Когда его сильные руки обнимают меня за спину и под колени, влага просачивается туда, куда не должна была просачиваться прямо сейчас. Его твердая, как камень, грудь и пресс согревают меня. И пахнет он потрясающе. Все, что мне нужно, чтобы поцеловать его — немного наклониться.

— Пожалуйста, отпусти меня.

Макс поджимает губы.

— Нет. — Он смотрит на меня сверху вниз и ухмыляется: — Мне нравится держать тебя в объятиях.

Эти слова одновременно раздражают и возбуждают меня.

— Почему ты никогда не слушаешь?

Он замолкает на мгновение, чтобы слегка приподнять меня на руках, потом пожимает плечами.

— Потому что мне нравится добиваться своего. — Честность этого ответа заставляет меня рассмеяться. Он произносит: — Хороший ответ, верно?

Понимая, что не добьюсь своего, я расслабляюсь в его объятиях и позволяю ему нести меня.

— О, да.

В конце подъездной дорожки он ставит меня на ноги, но потом наклоняется и переплетает наши пальцы.

— Мы живем прямо через дорогу.

Дом просто потрясающий. Он такой же большой, как у Ника и Тины. Я и понятия не имела, что у Макса есть такие деньги. Мне неприятно это говорить, но это своего рода откровение. Он отпирает входную дверь и впускает меня внутрь. Внутри все идеально. Картины висят почти на каждой стене, и меня преследует запах свежей краски. Глубокий абрикосовый цвет стен, интимный и манящий. Картины в рамах развешены повсюду, но в основном вещи все еще лежат в коробках.

— Макс, здесь потрясающе.

Его реакция приносит ему серьезные очки со мной, даже если он не знал, что я веду счет. Пожав плечами, он уходит вглубь дома.

— Это всего лишь дом.

Мое сердце тает от того, что он не заморачивается на деньгах. Это облегчение. Макс зажигает свет, и я следую за ним на кухню. Он отодвигает табурет, чтобы я могла сесть, потом подходит и встает по другую сторону стойки. Затем Макс начинает расхаживать туда-сюда, выглядя неуверенным в себе.

— Ладно. Итак, ты знаешь, что у меня были проблемы с тем, чтобы заставить Сиси заниматься. Что ж, сегодня она подняла восстание. — Он смотрит мне в глаза и говорит: — Сегодня она пропустила занятия. Не одно. Все до единого.

Черт. Очень жаль.

— Хорошо, — медленно говорю я. — Не уверена, как я с эти связана.

Он поднимает ладонь.

— Я как раз к этому и подхожу. — Он делает еще несколько шагов. — Знаю, что ты меня не видела, но сегодня я видел тебя с Сиси. И видел, как ты ей помогла.

О. Началось.

— Я надеялся, что ты сможешь проводить пару сеансов в неделю с Сиси. Знаю, что ты не ее физиотерапевт. И имею в виду, что все еще хочу, чтобы Уит с ней занимался, но ей нужно больше, чем он. Я хочу сделать это в частном порядке, вдали от Центра.

— Макс, — начинаю я, — даже не знаю. Не думаю, что я смогу.

Его лицо вытягивается.

— Почему нет? Я, конечно, заплачу тебе. И поскольку это будет после рабочего дня, я буду платить бонусные ставки. — Макс смотрит на меня умоляющими глазами. — Ей нужна помощь, Лена.

Но я уже качаю головой.

— Я слишком близка к ситуации. Это был бы конфликт интересов. Я знаю тебя. Наши семьи переплетены. Я вижу в Сиси больше, чем просто клиента.

Он поднимает руки, как бы спрашивая: «Так в чем проблема?».

— Это же здорово! Ты была бы потрясающей!

Я прикусываю губу. Ненавижу это.

— Мне очень жаль, Макс. Я вынуждена отказаться. — Искренность в моем голосе должно быть дала ему понять, что я говорю серьезно. Его плечи опускаются, и он смотрит на прилавок. Я говорю ему: — В центре есть и другие тренеры. Мы найдем другого…

Он смотрит мне в глаза и обрывает:

— Ты первый человек, на которого я вижу ее позитивную реакцию за последний год. — Никто из нас не отводит глаз, и это быстро становится неловким. Он выпрямляется и кивает. — Ты права. Мы найдем кого-нибудь. Прости, что втянул тебя в это. Я никогда не хотел тебя ни к чему принуждать. Я просто беспокоюсь за свою девочку.

Я встаю.

— Я знаю.

Я чувствую, что ему нужно что-то еще прямо сейчас, что-то, что я могу ему дать. Медленно двигаясь, я обхожу стойку и направляюсь к нему. Макс вопросительно смотрит на меня сверху вниз. С трудом сглотнув, я подхожу ближе и обнимаю его за талию, и Макс обнимает меня в ответ, крепко прижимая к себе. Я вдыхаю его запах и бормочу:

— Ты хороший папа, Макс. Мне очень жаль, но я ничем не могу помочь.

Он целует меня в макушку.

— Спасибо, Кексик. — Он отпускает меня. Моя хватка на нем задерживается еще на секунду, прежде чем я отпускаю его. Он улыбается мне. — Давай вернемся. Ужин, наверное, уже остыл.

Мы выходим из его дома и возвращаемся через улицу.

После того, как мы съедаем все ребрышки барбекю, Тина берет малышей в ванну, в то время как Эш и я сверлим дырки в головах друг друга. Прежде чем снова наброситься на него, я беру на себя уборку посуды и загружаю посудомоечную машину. Мими помогает. Мы заканчиваем работу менее чем за пять минут и возвращаемся в гостиную, чтобы обнаружить, что все переместились к трем трехместным диванам, окружающим телевизор в форме буквы «U». Единственные свободные места — рядом с Ником и Максом. У меня такое чувство, что Ник захочет посидеть со своей женой, поэтому я сажусь рядом с Максом.

Ник включает DVD, и вскоре к нам присоединяется Тина с радионяней в руке. Она говорит нам:

— Дети спят, а Сиси играет в Gameboy.

Макс хихикает.

— В 3DS, детка.

Тина вздыхает.

— Без разницы.

Эш смотрит на меня и говорит:

— Передай попкорн, Лена.

Но я откидываюсь на спинку дивана.

— Возьми сам.

Нат переводит взгляд с одного на другого и неуверенно смеется.

— Так. Что происходит, вы двое?

Мы смотрим друг на друга и смотрим, и смотрим, и смотрим еще немного, прежде чем я взрываюсь. Все это выходит наружу.

— Он напал на моего босса!

Эш садится повыше и отвечает:

— Ага, парень лапал ее на парковке в своей машине.

Все парни рычат, женщины задыхаются от шока, а Нат радостно кричит, хлопая в ладоши:

— О, да, детка!

— Это было просто объятие! — быстро объясняю я.

— Он обнимал тебя? — с легкой улыбкой спрашивает Тина.

В то время как Макс недоверчиво спрашивает:

— Он обнимал тебя?

Вспыхивает целый взрыв разговоров, и пока это происходит, я быстро понимаю, что с меня хватит. Я выскальзываю через заднюю дверь во внутренний дворик. Тишина — это блаженство.

Задняя раздвижная дверь открывается, и я со вздохом закрываю глаза. Я чувствую, что кто-то стоит рядом со мной. Ник опирается руками на перила и бормочет:

— Должен признать, Лена, мне это не нравится. Звучит не очень хорошо.

Я официально раздражена.

— Это было просто объятие, Ники. Он мне нравится. Он мой друг. — Я тихо добавляю сквозь комок в горле: — Иногда тебе просто нужны объятия, понимаешь?

Не говоря ни слова, Ник уходит. Я возвращаю взгляд во двор, наслаждаясь тишиной. Дверь снова открывается. Чьи-то руки обхватывают меня за талию, притягивая мою спину к себе. Я знаю этот запах.

— Что ты делаешь?

— Не знаю, — тихо отвечает Макс. — Ник вошел и сказал, что тебя нужно обнять. Я решил, что смогу это сделать.

Милый, милый Макс.

Я поворачиваюсь и обхватываю его руками за талию, утыкаясь носом в его горло.

— Прекрати это делать, — бормочу я.

— Что делать?

— Очаровывать меня, — шепчу я. 

Макс

Хотел бы я отпустить это, но не могу. Сидя за столом, напряженно взвешиваю все варианты, прежде чем передумаю, лезу в карман и достаю сотовый телефон. Набираю номер. Слышится лишь один гудок до того, как кто-то отвечает.

— Доброе утро, кондитерская «Вишенка на торте». Чем я могу вам помочь?

Я улыбаюсь.

— Верна. Как у тебя дела? Это Макс.

На другом конце провода слышна ее улыбка.