Вот мне четырнадцать и мы с Армель знакомимся в экипаже. Вместе ехать дешевле и дедушка договорился со старыми знакомыми, чтобы нас отправили вдвоем. Мне не нравится маркиза, она задирает нос и морщится, когда глядит на мои руки в земле, а я всего лишь пересаживала чертополох. Бедный же цветок не виноват, что вырос у дороги, где ходили слуги, и теперь цепляет одежду всех служанок. Чертополох обязательно бы растоптали, а так я его спасла! От поймавшей меня поварихи досталось и за испачканное платье и за руки, но экипаж был уже рядом, что поделать?!

Вот мне шестнадцать и я записываюсь на отбор: стою нерешительно около доски, не зная как решиться.

— Мадемуазель де Сагон, — протянул мужчина, — удивительно, удивительно… девочки, наверное, уже рассказали вам о том, кто ваш жених?

Я пожала плечами, предпочитая ничего не отвечать. Ведь это сложно говорить и думать о совершенно разном.

— Ожидаемо противится знанию, — вставила Софи, когда молчание затянулось, — влияние франкийского артефакта сильнее, чем мы думали, дон, тот который вы дали нам, никак не помог, она его словно не заметила.

Я вздрогнула и отвела взгляд, будто это могло спасти меня. Так вот что «звало» Армель! Вот что влияло на нее! Спанский артефакт! Как хорошо, что я отдала подруге свою защиту!

— Меня зовут месье Сезар, — представился незнакомец и выжидательно уставился на меня: присаживайтесь.

Софи сноровисто отодвинула тяжелый стул напротив стола, за которым сидел спанец. Похоже, деваться мне было некуда, проигнорировать приглашение не получится.

— Эвон, — выдавила я из себя.

— Эвон де Сагон, я знаю, — кивнул месье. — У вас на флаге барсук, ведь верно?

Кивнула, даже не удивляясь. Вполне очевидно, что спанцы знают про мой род. Перед глазами стояло дедушкино письмо. Хорошо бы месье Сезар не заметил той самой родинки на моей щеке.

— Как думаете, принц вас любит? — Спросил меня этот странный мужчина, склоняя голову к правому плечу.

— Конечно! — вскинулась, совсем как это делала Армель, — он каждый вечер писал мне! Говорил о нашем будущем, нашей свадьбе, нашей…

Я замялась, старательно вспоминая, о чем все же говорила маркиза. Обычно я пропускала ее восторженный лепет мимо ушей, потому что слова всегда были одни и те же.

Софи и Жанна за моей спиной засмеялись.

Мужчина покачал головой и достал и коснулся ладонью странного камня справа от себя. Неровная поверхность камня вспыхнула розовым светом и по самому краю магического артефакта проступили символы как в васконском алфавите.

— Посмотрите вот сюда, мадемуазель.

*Рогатый заяц, кролень, иногда джекалоп (англ. jackalope от jackrabbit — «заяц» и antelope — «антилопа») или зайцелоп — вымышленное животное (химера), фигурирующее в различных фольклорных, литературных и журналистских источниках в качестве мистификации или метафоры.

Девочки, подобравшись, встали на цыпочки, чтобы из своего угла рассмотреть странную лампу получше. Даже месье Сезар нагнулся вперед, будто намереваясь уткнуться носом в тело магического предмета. На лицах спанцев застыло такое выражение восторга, что я невольно всмотрелась в артефакт.

Глыба как глыба. Судя по всему из соли (я видела такие лампы в модных альманахах), что само по себе не дешевое удовольствие. Единственная необычность — светятся черточки васконской письменности, правда издалека они больше похожи на следы птичьих лапок, будто наглые и вездесущие воробьи успели наследить и тут в поисках крошек. Неужели вот это вот недоразумение, облюбованное местными птахами, должно помочь мне «прозреть»? Или на франкийцев эта штука действует иначе?

Я настороженно косилась на артефакт, гадая, как же он должен был «отрезвить» меня.

Армель, когда я одела на нее свой амулет, не стала себя вести странно. Да, удивительным было слышать ее слова, что дофин ее не любит, но поменялось ли поведение так уж заметно?

Я насупилась и сложила руки на груди. Всем своим видом показывая, что совсем не собираюсь отказываться от своих идеалов. Даже если мне сейчас сообщат, что дофин ради блага Франкии пьет кровь юных девиц, я без сожаления и сомнений протяну ему запястье для укуса. Дофин не такой уж большой мужчина, много ли он выпьет за раз? Зажмурилась, представляя, как клыки вспарывают мою кожу, но твердо сжала губы в полоску.

— По-моему, действует, — прошептала сбоку Жанна. — Она хмурится. Наверное, осознала, что не так уж любит это чудовище.

Месье за столом кивнул и, открыв стоящую на столе коробочку, извлек оттуда какой-то маленький предмет и зажал его в кулаке. Меня разобрало любопытство, что же такое мог прятать шпион? Однако вопрос спанца отвлек меня и не дал самым позорным образом вытянуть шею, чтобы увидеть, что же прячет месье Сезар:

— Итак, мадемуазель невеста дофина, вы все еще любите месье Луи-Батиста?

При этом мужчина покосился на свою руку. Я тоже посмотрела на изящные ладони спанца. Что же его так заинтересовало? Возможно кольцо на большом пальце? Что если вот этот блестящий камушек меняет цвет, когда окружающие лгут? Я читала о таких артефактах в «Рыцарях чертогов». Как раз в пятой книге месье Персефорест разоблачил шпиона в своем замке с помощью затейливого перстня, который, стоило только сказать хоть слово неправды, менял свой цвет на черный.

Значит солгать не получится.

Я растерялась.

И стоило так рисковать, чтобы столь глупо попасться?!

Но… «мадемуазель невеста дофина» — это же не я, верно?

Улыбнулась и пожала плечами. Любила ли Армель дофина, даже когда на ее шее повис мой амулет? Безусловно. Это сквозило во всем, даже в том, с какой горечью она сказала, про любовь принца только к своей стране.

— Да, — уверенно кивнула.

Мужчина посмотрел на все такой же безмятежно-синий цвет камня и недовольно «крякнул». Совсем иного ответа ожидал спанец!

— А он вас? Думаете, он любит вас?

— Нет, — вынуждена была признать я. — Мне кажется, больше всего месье Луи-Батист любит только Франкию. Но, возможно, когда-нибудь, в его сердце появится место и для студентки, которая обещана ему в жены.

Я едва не лопалась от гордости и широко улыбалась. Я отвечала верно! Камень так и не поменял цвет! И пусть только теперь Армель скажет, что от моих романов нет толка! Ведь мой хитрый ход удался только благодаря месье Персефоресту. Я сейчас легко и непринужденно обманывала шпиона Спании, который умудрялся водить за нос самого месье де Грамона!

Не удержалась и снисходительно посмотрела на мужчину.

— Вы настроены очень мудро, — разочарованно протянул спанец. — Куда более мудро, чем можно было подумать про девушку вашего возраста. И я бы только порадовался за принца вашей страны и за вас лично, если бы не одно «но»… А знаете ли вы подоплеку вашей свадьбы?

— Да, — важно кивнула, вспоминая, что рассказывал месье де Грамон.

Девочки ахнули. Видимо, я должна была ответить иначе. Хотя может дело в том, что камень в перстне, на который сейчас были обращены все взоры, всё так же горел ровным синим цветом.

— Однако… — пробормотал мужчина, постукивая пальцами по столу, — неужели они стали умнее?

— Что-что? — Переспросила я.

— Хотя, может быть, вы только считаете, что знаете правду…. Пожалуй, да, это все и объясняет.

— Знаете ли вы что ваш купол отнюдь не подтверждение божественного вмешательства и подтверждения прав на престол для Луи Первого Завоевателя? Это магический костыль, постоянно обновляемый страшным обрядом.

Я осторожно кивнула. Короля у нас «Завоевателем» не считали, а саму свадьбу — я бы не назвала «страшным обрядом». Это огромный праздник для всего народа! На улицы выкатывают столы с щедрыми подношениями, а вино льется рекой. Даже самый последний бедняк наедался досыта. Люди пировали не один день, радуясь тому, что новый король восходит на престол, что над головой мирное небо и немного сетуя, что повезло не им. Ведь невестой короля могла стать любая дворянка, даже из самого бедного рода.