого развития событий? И тут я определенно была самой умной рыбой. Я не стала ждать, когда к нам подойдут страшные верзилы со сковородкой, на которой нас поджарят — затолкала девочек в проход и нажала на рычаг внутри хода. «Дверь» так же бесшумно задвинулась, отрезая нас от преследователей.

Обернулась к подругам и приложила палец к губам. Конечно же, в обрушившейся на нас темноте девочки вряд ли рассмотрели мой жест, но меня это успокоило, создавая иллюзию, будто я могла контролировать ситуацию.

Вовремя!

В коридоре раздался топот нескольких человек.

— Проверьте общий женский этаж и учительское крыло, — услышали мы чужой голос. — Девчонки не могли далеко уйти. И у нас, в лучшем случае, всего час, прежде чем менталисты хватятся своих. Последний шанс. Ты и ты — вернетесь к душевым и оттуда налево, на всякий случай. Сопротивляющихся вырубать без промедления. Не дайте никому и шанса снова поднять тревогу, нас за это по головке не погладят.

Армель замерла и с такой силой сжала мне запястье, что, уверена, останутся следы. Я сама потеряла дар речи. Все-таки я оказалась права! Мерседес была шпионкой и, удостоверившись, что на Армель тоже есть амулет, подала кому-то сигнал. То что в самом центре Парисса, могли напасть на магический университет мне, конечно, верилось мало, но разве подслушанный разговор не об этом?

— Думаешь, им кто-то помогает? — Услышала я смутно знакомый голос.

— А по твоему нет? Внезапно взяли, сорвались посреди ночи и растворились в коридорах университета? Они же глупые как пробки, все мысли только о мальчишках с факультета менталистики и корсетах. Вперед, нам нельзя терять времени, его и так почти не осталась. Судьба Спании в наших руках. Если мы провалимся сегодня, нам подобного нам не простят.

Говорящий, судя по звукам, начал удаляться.

— Эвон, кто это? — Позвала меня Армель.

Я молниеносно повернулась и закрыла ей рот ладонью. Если уж мы слышали отчетливо спанцев, то и нас вполне могли. Обидно будет — мы смогли сбежать из комнаты и попались на такой мелочи!

Глаза уже немного привыкли в темноте и я оглянулась, вспоминая куда нам идти. Похоже, нам стоит продержаться совсем немного времени и помощь придет!

В Бордо, примерно в трехстах лье от Парисса

За двое суток до событий в столичном университете.

Месье Филипп устало откинулся на спинку кресла.

Эта поездка оказалась более изматывающей эмоционально и физически, чем он мог подумать в начале путешествия. Еще эта конспирация! Ведь пришлось и вправду производить инспекцию этой академии! Узнал, кстати, много нового и интересного — месье де Грамон явно заинтересуется некоторыми эпизодами. Например, купленным, по документам, десятке лошадей для уроков верховой езды. А в итоге? Студентов обучали на деревянных изваяниях, весьма талантливо выполненных, но явно не тех, что в расписках значились как благородные жеребцы из Варварики. Особенно фаворита смутили уши животных, достойные ослиных, за которые цеплялись девушки, взбираясь на макеты. Страшно представить, что станет с настоящими лошадьми, если юные мадемуазели схватятся, по привычке, за уши. И если бы подобный подлог был единичным!

От заискиваний директоров и управляющих уже тошнило. Как тут приглядеться к девушкам, когда ты подобно сайгаку с утра до ночи носишься по территории в поисках случае казнокрадства? Представлялось нереальным.

Фаворит будущего короля Франкии, мотнув головой, взял с края стола свиток и, развернув его, пробежался глазами по требованиям. Если с королевой все было более менее понятно — ее выбирал артефакт, то невесты для фаворитов становились настоящей головной болью. Около сотни пунктов критериев и пропуск даже нескольких из них — риск, что своевольное заклятье купола не напитается магией.

Месье Филипп уже отобрал порядка десятка девушек и теперь проверял родословные. Не зря одним из условий участия в отборе отсутствие в роду магически неодарённых: магические фолианты королевства самостоятельно составляли обширнейшие родовые древа, но умное заклинание не заносило на свои страницы обычных людей. А как тут иначе проверишь кровное родство? Ведь стоило учитывать даже бастардов, отданных, для прикрытия греха, в семьи младших родов.

— Демон их задери! — Раздраженно воскликнул месье Филипп, натыкаясь на очередную неподходящую веточку в родословной.

Юноша устало потер виски. Снова несколько часов коту под хвост.

Но есть еще кандидатки, еще парочка шансов для его страны. Значит, берем следующую папку и снова начинаем с начала! Жаль, что к девицам нельзя было присмотреться заранее: свиток менял критерии с началом каждого отбора.