Сейчас мне казалось, что раньше тоже была среди этих блаженных созерцателей, но отстала от группы и заблудилась, ненароком угодив в сказку про Алладина. Все вокруг — каменное кружево изразцов, украшающих потолок, колонны и фрески, золото и медь, принимало меня не как зрителя, а как героя. Увы, уготована мне роль не принцессы, а простого мальчишки, которого судьбы решила то ли помиловать, то ли казнить.
Всё же, я надеялась, что правильным окажется первый вариант. В этом месте мне хотелось быть гостем, но никак не пленником, ибо предчувствие подсказывало, что последние отсюда живыми не выбираются.
У всех дверей, во всех коридорах, что мы проходили, стояли стражи с алебардами, жутковатого вида клинками за поясом и суровым выражением на лицах. При появлении Карающего, физиономии служителей порядка становились ещё суровее, так что я не преминула задать вопрос, который давно пришел мне в голову.
— А кем вы приходитесь, — я замялась, не зная как лучше сформулировать фразу, — во дворце?
Воин посмотрел на меня как на блаженную, но всё же ответил.
— Начальник службы безопасности, если тебе так проще.
Черт, очевидно, что «Карающий» — это не кличка, а звание, о значении которого наверняка знает вся империя. Кроме меня. Выходит, как его ученик, я буду на неплохом счету здесь, хотя радоваться этому не стоило. Статус мой по сути липовый и наверняка временный.
Пожала плечами, изображая дурачка, а спутник, судя по всему, сделал в уме какую-то зарубку.
— А почему здесь почти никого нет? — Я вставила ещё один вопрос, потому что путь, которым мы шли, показался чересчур безлюдным. Никто кроме стражи нам ещё не встретился.
— В этом крыле почти никто не живет. Повелитель любит покой.
Как и Карающий. Я заметила, что больше мы никакого крыла не пересекали, а значит он жил неподалёку от императора. Немного не соответствует его статусу, хотя логично, если учесть его служебные обязанности.
— А его дети?
— Принцы живут в соседней башне, поблизости с гаремом, которым управляют жены повелителя.
— Ясно. — Про гарем слышать мне не очень-то и хотелось. В таких условиях у меня скоро на само это слово выработается аллергия.
— Пришли. — Бросил Карающий, намекая, что на время мне стоит заткнуться.
Стражи отошли в сторону, распахнув дверь в обычное, на первый взгляд, помещение, и Карающий сухо кивнул, пропуская меня перед собой. Судя по всему, этот знак был предосторожностью на тот случай, если я решу сбежать.
Поёжившись, шагнула внутрь комнаты, чтобы удивиться царящему там полумраку.
Покои правителя на первый взгляд показались просторнее, чем у Карающего, но в отличии от тех производили угнетающее впечатление. Простор съедали и задернутые тяжелые шторы на окнах, и нагромождение книжных полок, и даже массивный письменный стол с кипами бумаг, выглядел как несуразный и громоздкий монстр. Воздух, будто в палате у больного, стоял тяжелый и пыльный, давая понять, что здесь давно не проветривали.
Меня одолело неприятное предчувствие. Как обреченный на казнь, я в панике посмотрела на Карающего, играющего роль моего судьи, чтобы наткнуться на его бесчувственный взгляд. Своей спиной он заслонял дверь, отрезая пути к отступлению.
— Что происходит?
— Склонись перед императором Амирханом ан Сайдамиром.
Хорошо, только вот где он? Не успеваю сказать и слова, как тело само прогибается в глубоком поклоне. В одно мгновение его будто подменили на пластмассовый манекен, который я не могла контролировать. Какое-то движение послышалось рядом, но повернуть голову на звук у меня не получилось. От паники перехватило дыхание. Я попыталась сделать вдох, но воздух, будто поступая через трубку акваланга, пробирался в лёгкие с трудом.
Холодные и сухие пальцы легли на подбородок, вздёргивая его вверх, и я поняла, что вдобавок ко всему, зрение начало меня подводить. Кто-то высокий стоял прямо передо мной, но я не могла рассмотреть его лицо, будто глаза начали застилать слёзы… Или это и правда происходило? По щеке скатилась влажная капля; вкус соли проступил на губах.
Но почему я больше ничего не чувствую? Кто-то же прикасается ко мне, но видений нет, а вместо них в голову будто заполняет тишина — противная и липкая, как дурман. И вот она уже вытеснила все мысли, заменив их на одну единственную: «Чего ты хочешь?»
Чего ты хочешь… Чего ты хочешь? Чего… Этот вопрос начал прокручиваться в голове как запись с заевшей виниловой пластинки.
— Хочу домой… — Я вымолвила это помимо своей воли, но не придала этому значения.
«Где твой дом? Расскажи». Прошлую мысль вытеснила другая — не менее настойчивая, шелестящая как листья на ветру. Захотелось подчиниться ей, открыть все тайны, и я начала говорить, лишь краем сознания понимая, что не должна этого делать.
— Хватит! — Голос Карающего нарушил состояние транса, из которого мне с трудом удалось выбраться. Кажется, он повторил это не один раз, прежде чем мне удалось прийти в себя и понять, какую глупость сотворила.
Ощущение, что ноги больше не привинчены к полу, заставило пошатнуться и отскочить назад. Бедром я налетела на что-то из мебели, и чуть не прикусила губу от неожиданности.
Перед глазами, теперь высохшими от слёз, стоял Карающий, придерживая за плечи едва стоявшего на ногах императора. То, что это был именно император, сомнений у меня не возникло. Узловатые пальцы мужчины унизывали массивные перстни, а на седеющей голове красовался обруч с россыпью рубинов, переливавшихся алым, даже в скудном освежении. Весьма необычный для местного колорита головной убор придерживал седеющие длинные волосы, которые сейчас липли к взмокшему от пота лбу мужчины, который уже успели прорезать глубокие морщины. Его впавшие глаза были едва прикрыты, а губы искривлены в болезненной гримасе. Император, если говорить кратко, выглядел величественным и невероятно измождённым.
Сердце невольно замерло и похолодело. Лицо Карающего было перекошено то ли от злости, то ли от беспокойства, и это не предвещало ничего хорошего.
— Сильный мальчик. — Прокаркал император севшим голосом, от чего меня затрясло ещё больше.
Неужели это я довела его до такого состояния? Это ведь он прикасался ко мне, и ему я несознательно выболтала, что родом из другого мира. Неужели дар сработал как-то иначе? Черт, да я едва имею о нем представление!
— Простите, я не должен был… — Слова извинений застряли в горле. Я не знала, за какие грехи должна просить прощения, но непременно вознамерилась это сделать, в надежде, что акт раскаяния поможет смягчить меру грядущего наказания.
Возможно, стоило упасть на пол и бить челом, но колени не гнулись, да и не приучена я была вымаливать милость у сильных мира сего. Перед глазами уже маячила виселица, гильотина… Или что они тут используют в качестве наказания за причинения вреда императору?
Но вместо того, чтобы отдать приказ «Казнить», мужчина хрипло расхохотался.
— Пожалуй, он нам подходит, Кайрин. Правда не ожидал, что придется просить помощи у Шиа.
— Повелитель, позвольте, я помогу вам присесть?
— Сам! — Огрызнулся император, и, отделавшись от рук Карающего, расправив плечи, шагнул к креслу во главе своего стола.
Я же продолжала мелко трястись, не в силах сбросить с себя оковы ужаса.
Император сразу заметил моё состояние. Он устало махнул рукой на кресло, стоявшее напротив него, но поняв, что я не двинулась с места, изволил разъяснить:
— Можешь присесть, я не кусаюсь. Как тебя зовут?
На негнущихся ногах я прошла к креслу и присела на самый краешек. Покосилась на Карающего, который остался стоять, демонстрируя свою военную выправку. Он вот даже не озаботился тем, чтобы узнать моё имя. Хотя, так ли это важно?
— Меня зовут Бес.
— И только? — император вкинул густую бровь. — А как же род? Разве ты не знаешь своих родителей?
Это он о фамилии и отчестве так завуалировано спросил? Глубоко втянув в себя воздух, приготовилась быть откровенной. Пересилить страх было непросто, но я должна сделать это перед императором, показав, что я хоть на что-то способна. Работа, на которую меня хотят подрядить, наверняка требовала немалой выдержки, и я обязана с ней справиться.
