— Если Карающий взял тебя под своё крыло, это так. Ему давно предлагали найти ученика, но он все не соглашался, говорил, что никто не подходит Но вот что я вижу — появляешься ты, и за тобой по пятам неотрывно следует его отряд.

Тон холодный, жесткий, без ноток наигранной веселости с которой наследник разговаривал в присутствии принцессы.

— У наставника много работы, он не может все время заниматься со мной лично.

— Вот как… Ну что ж, посмотрим.

Что он собирается посмотреть, я так и не поняла. Показательный бой иноземцев давно возобновился. Противники разбились по парам и мерились силами, не обращая внимания на пыль и удушающий вечерний зной. Воин, в котором я сразу распознала главного среди чужаков, больше следил за подростками, чем за своими. Иногда он приостанавливал кого-то, на собственном примере показывая сложные связки. Хотя, мне, занимающейся этим всего неделю, сложным казалось буквально все.

— Не хочешь попробовать? — Осведомился принц.

— Что? Овладеть полуторным? Нет, меч слишком тяжел для меня. Я не буду заранее ставить себя в проигрышное положение.

— Владение чужим оружием помогает понять противника. Узнать его слабости. Наставник разве не учит тебя видеть в людях их недостатки?

Меня прошиб холодный пот. Руки сами собой сжались в кулаки, и я завела их за спину, чтобы спрятать подальше от принца. Он смотрел снизу-вверх, одаривая меня злым прищуром, от которого хотелось трусливо сжаться всем телом. Я заставила себя распрямить плечи и не отводить глаз. Он не может ничего знать. Просто попал пальцем в небо.

— До этого пока не дошло, Ваше высочество. — Отчеканила я, стараясь не выдать себя с головой.

— В таком случае он зря тратит на тебя время, — холодно бросил принц, — что ж, думаю ты не будешь против, если я сам преподам тебе этот урок?

В горле запершило. Наследник играл на моих нервах как на гитаре. Выдержка подходила к концу — её тонкие струны по одной лопались под его пальцами. «Ты — последний человек на земле у которого мне хотелось бы брать уроки» — единственное, что я с удовольствием бы выплюнула в это напыщенное лицо.

— Могу ли я удостоиться такой чести?

Принца позабавил мой сдавленный ответ, и он хрипло рассмеялся, довольный произведенным впечатлением.

— Всего лишь маленькая разминка. Она должна показаться тебе лёгкой, ведь я и забыл, когда в последний раз брал в руки меч. Предоставьте нам оружие, хочу посмотреть на что способен новый ученик Карающего! Даю тебе фору, Бес. Сам выберешь чем мы будем сегодня драться.

Ноги приросли к месту. По голове будто ударили чем-то тяжелым, вдавливая в раскалённую от палящего солнца землю. Нет… Он решил убить меня прямо на месте! Замолкли звуки. Черепную коробку переполнило дребезжащее эхо утихающей тренировки. Иноземцы вложили свои клинки в ножны, а ученики с распахнутыми от удивления глазами, воззрились на нас в ожидании нового представления. Сомневаюсь, что кто-то из них понимал, что забава, затеянная принцем, могла закончиться фатально. Для меня.

Наследник, хоть и не был человеком военным, несомненно знал толк в показательных расправах. Он мог сколько угодно строить из себя изнеженного аристократа, но я не была уверена — должную подготовку таким вбивают с самого детства. Император не позволил бы ни одному из своих сыновей забыть про искусство сражения, а значит мои внутренности ещё долго будут по кусочкам собирать со всей арены.

Я же помеха для него — неучтенный козырь в чужом рукаве. Если не убьёт, то покромсает так, что не сшить, ни склеить потом.

Обернулась на своих сопровождающих, в надежде увидеть в их глазах поддержку, но тут же поняла, что не получу её. Их лица закаменели, превратившись в изуродованные безразличием маски. Пришедшая в голову идея, в которой я трусливо отказываюсь от «учебного поединка», испарилась так же быстро, как и появилась.

Стоит только заикнуться о том, что не хочу драться, стоит дать хоть один ничтожный намек, что боюсь предстоящего исхода, как я тут же стану мишенью для всех окружающих.

Люди смотрели на меня выжидающе.

Мальчишка оруженосец — совсем хилый и явно самый младший среди присутствующих, подбежал к нам, звеня коллекцией из ученических мечей. Лезвия клинков пропахивали за пареньком тонкие полосы в ржавом песке, и это могло выглядеть забавно, если бы не тошнотворное желание выслужиться, которое светилось у него в глазах. Надломив худую спину в почтенном приветствии, он выставил перед собой весь имеющийся арсенал.

Сид все же не выдержал. Не обращая внимания на наследника, он подошел ко мне и склонился к самому уху, заставляя отшатнуться. Тогда парень дернул меня за рукав и отвел в сторону. Принц брезгливо изогнул уголок губ, но не прокомментировал.

— Ну что, доигрался? — Яростное шипение на грани слышимости. — Откажись от оружия, настаивай на рукопашном.

— Что?! — Мои брови невольно поползли вверх, — У тебя с головой не все в порядке!

— Ты идиот, Бес. Если будешь драться на мечах, Дисмаль покромсает тебя в течении минуты. А так можешь попробовать отделаться синяками. Ты быстрый. Уклоняйся. К тому же, он не любит пачкать свои холёные ручки.

— Я…

Я не могу позволить ему дотронуться до себя! Не из-за того, что страшусь боли, а просто потому, что не могу удержать дар под контролем. Главное успокоиться… Но как это сделать в подобной ситуации?!

— Мы не можем вмешаться, ты понимаешь? Сделать это в состоянии только Карающий — как твой наставник. Просто выиграй время!

О том, что я сама могу отказаться, Сид не упомянул. Значит, предположение, что это позор — попало в яблочко.

— Хватит. — Прервал наше небольшое совещание наследник, — Бес сам в состоянии принять решение, не правда ли?

Сид кивнул, а я лишь сглотнула. В чем-то парень был прав… Достать меня клинком, хоть и ученическим, будет куда проще, чем голыми руками. Порой я физически не в состоянии отбить выпад. Но дар… Знал ли Сид в действительности о моей особенности, если предложил подобный выход?

С другой стороны — я ведь одета. Форма надежно защищает все участки кожи кроме головы, но ведь принц не собирается сворачивать мне шею или душить? Если же получу удар в лицо, то скорее всего отрублюсь прежде, чем кто-то сумеет хоть что-нибудь понять.

— Ваше высочество, пользуясь предложением, хочу отказаться от оружия.

Наследник слегка склонил голову и протянул:

— Мммм. Твоё право. Так даже интереснее. Арман, вы согласитесь судить наш поединок?

— Как будет угодно, Вашему высочеству, — громыхнул здоровяк, но в глазах его промелькнула искра неодобрения.

Пространство для боя тут же расчистили. Люди окружили нас свободным полукругом. Мальчишки о чем-то тихо шептались, но я была слишком занята, чтобы вслушиваться в их болтовню. Наследник лениво стянул с себя накидку, кинув её подоспевшему рабу, и мне показалось, что без этой детали гардероба, разворот его плеч выглядел ещё внушительнее.

Рубашка не обтягивала, но и не скрывала мускулистые руки, силу которых мне предстояло испытать на себе.

— До первой крови! — Объявил представитель чужаков, и я уже готова была вздохнуть с облегчением, но принц отрицательно покачал головой.

— Разве мы будем прерывать бой ради царапин? Может до потери сознания? Или до первой мольбы о пощаде?

Улыбка на лице ублюдка была столь сладкой, что даже мой страх немного притупился. Он хочет добиться того, чтобы я валялась у него в ногах умоляя не бить меня? Мерзавец, который поспособствовал смерти моего друга. Да я лучше сдохну, чем удовлетворю его желание!

Никто даже не успел сообразить, что произошло, как я кинулась на принца первой, стремясь сыграть на эффекте неожиданности. Обучая меня самообороне, Димка говорил, что в моем случае будет важна внезапность, потому что как бы не была подготовлена девушка, она ни за что не справится с мужчиной, который в два раза её сильнее.

А затем шутил, отвечая, что мне никогда это не понадобится, потому что он всегда будет рядом…