— Не стоит, Сид, я с удовольствием познакомлюсь с Его высочеством.

Я оправила форму, безуспешно пытаясь придать ей более презентабельный вид, а раб облегченно вздохнул, приглашая следовать за собой. Видимо, в случае неудачи ему пришлось бы несладко.

— Ты самоубийца. Кто просил? — шикнул Кооран. Волосы на затылке задело его легкое дыхание.

— Все будет в порядке.

По крайней мере я на это надеялась. Они ведь сами прекрасно знают к чему было данное представление, так зачем спрашивать? Я просто не хочу, чтобы меня прирезали, когда окажусь без сопровождения. Не всегда рядом будет Карающий или его отряд из защитников. Настанет время, когда их навязчивое присутствие начнет казаться окружающим подозрительным. Да и я не готова пожертвовать личным пространством, пойдя на конфликт, которого можно было избежать. Если принц хочет меня увидеть — пусть разглядывает, но ничего большего он не добьётся. Нужно только потянуть время.

Остальные молчали. Наша процессия сейчас как никогда походила на траурную, и я не сомневалась, что парни уже мысленно отпевают покойника, который лишь по недоразумению ещё имел возможность шагать рядом с ними.

А ведь пару минут назад я сама желала получше рассмотреть этого гада. Теперь же — только поглядите — желание сбылось, но я совершенно к этому не готова. Придется в следующий раз думать потише.

Раб проворно сошел на песок, проигнорировав длинный путь через зрительские места, и я зашагала следом, стараясь не волочить ногами. Люди принцессы, удивленные чужим вмешательством, приостановили свои тренировки, заинтересованно на нас оглядываясь. Сжав зубы, я лишь изредка бросала взгляд по сторонам.

— Личный ученик Карающего, — прошипел кто-то из младших ребят, — вот повезло-то.

— Хилый какой-то. — неодобрительно ответил второй.

Сверкнула глазами в сторону болтунов, и они тут же умолкли. Подростки ещё, сухощавые, вытянутые как жерди, но даже по сравнению с ними я смотрелась несчастным заморышем. Да и везение такое, что любой утопленник обзавидуется.

— Какая честь, — Сид тихонько присвистнул, тут же обратив на себя лишнее внимание, — он нас встречает.

И правда, покинув свою царскую позицию на верхнем ярусе, где его высочеству несомненно было проще возвышаться над смертными, принц шагал нам на встречу. Островитянка плавно следовала за ним в сопровождении ещё нескольких женщин. Спелись.

Спускаться на песок принц не стал, оставшись стоять на первой ступеньке у самого его края. Черноволосый, статный, пламенеющий в своем золотом одеянии. При всей неприязни, которую вызывала у меня персона наследника, я не могла не признать, что он красив. И на императора похож до невозможности. Тот же волевой, гладко выбритый подбородок, тот же орлиный нос и черные глаза, не тронутые сетью морщин. Породист, и всячески свою породу подчеркивает

Воротник длинной рубашки плотно прилегает к шее, верхняя накидка богато расшита травяным орнаментом, а ботинки блестят так, будто в жизни не бывали в пыли. Впрочем, не удивлюсь, если узнаю, что по приказу наследника его обувь ежечасно вылизывают рабы.

Подобный вывод я сделала, как только наш сопровождающий достиг своего господина и согнулся пополам, приветствуя высочество, хотя я не сомневалась, что расстались они не более чем двадцать минут назад. Мои спутники тоже поклонились, но без должного энтузиазма, я же просто кивнула, памятуя наказ Карающего.

— Вы хотели меня видеть, Ваше высочество? — Осведомилась, стараясь смотреть мужчине куда-то в область груди. Это было не так уж и сложно, если учесть, что стоял наследник на возвышении, да и сам был не малого роста.

То, что мои манеры сразу не понравились принцу, можно было понять, практически не уделяя внимания его мимике, хотя я не удержалась и все же мазнула взглядом по ухоженному лицу. Тонкие губы наследника, слегка искривлённые в вежливой улыбке, едва заметно поджались, выражая если не презрение, то крайнюю степень недовольства.

Не уверена, желал ли он видеть меня перед собой коленопреклонённым, но бесспорно привык к подобному обращению. Я же не хотела по капле выжимать из себя раболепие, изначально решив показать своё положение. В какой-то степени я сейчас была его родственником, пусть на деле липовым, об этом принцу знать не обязательно.

— Тебя хочет видеть весь дворец, дорогой Бесман, но мой уважаемый брат нелюдим, и порой забывает, что его подопечным нужно общество. Должно быть, такому юноше как ты сложно проводить в тренировках круглые сутки? Я решил исправить данное недоразумение.

Мужчина все же справился с обуреваемыми пренебрежением и толкнул столь трогательную речь, что я едва не прослезилась. Это значит, что во имя моего скромного блага, была оккупирована наша тренировочная площадка? Голос наследника, глубокий и мерный, лился мне в уши потоками ничего не значащей ерунды.

— Мне нравятся тренировки, Ваше высочество.

Ответила скупо и наследника подобное удовлетворить могло разве что с натяжкой. Принцесса, которая стояла за его спиной как бесплотный дух, старательно опускала глаза, но заинтересованность явно мешала ей соблюдать сложившиеся обычаи. Невысокая, стройная как тростинка, она казалась невероятно хрупкой, и была похожа на фарфоровую куклу, которую заботливый коллекционер прятал под слоями невесомого шелка и кружева. Разглядывать ее было куда приятнее, чем высокородного мерзавца, и я поняла, что сплоховала только когда моё внимание уже было принято за знак симпатии. Проклятье! Принц ухмыльнулся так, будто поймал меня за осквернением святыни.

— Прошу прощения, забыл вас представить. Ее высочество Эллиаль — будущая супруга императора. Бесман Эллер — подопечный Карающего и новообретенный член семьи.

Последнее он произнес с налётом легкой иронии, которая должна была уведомить меня, что никаким членом семьи для подобных ему я не являюсь. Едва заставив себя не скрипеть зубами, натянуто улыбнулась и поприветствовала принцессу как полагается.

— Я уже видела вас, — непосредственно пропела она, чем изрядно меня удивила. Не думала, что девушка осмелится на разговор, но та превзошла все ожидания, когда решила меня уколоть, вспомнив про посещения гарема — жаль, что ситуация в прошлый раз не располагала для знакомства. Вы выбрали очень своеобразное место для прогулок…

— От чего же, Ваше высочество? Все мужчины его время от времени посещают. Позвольте спросить, вам нравится наша арена? Очень специфичное место для прогулок, женщины не так часто им интересуются.

Что покои Карающего — тоже не местная достопримечательность, чтобы туда заглядывали будущие супруги правителя, говорить не стала, хотя слова эти так и рвались с языка. Впрочем, мне вообще стоило промолчать, засунув свою гордость куда подальше, потому что наследник заметно оживился, поняв, что я способна сказать что-то менее односложное.

Он порывисто сошел с последней ступени и зашагал по песку, избавляя островитянку от ответа.

— Дорогой Бес, позволишь называть себя так? — Принц даже не обратил внимание на кивок. От того, что он величал меня «дорогим», уже начинались рвотные позывы. — Тебе, наверное, трудно понять, но у Её высочества на родине другие традиции. Из уважения к её происхождению, император разрешил принцессе некоторые вольности. Но Эллиаль всего лишь хотела убедиться, что её воинам предоставили место для тренировок, так что не стоит её упрекать. Пойдем, посмотрим на них поближе, тебе понравится.

Что он задумал? Что он, черт побери, задумал? Странно было бы ожидать, что на вежливом приветствии знакомство с принцем и закончится, но именно этого мне сейчас и хотелось.

Шагая за мужчиной, я поймала настороженный взгляд Сида. Он едва заметно кивнул, показывая, что все в порядке, но интуиция твердила обратное. Если бы подлость имела запах, ею за версту разило бы от наследника.

— А тебя долго скрывали от наших глаз, Бес, — обронил принц, стоило мне с ним поравняться, — Ты должен быть особенным.

— Я так не думаю, Ваше высочество.