— Месье де Грамон убил свою возлюбленную только оттого, что та решила открыть своей подруге правду на мерзкий обряд, противоестественный всем правилам природы.

— Неправда! — сжала я в полоску губы — она была замешена в государственной измене.

Страшные слухи до сих пор ходили среди простых людей и знати, но я видела в этом поступке огромное мужество. Легко ли переступить через себя ради страны?! Вырвать из сердца любовь, ради блага Франкии? Мне кажется это очень трудно. Хотя, если бы передо мной поставили выбор месье Персефорест или родина… нет, обманываю себя: не задумываясь отвернулась бы от мечты детства. А если бы месье Ноэль или сам де Грамон? Нет-нет! В этом и отличие — они бы никогда не предали Франкию!

— Если измена заключается в том, чтобы быть наполовину спанкой и желать открыть подруге, что та выходит замуж за…

— Рано, Фло! — Софи предостерегающе подняла руку, — как только мы доедем до пристанища, и власть артефакта падет, тогда и поговорим с Ее Высочеством.

*-*-*-*

Тьма, прильнув к спасительной полутени деревьев, провожала взглядом карету, которая увозила ее любимицу.

Обычно богиня не вмешивалась в дела смертных. Зачем? Обязательно будет новый «питомец», за которым будет интересно наблюдать, тем более что любимцы всегда так мало живут! Но… существо втянуло воздух, уловив образ прячущейся за шваброй Жанны, за Эвон де Сагон так весело наблюдать! Ее эмоции такие яркие, красочные, заставляли вспоминать давно забытые ощущения.

ОНА и так уже несколько раз вмешивалась в судьбу васконки: первый раз, когда не дала погибнуть вместе с родителями от лихорадки, второй — когда мягко намекнула де Грамону, что у ЕЕ любимицы есть свобода выбора не зависимо от воли короля. И даже когда позволила душам васконцев откликнуться на призыв к бою. Но вмешаться теперь? Есть же правила!

Нет, конечно, если эти странные девочки причинят вред ее подопечной, то Тьма отомстит. Подойдет к каждому, кто хоть косвенно виновен в гибели любимицы, и поцелует в губы всех, останавливая глупое человеческое сердце. Но разве это вернет мечты Эвон де Сагон? Такие нежные, вкусные, перекатывающиеся на языке сладкой ключевой водой?

Мгновение и темная фигура переместилась к повороту дороги, прислушиваясь к окружающим звукам и мыслям похитительниц. На странных спутницах любимицы была защита. Хорошая защита, на основе хитрых некромантских плетений, но разве от Богини Смерти защитит? ОНА задумчиво покачала головой, постукивая пальцами по коре деревьев. Терять Эвон де Сагон все-таки не хотелось. Девушка оказалась той самой отдушиной, благодаря которой давно безумная Тьма не срывалась в уничтожение мерзких людишек. И ведь было уже такое, тогда ее ярость назвали чумой, но…

Спасать девочку должны смертные. Как, например, тот талантливый мальчик, что невольно заслужил ее расположение, щедро проливая свою кровь на алтарь.

Точно!

Мальчик.

Тьма растянула бескровные губы в улыбке. С тихим хлопком ОНА покинула лес, в который все глубже увозили карету с любимицей.

*-*-*-*

— Мне не велено вас выпускать, Ваше Высочество! — Встал на пути Луи-Батиста молодой некромант, младший их отряда де Грамона.

— Что за глупость?! Я должен прятаться тут, пока дядя там воюет за мою страну?

Принц недовольно уставился на мага.

— Жак, прислушайтесь к голосу разума, вам ли удержать трех взрослых магов. Вы же знаете на что мы способны, — вклинился в разговор де Армарьяк, — мы учились вместе, Жак!

Менталист сжал губы в полоску и согласно кивнул. Понимал ли о чем говорит фаворит? Безусловно!

— Мне приказано остановить вас или погибнуть в бою, Ваше Высочество, — спокойно покачал головой Жак, нащупывая обернутый вокруг запястья амулет. Если придется совсем плохо, Жаку придется сорвать его и ударить ментальной волной дофина и фаворитов. И держать их так долго, насколько позволит собственный резерв.

Месье де Грамон высказался весьма однозначно: Его Высочество не должен покинуть загородный дом. Цена? Любой ценой.

Смерти менталист не боялся. Тут ведь вопрос ради чем умирать: сложить голову выполняя поручение «цепного пса» весьма почетно. О семье Жака и его родных позаботятся, а оказанное доверие де Грамона к безродному сироте, который когда-то и за обучение в академии магии заплатить не мог, дорогого стоит. Даже жизни.

— Демон знает что! — Выругался дофин, разворачиваясь.

— Солидарен, — откликнулся де Армарьяк.

Друзья недовольно развернулись обратно к веранде. Бежать смысла нет — уж очень решительно настроен Жак. С него станет действительно сражаться до последнего, чтобы исполнить распоряжение де Грамона. Быть же причиной смерти неплохого в общем-то юноши, дофин не желал. Мало что ли этих смертей может быть, если Спания сделает ход?

С внутреннего двора навстречу друзьям шел обеспокоенный Гай. В руках фаворит держал крошечный клочок бумаги — явно с голубятни.

— У меня плохие новости: Гастон пропал.

— Что значит пропал?! — Хором откликнулись дофин и де Армарьяк.

— Он вчера вечером уехал к Юлали…

Дофин кивнул, он сам же и помог Гастону тайком выбраться из поместья, чтобы повидаться с любимой девушкой.

— Но до нее не доехал. От отца Юлали пришло письмо с голубем. Вам не кажется это странным?

Фавориты угрюмо переглянулись. Чтобы Гастон свернул куда-то не туда, когда его ждала Юлали? А в свете отъезда месье де Грамона и короткой записки, приколотой кинжалом к двери дофина — ждать ничего хорошего не приходилось.

«Спания на шаг впереди» звучит вообще не очень обнадеживающе.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Бертран де Армарьяк. — Куда он мог пропасть?

— Спанцы? — Задумчиво протянул Гай, — я же говорил, что не стоило ему отправляться одному через лес к Юлали.

Некромант обвиняюще посмотрел на друзей — вчера он был единственным, кто не поддержал выходку Гастона. Однако большинство оказалось настроено куда более легкомысленно.

— Но смысл похищать одного из нас? Мы, после нахождения невесты и лучей, чуть более чем бесполезны, — покачал головой дофин. — На мадемуазель Армель может жениться любой и основать новую королевскую династию, ведь это ее кровь и дар определит будущее живого артефакта, когда я лишь инструмент для нахождения нового витка заклинания.

— Не говори так, — одернул друга де Армарьяк. — А то получается слишком уж безрадостно.

— И между тем, — упрямо продолжил дофин, — даже фавориты не так важны как девчонки. Исторически конечно сложилось, что пять великих родов стоят у трона, занимают каждый свое место в пентаграмме, но замена же возможна. Для чего похищать Гастона?

— Ты исходишь из того, что спанцам полностью известен ритуал, но что если это не так? — Задумчиво протянул Гай, — сам подумай, кто полностью посвящен в тайну, от и до? Семья большой пятерки, месье де Грамон, твой отец. Список не так уж огромен, а тем кто в курсе дела, совершенно не выгодно открывать секреты посторонним. Что если заговорщикам думается, будто мы чуть более важны в поддержании купола?

— Семья Филиппа с некоторых пор не очень ладит с отцом, — отчего-то вспомнил принц.

— Брось, — отмахнулся Бертран, — Его Величество дохаживает последние дни своей власти, ссориться с ним уже не страшно. Еще немного и тебя коронуют, а ты с Филиппом дружен, к чему де Гавурам портить отношения с будущим королем и терять место у кормушки? Ты же знаешь, отец Филиппа любит азартные игры и женщин, что с ним будет, если кончится денежная поддержка от нас?

— Только если не планируется смена королевской власти, — влез с рассуждениями Гай и, увидев удивленный взгляд друзей, пожал плечами, — ты же сам говорил, на мадемуазель Армель может жениться любой и купол сохранится.

— Не сказал бы, чтобы я был бы против! — Воскликнул дофин.

— Думаю, тебя в конечном итоге убьют, да и нас за компанию. А то что при смене власти останется купол воспримут как проявление божественного проведения, — с усмешкой уточнил Гай, заметив как воодушевился друг.