Я слышала, как шептались служанки, что королевская свадьба всегда так прекрасна! И даже альманахи публиковали рисунки с предыдущей церемонии, едва дофин отправлялся по академиям с отбором. От картинок у меня захватывало дух и я, помнится, разглядывала их часами, надеясь, что принц таки выберет меня.

На страницах альманахов как живые были изображены все предыдущие королевы — борзописцы делали обзоры на все свадьбы за последние триста лет и каждая девочка, я уверена, дрожащими пальчиками касалась картинок, и представляла себя на месте избранницы.

Невеста в нежно голубом платье, карета украшенная живыми цветами и искренняя любовь в глазах молодоженов. Теперь я, конечно, понимала, откуда чувства жениха и невесты, но даже с учетом этого, не считаю это кошмаром.

Мужчина, почему то не обрадовался моему кивку, лишь поджал недовольно губы.

— Может быть, вы в курсе и того, что вас и ваших подруг возьмут прямо на каменном алтаре в подвалах старого замка в васконских горах?

Мужчина начинал говорить тихо, но с каждым словом, его голос становился громче и словно вибрировал. Я инстинктивно вжалась в спинку кресла, поддаваясь мрачной атмосфере. Казалось, за окном сейчас должна начаться гроза и обязательно сверкнуть молния.

— Куда возьмут? — Слабо пискнула я, когда рокочущий голос спанца затих.

Мужчина, который намеревался сказать что-то еще (так как он уже округлил губы буквой «о») поперхнулся воздухом и удивленно посмотрел на меня. Девочки, которые все еще стояли в комнате, глупо захихикали.

— Я говорю о соитии мужчины и женщины, мадемуазель Эвон, — любезно подсказал мне месье Сезар.

— О! — только и смогла выдавить я из себя, пряча глаза.

— Или может быть вы в курсе, что вы потеряете свой дар, передав ее своему ребенку… точнее… существу.

Спанец делал такие долгие паузы между словами, что я успела весьма красочно представить себе старую летнюю резиденцию, ту самую, где последнюю оборону держал Луи Первый. Громовые раскаты и мечущиеся по хмурому небу белые зигзаги молний.

В круге стояло двенадцать человек. Будущий король и юная васконка из рода де Бюстав, а так же пятеро юношей из ближайшего круга, которые держали за руки избранниц. И в тот раз не было пышной свадьбы и традиционного платья, венков в волосах и гости не осыпали молодоженов зерном.

Вот принц наклоняется к будущей невесте и целует ее, вместе оседая на пол… дальше я пока представить не могла. Не хватало понимания процесса, но наш храмовый настоятель наверняка не поддержал бы даж таких моих фантазий.

Но вот, вместе с фоном сменилась и картинка: васконка родила малыша. Розовощекого карапуза, который огласил комнату громким криком. А вот лицо королевы исказила горькая улыбка потери. Потеря дара… не об это ли говорил дофин на встрече в библиотеке?

Видя, что я задумалась, спанец воодушевился.

— Я знаю в горах существует обряд охраны отары, не так ли мадемуазель Эвон? Когда выбирается особый черный волкодав, не так ли?

Я рассеянно кивнула. Да, такой обряд был. Хозяева выбирали двух самых сильных псов из своры, и их щенок мог стать «вожаком». Мне всегда было жалко такого пса, ведь душу совсем маленького щеночка заменял тот самый горный дух из легенд. Сущность могучего существа достаточно быстро иссушала детеныша — «вожаков» приходилось менять каждые три-четыре года.

— Так вот, мадемуазель, мы подошли к самому интересному. Когда будущий король Луи Первый Завоеватель, прятался в горах, устраивая диверсии против законной власти, он увидел этот обряд. И достаточно быстро смекнул, что страна не слишком отличается от стада овец.

Я сжала губы, чтобы не высказать магу раньше времени все по поводу того, кто именно был «Завоевателем»! Но конец «выступления» месье Сезара заставил меня застыть. Я, кажется, начала догадываться о настоящей сути обряда, которую мне не рассказали. Я едва не застонала от осознания величайшего обмана всей Франкии.

— О! Я вижу вы уже понимаете. От брака вашего короля и Элоизы де Бюстав родился живой артефакт. Наполовину человек, наполовину ключ к куполу. Можно ли назвать эту куклу человеком? Мне кажется — нельзя. Ведь он всего лишь… кормушка. Владыка горный духов дал защиту Франкии, взамен пожирая дар своего носителя. Каждые двадцать лет, когда демон почти окончательно поглощает суть любого мага, ваш дофин едет в поисках очередной жертвы, что своей кровью и даром, будет питать духа и дальше. Для потусторонних существ время идет иначе и из-за того, что невесты выбираются по какому-то единому алгоритму, демон не понимает, что каждый раз вгрызается в душу нового отпрыска королевского рода, оттого и купол не рассеивается. Если до окончания срока заклинания, дофин не даст демону новой еды, то принц окончательно утратит магию, а купол развеется.

Я вцепилась руками в подлокотник кресла. Неужели?!

Против воли я перевела взгляд на руку мага. Кольцо цвет не поменяло, так значит это все правда?! Нет, я конечно и сама обманывала совсем недавно артефакт, но месье Сезар говорил весьма уверенно.

— А фавориты? — Спросила, удивляясь тому, как хрипло звучал мой голос.

— Увы, о роли фаворитов мне известно не много, хотя потомки пяти древних родов свой дар сохраняют, но их свадьбы неизменно на следующий день после церемонии их принца. Правда, насколько я знаю, первая брачная ночь проходит одновременно с королевской четой. И фавориты как то опосредовано влияют на то, что год, в течение которого королева носит новую «куклу», демон не доедает душу и магию дофина.

Да, расскажи такую историю Армель и маркиза упала бы в оборок прямо на месте. Я же… думала о той силе духа, которая потребовалась Луи Первому и Элоизе де Бюстав решиться на такой шаг. Ведь она знала! Условие обязательного добровольного согласия я помнила весьма хорошо.

Я молчала, ненавидяще сверля взглядом мага. Я была в бешенстве! Но не оттого, что мне рассказал маг. Горными духами васконца не испугать! А от того, что великую жертву королевской четы, он преподносил как рождение чудовища!

— Ну что, мадемуазель, хотите вы себе такой судьбы? Лишить части своей души, отдавая ее кукле для того, чтобы ее выпил досуха демон?

— Если того требует безопасность моей страны, я своими ногами дойду до этой самой пентаграммы и прилюдно разденусь, месье Сезар. — Сухо обронила.

В комнате повисла гнетущая тишина. Девочки, как мне показалось, смотрели на меня уважительно. Спанец неверяще покосился на кольцо и снова подозрительно на меня.

— Не понимаю вас, мадемуазель. Я только что рассказал вам самую мерзкую тайну франкийского двора и вы…

— Не понимаете? Разве вам чуждо чувство патриотизма? — Я спокойно смотрела на своих похитителей: Разве не вы, месье Сезар, живете в чужой стране, носите личину только для того, чтобы дать Спании шанс? Так почему отказываете в этом мне?

Мужчина сощурился и окинул меня с ног до головы.

— Я недооценил вас, мадемуазель. Похоже, вы и вправду согласились на этот жуткий обряд добровольно. Ну что ж, патриотизм это прекрасно. Тогда отбросим тайны. В ближайшие пару часов королевская семья будет убита, включая дофина. И, если вы уж так любите свою страну, ваш единственный выбор, выйти за нашего претендента…

— Никогда! — Я вскочила на ноги и почти сорвалась на крик, — никогда васконка из рода де Сагон не предаст свою страну!

— Подумайте, что будет с вашей страной, когда купол падет? Не только Спания недовольна своим соседом, богатые рудой северные провинции охотно захватит Варварика и Швейла, которых весьма не радует благосостояние Франкии. Вашу любимую страну порвут на кусочки, мадемуазель Эвон!

Мне показалось, что я замерзла: руки онемели, а кровь, наверняка, отхлынула от моих щек. Я медленно осела обратно в кресло.

— Да, Спания не лучший вариант для вашей страны, но мы не станем сразу наводить свои порядки, введение налогов и сборы в армию будут постепенными, а вот та же Русса введет войска и начнет грабить города и деревни незамедлительно.