Шестеренки завертелись в голове; я вновь начала продумывать варианты близлежащего будущего, похожего на минное поле, по которому мне придется пройти с завязанными глазами.

Неужели Император не видит, что его старший сын не способен взять на себя управление целой страной? Если Кайрин займет его место, то получится резня, но разве этот психопат первым делом сам её не устроит?

— Сколько всего кандидатов на престол, Сид? У императора же есть ещё сыновья, почему именно Дисмаль?

— Есть, но на данный момент только он может на него вступить. Лис слишком слаб, в нем магии лишь крупица, он не в состоянии управлять источником, особенно когда защита так нестабильна. Фалиан — сын второй жены, не так силен как Дисмаль, и ему только исполнилось семнадцать… Неплохой вариант, но исключительно в перспективе. Славный мальчик, тяготеющий к живописи и музыке, не способен был даже меч в руках удержать, когда его отослали в закрытое военное училище, с трудом оторвав от материнской юбки. Ну и Рион, ему пять. А вообще Бес, тебе лучше не разглагольствовать на тему престолонаследия при посторонних, наш славный император на покой пока не собирается, и если удастся решить проблему с Шиа, так будет ещё очень долго…

Последние слова парень сказал с тоскливой горечью, будто сам в них не верил, но настойчиво предупреждал держать язык за зубами. Я вспомнила императора, каким он был при нашей единственной встрече, и без Сида прекрасно понимая, что его состояние лучше держать в тайне.

Выходит, Дисмаль остается единственным человеком, которому выгодна смерть отца на данный момент. Но в чем причина столь быстрого угасания? Сначала мне показалось, что его гложет болезнь, но теперь стало ясно — виной всему защита, отнимающая силы. Очевидно, если император выживет, очередь на престол изменится не в сторону старшего сына. Не зря же он сделал ставку ещё и на принцессу. Глупцом мужчина уж точно не выглядел…

Неужели наследник решил устранить собственного отца? Пожалуй, мне не стоило удивляться. В истории полно моментов, когда даже самые тесные родственные узы не мешали людям, гнавшимся за властью, сметать все на своем пути.

Только почему Дисмаль не выбрал более надежный вариант убийства? Яд? Клинок в сердце? Мало ли способов, которые обеспечивают быстрый результат? Вполне вероятно, что он боится быть заклеймённым как цареубийца, а выйти чистым из воды всегда намного приятнее и полезнее.

Если принц нашел способ сломать защиту, со смертью императора он наверняка сможет её чудесным образом восстановить, получив не только трон, но и народное признание. Может быть даже Эллиаль в качестве жены… Не зря же он в прошлый раз так старательно её обихаживал? Точно не из-за вспыхнувшей любви к будущей мачехе, которая на несколько лет его младше. Тогда почему на чужестранку было совершено неудачное нападение, свидетельницей которого я невольно стала? Что-то здесь не сходится…

— Мне нужно к Карающему, Сид, отведи.

Стражу моя просьба показалась забавной, он насмешливо поджал губы и хитро прищурился, от чего в уголках его глаз появились очаровательные мимические морщинки.

— Не думаю, что тебе это понравится, Бес, он сейчас несколько занят…

— Чем? Это не займет много времени.

Я вопросительно изогнула бровь, не понимая почему парень так отреагировал, и только потом подумала: "А действительно, так ли это уместно?"

Я не привыкла беспокоить людей по пустякам, а донимать Кайрина, признаться, иногда даже побаивалась… Получив возможность изредка наблюдать как он отчитывает своих подчиненных, попавших под горячую руку, или отвлекающих его от важного дела, я твердо уверилась, что лишний раз к нему лучше не лезть. Нет, учитель никогда ни на кого не орал, не назначал жестоких наказаний, но… смотрел как на грязное пятно в центре идеально отполированного зеркала, и говорил спокойно, будто ядом в изысканной чайной ложечке с рук потчевал, мол: "Скушай за маму, скушай за папу".

Мне было бы проще стерпеть крики и оскорбления, чем испытать на себе этот его фирменный взгляд, особенно сейчас, когда он сделал для меня слишком много, и теперь я безумно боялась его разочаровать. Сама не заметила, как это вышло, но мне хотелось оправдать его надежды, стать лучше, сильнее, не только из-за того, что это было в моих интересах, но и чтобы доказать — он во мне не ошибся.

Вопросы на самом деле могли подождать до вечера, если бы у меня получилось унять своё нетерпение. Ничего важного я, по сути, не открыла, но желание высказаться, которое появлялось у меня с периодичной регулярностью, требовало внимания.

Сейчас. Я поняла это очень четко.

При том, мне не нужен был обычный слушатель, вроде неугомонного парня, который на данный момент вел себя слегка подозрительно, а именно Кайрин, способный понять все мои подозрения по поводу этого дела, не переводя их в шутку. Поэтому я решила рискнуть.

— Тебе придется выбраться из дворца… — Коварно протянул Сид.

Вид у стража был довольный, как у кота, сожравшего колбасу, беспечно оставленную хозяевами на столе. Он бросал мне вызов, играл на любопытстве, и у него получалось. Мысленно отвесив себе подзатыльник, я пошла у парня на поводу.

— Договаривай уже, Сид. Где он?

— В "Оазисе Иршада".

Ответ стал для меня ударом в солнечное сплетение. Воздух перестал поступать в легкие, и я с трудом выдавила из себя жалкое:

— Почти полдень. Он в борделе.

Да и есть ли разница какое сейчас время, я знала, что для "особых клиентов" там делали некоторые поблажки, открывая двери не только с наступлением заката. Почему же меня это так задело? Он свободный человек, и может ходить куда угодно! Вот только мысль, что, когда он оставлял меня в своих покоях, а сам уходил в неизвестном направлении, породила другую: "А не к куртизанкам ли он наведывался все это время?", и она стала, мягко говоря, неприятной.

Черт побери, я все понимаю, но шлюхи?! Стало грустно и ехидный внутренний голос, смеясь, сделал ещё больнее: "А ты что, решила их место занять?"

Успокоившись, я плавно выдохнула.

— Не бордель, а… — Крякнул Сид, но я его перебила.

— Элитное увеселительное заведение, мне это уже говорили, но я привык называть вещи своими именами. Ладно, значит разговор придется отложить.

— Так просто сдался? — Удивился страж, — Пошли уже, посмотришь на него в деле.

После этих слов мне захотелось парня чем-нибудь огреть. Желательно предметом тяжелым и плоским как его шуточки. Жаль под рукой ничего не было, так что пришлось ограничиться словами.

— Ты намеренно надо мной глумишься?! Меня не волнует его личная жизнь, и сам я подобным образом развлекаться не собираюсь, если ты не заметил, меня трясет, когда ко мне кто-то прикасается! Так что засунь куда подальше и свои намеки, и желание сделать из меня мужчину! Я не хочу дотрагиваться до девушки и видеть толпу мужиков, которые её поимели, заруби это себе на носу, и не предлагай мне больше посещать такие места.

— Но посмотреть то приятно? Ты бы видел, как они танцуют… Ммм… — Сид мечтательно закатил глаза, но опомнился, как только увидел на моем лице зверское выражение, — В общем, ты не о том подумал, в оазисе сегодня убили нашего казначея, и Карающий отправился разбираться. Интересное дело, я бы сам поехал с ним, но надо же ещё и за тобой приглядывать, однако, если ты говоришь нет, значит нет.

Злость схлынула, как волна, отступившая на берег. Я вспомнила, что сама дала Кайрину наводку проверить бывшее место работы. Прикусив шеку, досадливо поморщилась. Я же знаю там многих и могу помочь… Наверное, он пока не сказал мне именно по этой причине. У неё была изнанка…

Сид забросил удочку и ждал, что я на неё клюну, а в связи с тем, что приоритеты поменялись, я была к этому близка.

— Я… Я просто не могу туда заявиться, есть одна проблема…

— Какая? Я все решу, — уверенно заявил парень, заставив меня позавидовать его самомнению.

— Там меня знают, Сид.