— Я уже сказала, милая. Он погиб, и мне жаль, что я не догадалась о вас раньше. Я такая глупая. Глупая женщина.

— Где тело?

— Я не знаю, я правда не знаю, — она говорила размеренно, спокойно, словно каждый день сталкивалась с истериками, — пожалуйста, посмотри мне в глаза. Я смогу помочь.

— Чем?! Может, вы умеете воскрешать мертвых?! — Я вскинула на женщину взгляд полный ненависти и замолчала, хотя пару секунд назад была готова выплеснуть на неё полную яда речь.

У Рахиль были расширенные зрачки. Они заполняли почти всю радужку, которая обрамляла их светло-золотым ореолом.

«Мертв» — слово отдавало привкусом тлена и горечи. Я ощущала его на языке, пока пожар в груди медленно утихал, сменяясь холодной отчужденностью. Все это время мои внутренние баррикады держались лишь на том, что я знала — там, на Земле, с родными все в порядке. Мама, брат, Димка — они переживут моё исчезновение и начнут жизнь заново, даже если у меня не получится вернуться. Со временем друг забудет меня, найдет себе девушку, заведёт семью, которая поможет ему справиться с трагедией. Память притупится, счастливые воспоминания перекроют свежие раны, и они будут напоминать о себе лишь изредка, как шрам, который остается на теле, но уже не тревожит.

Теперь же у моего друга не было будущего. Даже такого.

Пожар догорел, оставив после себя дымящиеся руины — черные, как глаза Рахиль.

— Вот видишь, ты успокоилась. Прости, я должна была сразу догадаться обо всем. Этот парень — он искал девушку, когда попал сюда, но ты выглядишь так необычно, что я ничего не заподозрила. Только после того как увидела твою реакцию поняла, что вы знакомы. Он был твоим любимым?

Сейчас, когда сердце уже не рвалось из груди в готовности выломать рёбра, я осознала, что Рахиль раскрыла меня целиком и полностью, но это от чего-то не доставляло былого беспокойства. Пустота разрасталась, и данная мелочь тонула в ней, переставая казаться существенной.

Это было ужасно неправильно.

— Другом, — поправила я, практически по слогам выталкивая слова из глотки, — что вы со мной сделали?

— Это мой дар, — прошептала Рахиль со снисходительной улыбкой, и её тонкие ладони прошлись по воздуху вдоль моего лица. Она погладила меня, не касаясь при этом кожи, — я умею успокаивать, умею убеждать. Тебе нужно было прийти в себя, перед тем как вернется Кайрин. Он не выносит такие сцены.

— Рахиль, вы все расскажете ему обо мне?

Женщина помотала головой, её губы сжались в тонкую линию, выражая сдержанное недовольство.

— Нет. Мне не нравится, что ты обманываешь его, но лучше тебе самой рассказать правду. Пусть это останется на твоей совести.

Бездонно-черные глаза женщины внимательно всматривались в моё лицо, и я нашла в себе силы кивнуть, показывая, что поняла её, но прислушиваться к словам не намерена. И пусть земля пошатнется, открыв врата в огненную пучину, если моя совесть от этого пострадает.

Мы ещё сверлили друг друга холодными взглядами, когда на балкон быстрым шагом вошел Кайрин. Тугие путы отчужденности, которыми оплела меня Рахиль, моментально ослабли с его появлением. Дышать стало легче, и к счастью, истерика уже не бурлила во мне точно лава, грозящая вырваться наружу извержением, уничтожающим все на своем пути.

Хмурый, как октябрьский вечер, Карающий сразу понял, что со мной что-то не так.

Уголки его губ были поджаты, лоб нахмурен, а тонкие белые пряди, выбиваясь из хвоста, стянутого ремешком на затылке, падали на глаза.

— Рахиль, что ты с ним сделала? — Обманчиво ласковый голос Кайрина заставил меня окончательно очнуться.

— Ничего, со мной все хорошо, — поспешила заверить я, но он ожидаемо не поверил.

— Рахиль? Я чувствую твои попытки подчинения.

Женщина снисходительно улыбнулась, и все тепло, которым вело от неё в начале нашего знакомства, испарилось.

— Я всего лишь его успокоила, Кайрин. Остальное он расскажет тебе сам. И если ты уладил проблемы с гаремом, уходите, вам нельзя здесь больше задерживаться.

— Мои проблемы только начинаются, Рахиль. Больше не смей применять свои чары на Бесе. Мне нужен ученик, а не овощ.

Я кивнула Рахиль на прощание, и подошла к Кайрину, который тут же ухватил меня за плечо и поволок к выходу. Стальные пальцы впились в кожу, и я непроизвольно скривилась. Стоило спуститься со второго этажа, как стража, занимавшаяся досмотром, обступила нас плотным кольцом. Женщины, столпившиеся у стен зала, наблюдали за происходящим со смирено опущенными головами, и только несколько из них смотрели на процессию прямо, с вызовом и неприкрытой ненавистью в глазах. Впрочем, глаза, было единственным, что я успела в них рассмотреть. Большую часть лиц скрывал хиджаб, по которому можно было понять, что они только-только вернулись с прогулки. Вне пределов гарема все женщины были обязаны носить одежду, скрывающую фигуру и волосы, а замужние — ещё и часть лица. Кайрин же серьёзно нарушил правила, когда заявился сюда со своим отрядом, и я понятия не имела чего ему это стоило.

— Это жены императора? Они устроили скандал? — Я думала, что Карающий может не различить мой шепот, но ошиблась.

— Да. Фаиза — первая, мать наследников. Сумая — вторая, Дилия — третья. И Эллиаль — принцесса, которая готовится стать частью этого гадюшника. Уверен, что ей не понадобится много времени на адаптацию.

Я обернулась на женщин, которые уже остались позади, и безошибочно угадала стоявшую с ними принцессу. И хоть её лицо тоже скрывала полупрозрачная ткань небесно-голубого платка, внешность все равно выдавала в ней чужестранку. Её молочно-белая кожа практически светилась, а твердая, но скованная осанка говорило о том, как некомфортно она чувствует себя в новом образе.

— Не пялься на них, это могут счесть за оскорбление, — презрительно выплюнул Кайрин.

— Они уже сочли за оскорбление наш визит, — заметила я, но все же отвернулась.

— Это и было оскорблением, — усмехнулся Кайрин, — но только с моей стороны, а до меня не так просто добраться.

Фыркнув от самонадеянности в его голосе, я уставилась в пол, мысленно отсчитывая шаги, с каждый из которых удалялась все дальше из опостылевшего гарема.

Наконец двери закрылись за спиной, и я позволила себе расслабиться. Не на долго. Передышки хватило ровно на пару минут, после чего Кайрин кинул своим подчиненным лаконичное: «Вы свободны», и дождавшись их полного исчезновения на горизонте, переключил внимание на ученика. Повисшее между нами напряжение стало практически осязаемым, насыщенным как запах озона, что разливается в воздухе после грозы, и столь тяжелым, что казалось — ещё немного и его можно будет черпать в ладони и пить, будто воду из родника.

— А теперь говори. — Сложив руки на груди, Карающий ждал от меня полного подчинения. — Когда я оставил вас с Рахиль, твое настроение было нестабильным — расстройство, бешенство, следом спокойствие. Что она тебе показала?

У меня не было ни единого шанса солгать.

— В своем мире я был вместе с другом, когда попал сюда. — Голос болезненно дрогнул, не смотря на все попытки его выровнять. — Мы находились на отдыхе, устроили поход к горной реке. Я подошел слишком близко к обрыву, оступился, упал в воду, а очнулся уже здесь — один, мокрый как мышь, но живой. И только сегодня, увидев воспоминания Рахиль, понял, что Димку тоже зацепило. Он стоял рядом тогда, возможно попытался меня спасти…

Наверняка он пытался меня спасти. Разве могло быть иначе? Друг ни за что не стал бы топтаться на месте и смотреть, как моё тело поглощает толща воды. Он бы рискнул, даже зная, что сам может разбиться… Глупый болван! Лучше бы не было в нем этого проклятого геройства!

В итоге помощь требовалась ему, может быть, в то самое время, когда я сидела на кухне борделя и безмятежно чистила картошку тупым ножом, сетуя на свою безрадостную участь.

— Своим бессвязным рассказом, ты хочешь сказать мне, что второй Шиа — твой друг?

Сомнительный повод для гордости, но на этот раз слёзы не брызнули из глаз. Возможно, в этом стоило благодарить женщину, влияние которой подействовало на меня подобно местной анестезии. Ты в сознании, но боли уже не чувствуешь.