Я начала подозревать, что должен быть какой-то определенный ритуал даже перед обрядом. Не зря же ступени предупреждают об этом? Похоже, все закончится значительно раньше, чем я себе представляла, если мое предположение верное.

— А где же мадам Шарлотта? Разве она не должна идти с нами? — спросила, борясь со своими страхами.

Что если месье де Грамон все же успеет меня спасти, но мы своими действиями навредим обряду? Не то чтобы я считала, что ужасная тайна, которую королевская семья столько лет хранила, — лучшее из методов спасения страны, но на данный момент определенно единственный! Если месье Сезар не врет, то купол нам еще пригодится.

— Шарлотта неадекватна, после того как вы сообщили, что ее сын среди тех некромантов…

Я задумалась. Разве я говорила что-то подобное? Неужели месье де Грамон мог допустить участие Луи-Батиста в преследовании?! Я лишь крикнула, что там Ноэль! В моей голове что-то щелкнуло и картинка сложилась. Ноэль убеждал, что его «настоящая» мать богата, а месье де Грамон не отрицал, что некромант его племянник.

Это настолько поразило меня, что я остановилась.

Враги, однако, оценили мое замешательство иначе:

— Поздно отступать, мадемуазель, да и некуда. — Послышался за моей спиной голос одного из врагов.

Я дернула плечом. И так понятно!

«Если позвать не так, откликнется не благо, но зло…»

Очередная строчка, которая должна что-то значить! Я облизнула пересохшие губы. Нежели спанец не видит предостерегающих надписей?

— Но разве ее присутствие не является обязательным, тонкости обряда… — робко начала, снова приподнимая край платья и продолжая спускаться.

— За последние пять лет мы выяснили все! — Отрезал месье Сезар, больше не останавливаясь.

Я с сомнением посмотрела на спину спанца. Все ли?

«Помни, последний шаг он самый важный. Ведь на краю пропасти — каждый может привести к гибели».

Вряд ли бы древние васки выбивали кучу черточек на ступеньках будь это совсем бессмысленно. Это же так непросто!

«Демон не в подвалах этого замка, а внутри каждого из нас и только мы кормим его своими страхами. Иногда зло — во благо».

Это я как раз понимала. Послушать месье Сезара — так поступок Луи Первого ужасен, ведь он своих потомков обрек на жуткую участь: заживо быть пожираемыми демонами. Но так ли страшно это зло, если дало почти трехсотлетнюю передышку всей стране?

Мы шли и шли, в глазах уже начало рябить от палочек под разным наклоном. Я не могла так быстро читать, тем более что приходилось еще соображать, какая именно буква передо мной.

Однако темнота кончилась как-то быстро. Вот вокруг не видно ничего дальше пары шагов, а затем внезапно все заливает ярким светом. Я зажмурилась, спасая зрение. И лишь спустя мгновение я смогла приоткрыть правый глаз и восхищенно ахнуть.

Подземелье замка было огромным, куда больше любой бальной залы, что я видела. С высокими стенами, такими, что даже было не разобрать, где же начинается потолок. Я задрала голову, с восхищением рассматривая своды. Увидь меня сейчас учитель по этикету — то наверняка отругал бы. Но некому было делать мне замечания: все, кроме месье Сезара, пребывали не в меньшем восхищении, чем я. Даже спанские солдаты, которым вроде как полагалось быть суровыми, застыли перед красотой старинного места.

Посреди комнаты стоял огромный стол, больше похожий на кровать. Я почувствовала, как щекам стало жарко, когда услышала ехидные шепотки со стороны спанцев. Еще, по кругу, я увидела несколько плит поменьше. Алтари! Обеспокоенно посмотрела на месье Сезара. Алтарей пятеро, лучей-невест дофинов тоже, но девушек, закованных в цепи всего трое. Может быть еще не все действующие лица здесь? Не это ли шанс затянуть обряд?

Месье Сезар между тем удовлетворенно улыбнулся и потушил факел. Он и правда тут был не нужен: свет шел от противоположной ко входу стены. Она была ледяной, но казалось настолько гладкой, что в ней отражалось все не хуже чем в зеркале. Я замерла разглядывая нашу компанию со стороны. Моя рука против воли взметнулась к лицу, словно я хотела удостоверится, что та девушка в отражении повторит этот жест. Неужели вот это — я?

Я казалась самой себе выше, и куда более серьезнее, чем обычно. А лицо! Какое бледное, но решительное у меня лицо!

Только увидев саму себя со стороны, я поняла — мне хватит решимости на любое безумство, чтобы сохранить купол над Франкией. Демоны, они действительно не под сводами этой залы, но в душе каждого из нас.

— Начнем, господа! — победно улыбнулся месье Сезар. — Ори, девочки.

Солдаты сделали шаг в сторону, оттесняя не только закованных девушек, но так же Жанну и еще одну из незнакомых мне спанок.

Жанна взвизгнула и попыталась вырваться. Но как тщетно! Пальцы девушки скользили по доспехам соотечественников. Жанна понимала, что грядет что-то страшное и изо всех сил старалась сопротивляться. Спанка попыталась даже пнуть одного из солдат, но ее достаточно быстро скрутили, воспользовавшись ее собственной косой, словно лассо.

— Дон Сезар! Дон Сезар! Что происходит?! Что?

Спанец отвернулся, отмахнувшись от криков девушки, которую уже потянули к алтарям. Софи и подруги пристыженно отвели взгляд. Вот она, цена спанской дружбы!

Не менее ожесточенно сражалась и вторая девочка. Она даже умудрилась на мгновение вырваться, но не пробежала и пять шагов.

— Это ошибка! — кричала незнакомка, — я же привела вам Его! Я привела!

Девушка отчаянно упиралась ногами, пыталась даже укусить солдат, но не идти на алтарь.

Я закусила губу, но сама не могла не смотреть на это предательство. И я еще лелеяла шансы, что спанцы пожалеют меня? Они даже своих готовы убить!

Трое закованных девушек, в отличие от спанок, не вырывались. В их глазах было уже какое-то смирение с ситуацией: каждая понимала — не спастись.

— Так тебе и надо, Юлали, — бросила одна из смертниц, — та же смерть, что ты подготовила всем нам.

— Нет! — взвизгнула названная Юлали, — вы не можете!

Однако крики бывшей соратницы никак не подействовали на спанцев: очень скоро все пятеро девушек оказались прикованы к алтарям.

— Теперь ваша очередь, мадемуазель.

Я вздрогнула. Неужели и меня вот так подведут к каменной глыбе и привяжут цепями? Сразу стало стыдно, ведь за этим сразу последует… ну это самое последует. Неужели при всех?

— Я…

— Без вас не начать, — усмехнулся месье Сезар.

Я, поджав губы, сделала шаг вперед. Умирать так с гордо поднятой головой?

Спанский принц уже стоял перед самым главным алтарем и покачивался с носка на пятку, словно ожидание уже утомило его.

— Не будем медлить и опустим ненужные формальности. Вашу руку, мадемуазель.

Мне хотелось крикнуть, что я совсем даже не против формальностей! Вдруг в эту минуту месье де Грамон уже мчится вниз по лестнице?

Впрочем, ждать спанец не стал: меня грубо взяли за предплечье и потянули на себя. Месье заставил меня разжать кулак и, любовно погладив кожу запястья, быстро порезал мою ладонь.

— Разбудим это место для начала. — Улыбнулся месье Сезар, переворачивая руку порезом вниз.

Тугая капля крови полетела к полу.

Все в мое душе замерло. Момент истины. Что произойдет, когда кровь коснется земли? Может быть весь замок рухнет, погребая под своими обломками и меня, и месье Сезара с спанским принцем. Или может ледяная стена разлетится на тысячу осколков, которые крошевом покатятся по всей зале, оставляя порезы на людях. А что там, за стеной? Не там ли вечным сном спит демон? Не зря же его называют горным. Где горы — там и лед.

Мне казалось, что капля летела и летела, и тот миг, когда она коснулась земли, отметился низким нарастающим гулом.

Пещера и правда словно ожила: мягкий свет шел теперь не только от льда, но и от пола. Он расходился радужными кругами от места, где мы стояли. Замерцали стены, и алтари окрасились в разные цвета. Я почувствовала тепло от камня рядом с собой.

Итак. Капля таки подействовала. Страшное место разбужено. Но хватит ли силы в моей крови, чтобы удовлетворить демона? О! я уже была согласна и на это, лишь бы не гибель родной страны.